时值初冬，傍晚的寒意已经颇为刺骨。町内一间不算起眼，但汤池足够宽大的汤屋内，却是一片热气蒸腾。粗糙的木质结构建筑里，弥漫着湿润的水汽和皂角的淡淡气味。几个明显刚经历了一番海上辛劳、肌肉虬结的男人，此刻正分别泡在几个以青石砌成、围成半圈的浴桶里，闭目仰头，发出满足的叹息。滚烫的热水驱散了深入骨髓的寒意和积攒的疲惫，只剩下毛孔舒张的极致舒坦。
水声哗啦，竹阿弥将一块湿布巾盖在脸上，感受着热力渗透。由宇喜一则靠在桶边，揉捏着因长时间划船而酸胀的肩臂。其余几人也都是一脸放松，享受着这难得的安宁时刻。
泡到桶中的热水开始转凉，身上的皮肤也微微发皱。其中一个男人率先站了起来，带起一片水花。他身材精壮，皮肤因常年奔波而呈古铜色，外表看起来憨厚朴实，但那双偶尔睁开的眼睛里，却会闪过与外表不符的精明光芒。他用布巾擦拭着身体，目光投向最里面的两个浴桶。
“在下，”他忽然开口，声音在空旷的汤屋里显得格外清晰，“角屋七郎次郎！”他顿了顿，看向闻声扯下脸上布巾的竹阿弥和由宇喜一，微微一笑，露出一口白牙，“这路，在下知道怎么走通了。”
最里面两个桶里的竹阿弥和由宇喜一面面相觑，脸上都露出了错愕的神情。不是哥们儿，你谁啊？之前竹阿弥和由宇喜一都以为自己二人是这次任务的核心执行者，怎么这又窜出一个之前只是扛包划船的npc在这说主角的话？
这伙人正是之前在水野忠朝掩护下往鸣海城运粮的人，之前竹阿弥和由宇喜一都以为自己二人是这次任务的核心执行者，怎么这又窜出一个之前只是扛包划船的npc在这说主角的话？
角屋七郎次郎似乎看出了他们的疑惑，一边不紧不慢地穿着准备好的干净衣物，一边继续自我介绍，语气平和却带着不容置疑的分量：“我们几个是伊势角屋的，勉强算个商人。家祖曾经为伊势宗瑞大人从近几来到东海道出过力，后来成了今川家和北条家的御用商人之一，特别帮北条家转卖粮食到几内。”他系好衣带，目光扫过已经停下动作、认真倾听的两人，“前些年北条今川对立，我们也很难办，但是现在，今川三河守和相模的姬殿已经定下婚约，两家重修旧好。所以嘛，我们走这条商路，时不时就需要同时给两家办点事情了。”
听完这番介绍，竹阿弥眼神一凝。他出发前曾特意跟木下小一郎了解过三河的一些情况，此刻迅速将信息串联起来。他试探着问道：“今川家在西三河推行债务代偿，三河守大人用来平息债务、收买人心的那些米粮，据说很大一部分是来自北条家清出的陈年储备……难道，就是由你们角屋负责运输到三河的？”
“不错，正是我们角屋承运的。”角屋七郎次郎坦然承认，语气中带着一丝不易察觉的自傲。
“原来如此……”由宇喜一猛地一拍水面，溅起水花，脸上露出恍然和几分被“算计”后的无奈笑容，“我就说嘛！这次运粮怎么可能就这么简单，后面肯定有尾巴！三河守大人折腾出这么大动静，绝不可能只为了让我们送这区区一次粮。你们就是路子打通后负责的人？”
“由宇大人说得没错。”角屋七郎次郎赞许地点点头，“后续，我们角屋的船队也会在例行往来于东海道海岸进行商贸时，时不时夹带一两艘小早船，混在船队里，走大高水野家这条刚刚趟出来的路子。当然，”他看向由宇喜一，语气变得郑重，“后面还需要辛苦由宇大人，带我们走一遭斯波家往鸣海城运粮的路子了。两条线并行，才能确保鸣海城的补给更稳妥。”
“没问题！包在我身上！”由宇喜一爽快地应承下来，能在今川家面前展现更多斯波家的价值，他求之不得。
竹阿弥也反应过来，这是要将他们开拓的“成果”标准化、流程化了——虽然他不懂这两个词，但是意思是这么个意思。他沉吟片刻，对角屋七郎次郎说道：“我会把一个带有特定暗记的钱包交给您。后续，角屋大人可以带着那个钱包去联络大高城的水野忠朝。在下已经与他约定好了，见此信物，如见本人。”
竹阿弥还是觉得说“汉田刀链枪立”是家纹的话，还是太羞耻了，虽然之前在老朋友面前装逼，说那是今川三河守和那“猴子”一起设计的“家纹”。
“嗨！在下明白了。”角屋七郎次郎向竹阿弥恭敬地点头应承，将此事记下。他随即拍了拍手，声音恢复了之前的爽朗，却带着一丝不容置疑的催促：“好了诸位，热水也泡透了，疲惫也驱散了。三河守大人他们，此刻应该已经在城中等候我们复命了。收拾利落，我们这就动身进城！”
汤屋内的其他人闻言，纷纷起身，动作迅速地擦拭身体，换上干净的衣物。蒸汽渐渐散去，方才的松弛氛围一扫而空，取而代之的是一种即将面对上位者检阅、汇报重要任务的肃穆与隐隐的期待。当然，对于竹阿弥而言，还有着向继子证明自己的意志！
……
冈崎城御殿，今川义真把玩着冈部元信交给那枚带着黑色血迹的银锞子，他记忆里隐约记得是差不多一年前抄那伙恶党时的战利品，虽然有些模糊了，但是跟那个带有冈部家家纹的钱包一起，的确就能证明竹阿弥完成了任务，甚至大高水野家，也接受了今川家的一点渗透。
今川义真说道:“很好，小竹，把那封安堵状给你爹，以后他就是正经的在军役名单的武士了，虽然只有10石，不过放心，基本不需要他承担军役，而是以茶头身份为我……以及一段时间内也为伊达右京大人服务。茶头的俸禄是10贯。”
竹千代补充说道:“家母安排的城下町屋敷也已经准备好，就在木下秀吉大人屋敷的旁边。”
“阿里嘎多够赛以马斯！”x3，小一郎越过父亲和兄长，接过了安堵状。
处理完竹阿弥的事情，今川义真看向由宇喜一:“由宇君，关于斯波家的，如果您那边能走通，因为斯波家的情况……我这边只能允诺，此事若成，哪怕未来斯波家其他都没有为今川家的尾张攻略做贡献，我也保证，斯波家的地位，绝对不会低于吉良殿，不知这点，您和斯波武卫殿能同意吗？”