苗族族长名叫夏无忧，是个五十多岁的白发老头，此时正拿着个烟袋坐在宗祠内的躺椅上晒太阳，见女人带了两个陌生汉人进来便上下打量了一眼开口问道：“娃娃，你们来我苗寨做什么呀？”
许经年拱手行礼道：“在下自巴中而来，欲南下前往桂林，想用马匹跟贵寨换一些竹排。”
夏无忧敲了敲手中的烟袋锅子，慢慢悠悠道：“苗寨上次与你们汉人做生意，亏得一塌糊涂。自打那次以后我便决定再也不与你汉人打交道。”
许经年道：“我们一行共十四人，用十四匹马换苗寨几支竹排，对族长来说应该是很划算的买卖。当然，做生意总归要讲究个你情我愿，若您实在不愿意，在下也不好强人所难。”
夏无忧从躺椅上缓缓起身，笑眯眯地说道：“生意就不必了，饭菜倒是准备了一些，不如吃完饭再走。”
许经年正要推辞，柳旭林抢先回道：“好！我也好几天没见荤腥了，那就谢谢族长大人了！”
苗寨好些年没见过外人，披甲执锐的藤甲军一入寨内便引得一群族人围观，再看为首两个意气风发的俊俏少年，又有不少小姑娘羞红了脸。
族长家的吊脚楼位于寨内地势最高处，许经年与老头坐在门外聊天，中年女人在做饭，柳旭林则缠着小女孩问东问西。相处之下才知道中年女人名叫夏临，是族长嫡女，多年前死了丈夫，便干脆带着女儿夏迎君回到娘家住下。
午餐很丰盛，夏无忧趁许经年等人大快朵颐之际试探道：“我看你们谈吐举止不俗，想必是中原大派里出来的吧？”
许经年道：“实不相瞒，我们此次南下是为了解决一桩江湖恩怨。”
夏无忧眼珠子转了转说道：“先前听你说要去桂林，我不要你们的马，若你们能帮我去桂林做件事，我便命族人送你们南下。”
许经年问道：“此事不容易吧？”
夏无忧有些不好意思地说道：“我这外孙女从小便有肺疾，巫医断定她活不过十五岁，老头子走访多年终于找到一个秘传药方，只是有味药材一直未能凑齐。”
许经年问道：“此药在桂林？”
夏无忧道：“正是。”
许经年道：“若是寻常药材，就算族长不送我竹排，顺手而为便能挽救一条生命，我又何乐而不为呢！”
夏无忧讪讪笑道：“嗯，此药名为天山雪莲，是天山极寒之地所产，且存放殊为不易，我已探知桂林靖江王府便有一株，若是阁下能……”
夏无忧话未说完，柳旭林便惊道：“夏族长，我们只是借几支竹排，你竟要我们去靖江王府帮你要天山雪莲！”
夏无忧尴尬道：“老头子自知此事确实强人所难，只是迎君还小，想到她十五岁便要死去，我这做外公的心里总不是滋味。苗寨一年到头见不到几个生人，遇到你们总要尝试一番。”
许经年抬头望向坐在桌对面的小姑娘，瞧她不过十岁左右的样子，虽然一直乖巧地低头吃饭，但一双灵动活泼的大眼睛滴溜溜转着，竟有几分刘怀安小时候的机灵劲。
众人默默吃饭不再说话，许久以后，许经年突然说道：“这笔买卖我做了！”
柳旭林惊叫道：“师父你疯了？几支竹排换天山雪莲！”
许经年望着对面一脸错愕的夏迎君，笑着说道：“也许冥冥之中自有天意，让我们一踏入苗寨便遇到她。”
夏无忧道：“此话当真？”
许经年道：“我许经年说话算话，只要靖江王府有天山雪莲，我必定想尽一切办法将它带回来！只是我们此行是路过桂林，需等南下办完正事返程时才能帮你。”
夏无忧笑道：“只要你们肯帮忙，老头子便是等上一年半载又有何妨！”
柳旭林道：“老族长你就不怕又被我们这帮汉人骗了？”
夏无忧搓着双手尴尬笑道：“实不相瞒，各位一入苗寨便被下了追魂蛊，此蛊会在人体内蛰伏半年，若未能按时取出，便会将五脏六腑啃食干净。”
柳旭林气愤道：“我们诚心帮你，你竟害我们。”
夏无忧忙解释道：“这是苗寨用来自保的传统，外人进寨必下蛊，并不只是针对你们。”
许经年道：“此事我一人承担，与他们无关，族长将他们的蛊解了吧！”
夏无忧命人将柳旭林和藤甲卫体内的蛊虫取出，又对许经年道：“许公子不必担心，就算没能拿到天山雪莲，你返程时路过苗寨我也会为你解开追魂蛊。”
许经年笑道：“族长老谋深算。”
下午，夏无忧命苗寨赶排手艺最好的几名小伙子送许经年一行人下山。
夏迎君盯着许经年怯生生说道：“大哥哥，你真的能带回天山雪莲吗？”
许经年摸摸她的脑袋笑道：“我会尽力。”
竹排顺水而下，果然比骑马快了许多，几人下山后换乘大船，沿江南下不日便到桂林，顾不得欣赏桂林的美景，便又购置马匹向南奔去。
大藤峡位于黔江桂平段下游，隶属浔州府，河道曲折，江流湍急，危岩奇突，滩险密布，暗礁四伏，巨浪翻滚，江水汹涌，涛声若雷。传说古时有大藤如斗，横跨江面，昼沉夜浮，供人攀附渡江，因而得名。
自瑶族首领侯大狗举兵叛乱后，此处便成为南方各州府谈之色变的地方。瑶族叛军作战灵活，机动性强，往往袭击一处便立刻撤退，等朝廷援军到来时早已无影无踪。
至正统十一年，侯大狗已拥兵数万，计有步兵、骑兵、水兵三军，转战黔江两岸，先后控制了柳州、浔州、梧州三府十多个县，这年许经年才刚刚出生。
至天顺四年，大藤峡瑶军向南沿珠江水系进入广东，在广州城外和雷州半岛横行；北上挺进湖南境内，机动性强的队伍甚至远达福建和浙江。
早在桂林买马时许经年便特别留意大藤峡的消息，一路南下又四处搜罗了不少侯大狗的情报，得知瑶军连年鏖战军费紧张，便与柳家一行人伪装成过往客商，从黔江上游乘船而下。
黔江江面宽广水流平缓，船至浔州，但见两岸青山高耸层峦叠嶂，又有擂鼓操练之声自山中传来。柳旭林环顾四周，见偌大的江面上只有自家一艘船孤零零地飘着，心中不免有些忐忑。
小船顺流而下又行了十几里，见两岸出现几十艘战船，许经年便知大藤峡到了，忙令藤甲卫将船头事先准备好的粮草露出来。
两名富商打扮的公子哥，十二个布衣随从，外加一艘载满粮草的小船，在这遍布战船的黔江之上犹如误入狼群的小羊，瞬间便吸引了所有人的注意力。
柳旭林依计行事，被捉上岸时慌不择言地喊道：“我爹是巴中富商，莫杀我，我可以要钱来！”
满脸胡须的瑶军将领一把抓住他的后脖领，转手将他从船上丢到岸边，这才笑呵呵道：“你能要来多少钱？”
柳旭林惊慌失措道：“我巴中王家三代单传，你要多少我爹都肯的！”
将领自己也跳上岸，对地上的柳旭林说道：“很好！写封书信回巴中要钱！我看你这个几个随从倒是身强力壮，不如就留在我魁字营做苦力！”
大藤峡山势陡峭丛林茂盛，许经年和十二个藤甲卫被捆住手脚串成一排，沿路押送到魁字营军营。
魁字营是水军，位列大藤峡七大营之首，营地所在位置距离侯大狗也最近。
义军成员复杂，侯大狗初起事时一呼百应，不仅周围部族积极响应，连一些对明朝廷不满的汉人也加入其中。队伍逐渐壮大，地盘迅速扩张，侯大狗对义军的掌控力却越来越弱，有些距离远的义军虽然打着他的旗号，但并不听从调遣。
真正在侯大狗掌握之中的势力有两部分：一部分是瑶族部落，另一部分便是七大营。七大营是侯大狗的嫡系军队，由七名追随他多年的外族亲信掌控，分别是魁字营将军赵星魁、展字营将军韩文展、鹏字营将军程鹏辉、鸣字营将军桑蜩鸣、路字营将军乔百路、秀字营将军阮秀灵和鹤字营将军张鹤。
七大营中魁字营、展字营和鹏字营是水军，鸣字营、路字营和秀字营是步兵，鹤字营是骑兵。它们组成了大藤峡义军的主力，也是侯大狗的招牌。
瑶族部落独立于七大营之外，由族长侯大狗、圣女侯君夏、五位巫术长老和四位大祭祀组成权力机构，更多的是给予义军精神上的支持，这是侯大狗的底牌。
侯大狗在外是大藤峡义军首领，对内是瑶族部落族长。军队与部族两手抓，将大藤峡牢牢掌握在自己手中，但他的野心远不止于此，他虽痛恨明朝廷，但对太祖皇帝朱元璋却倍加推崇，一心想要效仿他问鼎中原成就天下霸业。
自年前义军北上进入湖南后，战线逐渐拉长，大藤峡本部与湖南军队之间的通信被明朝廷切断，南下广东的水军也频繁失去联络，侯大狗这才发现因扩张速度太快导致失去一大批在外队伍的控制权，义军正从一呼百应走向一盘散沙，此时亟需一个能够凝聚各部信念的机会，恰逢柳旭林携九黎剑离开沧州，让他坚信这便是上天赐予的机会。
浔州气候温和雨量充沛，许经年等人被关到魁字营大牢后连着下了几天大雨，阴暗潮湿的牢房里到处都是水珠，时不时还有蟑螂老鼠爬过，柳旭林又开始唉声叹气起来。自从上次假模假样的写了封家书后他便被丢到这黑漆漆的大牢内，众人都知道这封家书不可能得到回应，又没有机会逃出大营，只能静观其变。
这日机会终于出现，连绵阴雨使得浔州天气忽冷忽热，魁字营内不少士兵感染风寒，瑶族善巫术，但对药石并不精通，使了几个方子不但没有阻止风寒症在军中的传染，反而悄然演变成了霍乱。
眼见手下士兵一批批倒下，病急乱投医的赵星魁将目光转向大牢内的囚犯。魁字营大牢建在半山腰，里面不止关押战败的俘虏囚徒，还有大量过往汉人客商和散客，其中不乏精通药石医理的郎中。
霍乱本就是让人谈之色变的瘟疫，魁字营怕动摇军心自然不敢大张旗鼓地寻找郎中，许经年抓住机会献上一副专治风寒霍乱的“大龙骨汤”药方。
作为魁字营的首领，赵星魁不敢轻易冒险将囚犯献上的药方用在军中，先送去瑶族巫医处验证，再挑选几个病情严重的士兵试药，几个时辰下来果然有所好转。
晚上，许经年被从牢中提了出来，几个士兵押着他一路向营区走去。艾草味充斥着魁字营大营，不时有蹲在营帐外呕吐的士兵和抬着尸体的杂工出现，霍乱蔓延的速度显然超出了预料，以至于整个军营都陷入恐慌之中。
赵星魁静静坐在营房中，一把流星锤放在身前案几上，见到五花大绑的许经年进门便佯装生气道：“谁让你们对许先生如此无礼！”
几个押送的士兵连忙拱手求饶，赵星魁这才假惺惺上前将许经年身上的绳子解开，笑着说道：“哎呀，没想到咱们魁字营里还有许先生这样的能人，恕我赵某有眼不识泰山了！”
许经年顺势弯腰作揖道：“将军威震八方，功盖乾坤，能为将军排忧解难是小人的福分。”
赵星魁哈哈大笑道：“好！很好！许先生家住何方？”
许经年低头谦卑道：“小的自巴中而来，随少爷往广州运送粮食。”
赵星魁转身回案几后坐下，眯起眼睛说道：“先生的医术倒不像是下人。”
许经年回道：“小人本是医传世家，自小跟随父亲研习医术，后父亲亡故，家产被叔伯所夺，这才不得已卖身为奴。”
赵星魁唏嘘道：“世道如此，卖炭翁冬天挨冻，打猎人常年受饿，你父亲一世治病救人却早早亡故，这就是造化弄人。”
许经年感慨道：“如将军所言，世道艰辛，人情冷暖，自家产被夺，我居无定所四处漂泊，不得已将自己卖入城中富户做家奴，实在是愧对先人。”
赵星魁见铺垫的差不多，便又起身上前对许经年说道：“先生不如留在我魁字营，总比回巴中做家奴强！”
许经年受宠若惊道：“小的才疏学浅，只怕耽误将军的大计！”
赵星魁握住许经年的双手，一副相见恨晚的样子说道：“如今营中正缺医官，先生此时出现，岂不正是上天助我！”
许经年也假惺惺激动道：“承蒙将军不弃，在下愿效犬马之劳。只是我家那公子与我有救命之恩，不知可否放他们离去？”
赵星魁眼珠子滴溜溜转了几下笑道：“这个自然，等他们家里的银票一到，本将马上送他们离开！”
许经年心中暗骂赵星魁狡黠，脸上却表现得兴高采烈。
赵星魁倒也做了些让步，将柳旭林和十二名藤甲卫从牢中转移到军营里，好吃好喝地招待着。