如果说历史上失落最大的城市，扬州不说第一，也能进前三了。
自从大运河修通之后，扬州位于长江下游，又扼守运河要冲，江河联运，区位无敌，大约就是后世的上海，毕竟早就有扬一益二的说法，扬州就是曾经的天下第一繁荣所在。
扬州的优势还不只是区位这么简单，扬州靠近海盐的主产区，两淮的盐商云集扬州，这帮手握天下财富的盐商，用无数金银，堆出了扬州的繁华。
这么说或许干巴巴的，其实从周蕙娘身上就看得出来，除了扬州，哪个地方肯花这么大力气，培养一个青楼歌女。
如果是在濠州，还没等到客人上门，直接就破产了，没有市场，也没有消费能力。
也只有云集天下财富的扬州，才能有这么大的手笔。
而一个女子，一旦成为花魁，一曲千金，无数人仰慕，青楼和花魁之间，并不是单纯的主仆，而是合作伙伴，甚至可以享受一些分红。
当然了，前提是必须达到那个高度，普通的姑娘，甚至出色一些的，都只是人家手上的玩偶和摇钱树罢了，根本没有资格平起平坐。
但是到了周蕙娘的程度，情况可就不一样了，她能让那些豪门公子俯首帖耳，青楼遇上了麻烦，需要她去化解。如果压榨过了，她索性破罐子破摔，鼓动那些恩客对青楼下手，就不好收场了。
正因为这些，周蕙娘才有机会逃出扬州。
说来也是讽刺，青楼拼命培养，让周蕙娘多读书，她的确读得不少，而且还超出了青楼的控制，她悟了，她不想当摇钱树了，她要为了自己活着，果断投靠朱家军了。
这就颇有些英国军情六处苦心孤诣挑选人才，送去学俄语，准备对付莫斯科，结果人家学好了资本论，反过来把带英给卖了的既视感。
但是不管怎么说，扬州还是当下靠前的大都市，论起人口规模，甚至要超过朱元璋心心念念的集庆。
图谋扬州，占据这座城市，朱元璋的实力会有个突飞猛进的提升。
既然元廷已经决定罢黜脱脱，这几十万元军不值一提，接下来就是抢夺战利品。
有资格参与这场豪宴的无非是朱元璋和张士诚两个人，偏偏此刻的老张还被围在高邮，奄奄一息。
而老朱则是完全抢占了先机。
以目前的情况来看，高邮、宝应、泰州、盐城，这些淮东城池，都是以前张士诚控制的，而且以盐工为主，跟老朱的主力又隔着运河，想要全部吞并，实在是困难重重，很大概率，还是会落到张士诚手里。
但是扬州却在嘴边，加上前面派遣冯国用抢占真州，已经为攻击扬州，铺平了道路。
扬州为了维持八十万人的生活，不光是商贾往来，贸易繁荣，城中的手工作坊，纺织冶铁，造纸印刷……这些产业都相当发达，从业人数极多，水平又很高。
毫不夸张讲，如果拿下了扬州，张希孟筹划的宝钞，立刻就能落实下去。
现有的兵器生产规模，也能扩大十倍。
还有火炮，火铳！
只要有了扬州在，几年之后，就能爆炸式增长。
一个扬州背后，代表的东西实在是太多了。
张希孟在路上不断聊着自己的畅想，竟然把老朱都说得热血沸腾，心神激荡。
早就听说扬州好，却没有料到，竟然重要到了这个地步！
“不管付出多少代价，都要拿下扬州！”老朱下定了决心。
不管做什么，都要知己知彼。
现在迫切需要去探查扬州的情况。
“先生，如果不嫌弃，让我去吧！”说话的人是小橘，正是周蕙娘的小丫鬟……自从周慧娘和蒋普信去了大都，张希孟就让小丫头在自己的身边。
他可没有半点混账意思，只是为了妥善照顾她，等周蕙娘回来，好原原本本，把小丫头还给她。
偏偏此时，小橘站了出来，她要去扬州，探查情况。
还真别说，环顾张希孟身边，还真没有比小橘更了解扬州的人。
可问题是她一个十几岁的小丫头，娇娇滴滴，如何潜入扬州，万一遇上了不测，又该怎么办？
张希孟是坚决不同意，小橘态度却很坚决，这丫头也有点倔！
“姑娘去了大都，三叔也去了，他们都比我危险一百倍！我回扬州还不行？我八岁就被卖到了扬州，里面的情况我最清楚了，除了我，还能用谁？”
张希孟绷着脸道：“话虽如此，可你知道要去查什么吗？你知道哪些消息有用吗？你白白跑一趟，担着风险，什么事情都弄不清楚，去了干什么？”
挨了批评的小橘低下了头，她摆弄着衣襟，突然又仰起头，“我要报恩！你，你给我那么多田地，我，我不能白吃饭！这是姑娘告诉我的，我们本就下贱，如果再不懂知恩图报，就更是贱骨头了！”
小丫头说到了激动处，眼圈里泛着泪，她努力绷着，却还是滚落下来，显得楚楚可怜。果然是有什么主人，就有什么仆人，这丫头跟周蕙娘还真挺相似的，虽然是柔弱女子，却另有一番侠骨肝肠。
正在这时候，突然有一个小子挤了进来。
“我，跟着她去！我能保护她！”
说话的竟然是蓝玉。
张希孟也是一怔，“你要去？”
“对啊，我还没去过扬州哩，让我去吧，我很聪明的，还会武艺，寻常几个人打不过我的。”
这句话张希孟倒是承认，蓝玉本就虎头虎脑，十分强壮，跟个小牛犊子似的。
跟着他姐夫投军之后，蓝玉每日读书练武，个子蹿起了一截，就跟春天的笋子似的，一天一个样，身手也好了许多。
他年纪也不大，正好有迷惑性，让他陪着小橘进城，还真别说，有希望办成大事。
“那你知道进扬州之后，要查看什么消息吗？”
“知道，还不就是军心民心，看看驻守扬州的元军如何，有没有可乘之机……”蓝玉侃侃而谈，信心满满。
张希孟点了点头，却又思忖半晌，这才道：“你们可以进扬州，但是记住了，不能乱撞。最好能找到原来青楼的人，小橘去搭讪，蓝玉你想办法把人带出来，我直接询问，更加稳妥！”
蓝玉一听，乐颠颠答应，他抓起了破涕为笑的小橘，一口气跑了出去，赶快乔装改扮去了。
张希孟翻了翻眼皮，怎么有点酸腐的气息，蓝玉几时跟小橘这么好了？
“先生，是你太迟钝了。”
李文忠毫不客气道。
张希孟气得翻白眼，“你小子就比我敏捷是吧？”
李文忠耸了耸肩，“反正我爹已经给我选好了一门亲事，只等我十六了，就让舅舅帮着主持婚事……先生，你要抓紧啊！”
“呸！”张希孟直接啐了李文忠一口，“十六岁就进入坟墓，你这辈子没救了，诅咒你生个操心一辈子的儿子！”
李文忠丝毫不在意，怎么也比当单身狗强啊！
张希孟干脆懒得搭理他，等你的宝贝儿子生出来，你就知道不听老人言，吃亏在眼前了。张希孟背着手，转身出去，又把蓝玉叫过来，仔仔细细交代，这才答应他们两个乔装改扮，混进了扬州。
大约一天半之后，蓝玉和小橘回来了，一同来的还有个老船夫，此人名叫老七，也是周蕙娘画舫的老人。
老七划船，他的婆娘做菜，手艺极好，在扬州也是大大有名。
甚至人家常说周花魁的画舫有三绝，除了色艺之外，就是吃！
只不过这个绝技却不是周蕙娘的，而是七嫂子的。
“大老爷，救救扬州吧！救命啊！”
老七跪在地上，痛哭流涕，把张希孟也给弄愣了，“扬州的情况不好？”
“岂止是不好，简直成了地狱，人吃人啊！”
张希孟更加惊讶，他让老七坐好，给他倒了一杯茶，让老七慢慢说，怎么天堂一般的扬州，竟然变成了这样子？
老七哀叹着，把事情说了出来……原本张士诚曾经短暂染指扬州，周蕙娘就是那时候逃跑的。
可随后元军主力来袭，张士诚困守高邮，扬州就落到了元廷镇南王孛罗普化手里。
元军进入扬州之后，自然有一番抢掠杀戮，不消多说。
有些实力不俗的富商文人，就偷偷逃跑了，去了江南避祸。
但是留在扬州的还是大多数。
兵荒马乱，又能跑去哪里，还是家里最好，破家值万贯，安土重迁，谁愿意当外丧鬼？
百姓们都觉得只要忍一忍，也就过去了，总不至于牺牲人口。
可渐渐的，百姓们发现了不对劲儿。
由于高邮还在张士诚手里，运河被切断，元廷就越发依靠海运，江南的粮食装船，直接走海路进京，扬州就被抛在了一边。
须知道，那些漕粮可不光是供应大都啊！还有许多的粮食，要随着漕船一起北上，沿途的城市都要仰仗这些粮食填饱肚子，尤其是扬州，八十万人，吃喝拉撒，那是个多大的天文数字啊！
可谁也想不到，漕运断绝，元军和红巾军血战，最先倒霉的竟然是扬州！
更糟糕的也随之而来，大元镇南王孛罗普化手里还有几万人马，他们居然就地征粮，本就不够吃的扬州百姓，顿时雪上加霜。
“大老爷，快救救扬州吧，头些日子元军的那帮狗贼骗人，说高邮城破，漕运恢复，什么都有了。可这都快三个月了，城里头早就没吃的了，我们两口子躲在船上，仗着以前姑娘赏赐的银钱首饰，还能勉强换点吃的，可就在前天，我们的船旁就漂来了几根人腿骨，一准是那些流民，还有商行的伙计，他们没有活计，饿着肚子，就，就吃了人肉啊！”
老七颤抖着手，老泪横流。
天堂一般的地方，竟然开始吃人了！
张希孟哪能不震惊。
其实在历史上，元末这段时间，扬州的确遭了劫难。在脱脱兵败之后，有个叫张明鉴的，他手下掌握一伙人，号为青军，又叫长枪兵，霸占了扬州。
后来张明鉴被朱元璋派遣缪大亨击败，夺下了扬州。
而此时清点扬州户口，只剩下了区区十八户！
没错，就是从八十万人，变成了只有十八户！
有人据此说，张明鉴是吃人魔王，吃掉了几万，几十万人……很显然，这是不可能的，张明鉴应该是吃人了不假，但是他成天靠着人肉活着，早就人不人鬼不鬼了，同类相残的后果参考疯牛病就知道了。
既然张明鉴没有吃那么多人，扬州百姓又去了哪里？
其实这一点不难理解，扬州是靠着长江和运河，聚集了八十万人，而扬州产出的粮食，是不够这么多人吃的，必须从外面运输。
可是遇到了战乱，漕运停了，长江上的运输也受到了限制，没有吃的，老百姓除了走死逃亡，还能有什么选择？
自然而然，八十万人的城市，烟消云散，只剩下区区十八户！
这点放在后世也是成立的，任何一个大城市，如果切断了周围的供养，没有了粮食蔬菜，市民们的下场，保证比农村的老百姓惨多了！
“粮食！一切都是粮食！”
张希孟意识到了事情的关键，他猛地站起，撒腿就去见朱元璋。
只要有足够的粮食，就能拿下扬州！