初夏的日头正盛，毒烈的阳光炙烤着大地，连路边的野草都蔫头耷脑地垂着叶片，唯有远处祥阳城北城门的轮廓，在光晕中愈发清晰。南境礼部尚书赵文身着一身簇新的绯色官袍，领口袖口绣着精致的缠枝莲纹样，虽面色带着长途跋涉的疲惫，却依旧难掩世家官员的儒雅气度。他勒住缰绳，抬眼望向不远处的北城门，眉头微蹙，神色中既有求和的谦卑，又有几分不易察觉的警惕——这座曾经属于南境的城池，如今已插上华夏的玄色旗帜，成了华夏威慑南境的前沿重镇，心中百感交集。
身后，跟着南境求和使团的一众官员，有鸿胪寺少卿李松，有监察御史张谦，还有十余名随行侍从，人人皆身着官服，手持使节信物，神色各异。使团一行自南境都城出发，一路晓行夜宿，历经半月之久，终于抵达了这座刚刚经历过大战、被华夏占领，却已然名声震彻三国的祥阳城，此刻正停在北城门之外，尚未踏入城门半步，脚下的土地，曾是南境的疆土，如今却已换了主人。
“尚书大人，前方便是祥阳城北城门了。”鸿胪寺少卿李松催马上前，低声说道，语气中带着几分忐忑与复杂，“传闻华夏军祥阳一战，大败我南境四万大军，夺了这座城池，今日一见，这北城门果然气势不凡，只是……看着这华夏的旗帜，心中实在不是滋味。”
赵文微微颔首，目光依旧落在北城门方向，缓缓说道：“‘知己知彼，方能百战不殆’，此次我等奉王命前来求和，首要之事便是摸清华夏国的虚实。祥阳城本是我南境城池，如今被华夏占领，他们能在短短两月内将其打理得井井有条，可见其国力之强。尔等需谨言慎行，不可轻举妄动，更不可失了我南境的体面，也不可提及过往归属，以免激怒华夏守兵。”
“大人所言极是。”监察御史张谦上前一步，语气凝重，“只是华夏国新胜，士气正盛，守城门的士兵恐对我等求和使团百般刁难。更何况，祥阳城本是我南境之地，百姓们或许还念着南境，说不定能为我等多说几句好话。”
赵文轻轻叹了口气，摇了摇头，说道：“未必。我南境统治祥阳之时，官吏欺压百姓，横征暴敛，百姓们苦不堪言。华夏占领之后，听闻减免赋税、安抚民生，百姓们未必还念着南境的好。‘得民心者得天下’，这一点，我们不得不防。此次求和，哪怕付出些许代价，也要换来南境的喘息之机。‘留得青山在，不怕没柴烧’，只要我南境能休养生息，日后未必没有夺回祥阳、重振雄风之日。”
说话间，使团一行已然来到祥阳城北城门之下，稳稳停在城门之外的空地上，并未靠近城门关卡。尚未站稳，便被城门两侧的城卫士兵吸引了全部目光，所有人都下意识地停下了脚步，眼中满是震惊之色，连呼吸都不由得放轻了几分。更让他们心头一沉的是，城门之下往来的百姓，看到他们这身南境官服，神色瞬间变得复杂，有冷漠，有鄙夷，还有几分难以掩饰的厌恶，丝毫没有见到“故国官员”的亲近。
只见那北城门两侧，各站着八名城卫士兵，个个身形高大魁梧，虎背熊腰，肩宽背阔，往那里一站，便如同一尊尊铁塔一般，气势逼人。他们身着一身乌黑发亮的铠甲，铠甲通体由精铁打造，甲片层层叠叠，排列整齐，在烈日的照耀下，泛着冷冽的寒光，耀眼夺目，让人不敢直视。
那铠甲样式新颖，与南境的铠甲截然不同，领口、袖口、腰间皆有精致的纹饰，既美观又实用，甲片之间衔接紧密，活动自如，丝毫不会影响动作的灵活性。士兵们手中握着的长枪，枪杆笔直，枪头锋利，枪尖寒光闪烁，隐隐透着一股嗜血的杀气，枪身上雕刻着细密的纹路，一看便知是经过精心打造的利器。腰间还佩着一柄短刀，刀鞘古朴，却难掩其锋芒，刀柄上缠着黑色的布条，便于握持。
李松瞪大了眼睛，嘴唇微微颤抖，低声对赵文说道：“大人，您看这铠甲和武器！这般精良的装备，我南境从未见过！就算是我南境最精锐的羽林卫，其铠甲也不及此十分之一，武器更是相差甚远！难怪我们会丢了祥阳城……”
张谦也满脸震惊，连连点头，语气中带着几分难以置信与不甘：“是啊，大人！这铠甲一看便知防御力极强，再配上这般锋利的武器，华夏军的战力，恐怕比我们想象的还要强悍！祥阳一战，我们大败，看来并非偶然。只是……这些百姓，为何看我们的眼神如此冷淡？他们本是我南境的子民啊！”
赵文的目光紧紧盯着城卫士兵身上的铠甲，又扫过往来百姓冷漠的神色，手指微微收紧，神色凝重，缓缓说道：“‘工欲善其事，必先利其器’，华夏国能打造出如此精良的铠甲和武器，可见其国力之雄厚，冶炼技术之高超。至于百姓……我南境治下，百姓流离失所，苦不堪言，华夏占领之后，减免赋税、安抚民生，他们自然心向华夏，哪里还会念着南境的好？”
就在这时，一名身着粗布衣衫的百姓提着一个竹篮，匆匆朝着北城门走来，脸上带着几分焦急，似乎是有急事要进城。他路过南境使团身边时，下意识地停下脚步，上下打量了他们一番，看到他们身上的南境官袍，眉头瞬间皱起，眼神中闪过一丝鄙夷与厌恶，啐了一口，低声嘟囔了一句：“南境的官又来了？当年可把我们害苦了，还好华夏陛下救了我们。”
这句话虽轻，却清晰地传入了赵文等人的耳中，使团官员们个个面色涨红，神色尴尬，却又无可奈何。那百姓说完，便不再看他们，匆匆朝着城门关卡走去。原本神色冷峻、杀气凛然的城卫士兵，看到那百姓，脸上的寒意瞬间消散，取而代之的是一抹亲切的笑容，语气也变得温和起来。
“王大叔，今日又进城送菜啊？”一名城卫士兵笑着问道，语气熟稔，丝毫没有半点官威，“这天儿热，快进来歇会儿，喝口凉水再走。”
那百姓停下脚步，笑着点了点头，脸上的厌恶早已消散，取而代之的是满足的笑容，说道：“是啊，李兄弟，家里种的青菜熟了，送点进城给城里的亲戚尝尝。麻烦你了，快帮我验一下吧，我还有急事。对了，你们值守也辛苦，这筐里有几颗青菜，你们拿去尝尝。”
那城卫士兵笑着摆了摆手，说道：“不用不用，王大叔，我们有规定，不能收百姓的东西。快验完进去吧，路上小心点，日头大，注意防暑。”说完，便仔细检查了一下百姓手中的竹篮，没有发现异常，便笑着摆了摆手，放他进了城。
“好嘞，多谢李兄弟！”百姓笑着拱了拱手，匆匆通过城门关卡，进了城，脸上满是感激之色，路过使团身边时，再次投来鄙夷的目光，脚步都没有停顿一下。
这一幕，让站在城门之外的南境使团官员们彻底惊呆了，一个个面面相觑，眼中满是难以置信与尴尬。他们依旧停在原地，未敢靠近半步，只能远远看着城门处的一切，心中五味杂陈——他们是南境的官员，是曾经统治这片土地的“主子”，如今却被曾经的“子民”如此鄙夷，而华夏的士兵，却能与百姓亲如手足。
李松瞪大了眼睛，喃喃自语道：“这……这怎么可能？这些百姓，怎么会如此对待我们？我们是南境的官员，是他们的故国之臣啊！他们竟然宁愿对华夏的士兵笑脸相迎，也不愿对我们有半分好脸色！”
张谦也皱起了眉头，语气中带着几分疑惑与不甘：“是啊，大人，这到底是怎么回事？他们本是我南境的子民，为何会对华夏如此亲近，对我们如此冷漠？难道他们忘了，是谁曾经统治着这片土地吗？”
赵文的心中也泛起了惊涛骇浪，他活了五十余年，见过各国的军民，却从未见过这般景象——曾经的子民，对故国官员冷漠鄙夷，对占领者却亲近感激。他缓缓说道：“他们没有忘，只是我们南境朝廷，伤透了他们的心。‘民为邦本，本固邦宁’，我们南境统治祥阳之时，官吏贪赃枉法，横征暴敛，百姓们流离失所，食不果腹，苦不堪言。华夏占领之后，减免赋税，送来粮食、种子和农具，让他们过上了安稳日子，他们自然心向华夏，把华夏当成了自己的国家。”
“大人高见！”随行的一名侍从连忙附和道，语气中带着几分愧疚，“我南境之所以战败，不仅是因为军力不如人，更因为官府欺压百姓，民心涣散，百姓对朝廷早已怨声载道，不愿为朝廷效力。反观华夏国，军民同心，上下一心，百姓们真心拥护，这般势力，实在是太过可怕了。”
赵文摆了摆手，示意侍从噤声，神色尴尬却又带着几分威严，说道：“休得胡言！我南境虽经大败，但根基尚在，只要能求和成功，休养生息，日后必能重振雄风，夺回祥阳，重新赢得百姓的民心。眼下，先随我上前通报，待城卫禀报城主应允后，再入城探查，摸清其虚实，再谈求和之事。”
说完，赵文整理了一下官袍，率先朝着北城门关卡走去，使团的其他官员连忙跟上，一个个神色恭敬，却又忍不住四处张望，目光紧紧锁定在城门处的一切，眼中满是好奇、震惊与不甘，始终未敢越过关卡半步。路过城门之下的百姓时，他们能清晰地感受到百姓们投来的冷漠、鄙夷甚至厌恶的目光，一个个面色更加尴尬。
走到城门关卡前，一名身材高大的城卫校尉上前一步，神色冷峻，目光锐利地扫过南境使团的众人，语气严肃地问道：“来者何人？为何停在北城门之外？可有通关文书，欲往何处？”
赵文上前一步，微微躬身，神色谦卑，语气恭敬地说道：“在下南境礼部尚书赵文，奉南境王之命，率领求和使团，前来拜见华夏国祥阳城主，恳请代为通报，我等愿面陈求和之心，与华夏国达成求和之议。这是我等的通关文书，还请校尉查验。”
说着，赵文从怀中取出通关文书，双手递了过去。那校尉接过文书，仔细查验了一番，反复确认无误后，才缓缓点了点头，说道：“尔等既是南境求和使团，且通关文书无误，稍等片刻，我这就派人快马前往城主府禀报城主，待城主应允，再请各位入城。在此期间，尔等需在城门之外等候，不可随意靠近城门关卡，不可喧哗吵闹，以免引起不必要的麻烦。”
“有劳校尉，我等定当遵守规矩，在此等候城主答复。”赵文微微躬身，恭敬地说道，随即示意使团众人退到城门之外的空地上等候，始终未敢越雷池一步。他能感觉到，城卫校尉的目光中，也带着几分不易察觉的轻视，而城门之下的百姓，更是时不时地投来鄙夷的目光，让他如芒在背。
校尉点了点头，转身对身边的一名士兵吩咐了几句，那士兵领命，立刻翻身上马，勒紧缰绳，朝着城内疾驰而去，想必是前往城主府禀报此事。随后，校尉便站在关卡之处，神色冷峻，不再说话，只是目光依旧警惕地盯着南境使团的众人，防止他们有什么异动。
趁着城卫禀报的等待间隙，南境使团的官员们再次四处张望，目光紧紧围绕着北城门及其周遭，这一次，他们的目光不再局限于城卫士兵，而是投向了城门之内的隐约景象，以及城门附近的百姓、设施，眼前的一切，再次让他们陷入了震撼之中，而百姓们对他们的冷漠态度，更是让他们心中五味杂陈。