新帝展开信纸，一目十行地看完周太守的奏报，脸上浮现出一丝怀疑之色。他将奏折扔在桌上，冷哼一声：“荒唐！区区腹泻之疾，竟也敢夸大其词，谎报疫情，妄图欺君罔上！”
一旁的内侍见状，连忙跪下道：“皇上息怒，周大人一向忠君爱民，断然不会做出这等欺君之事，或许其中另有隐情也未可知啊！”
新帝眉头紧锁，沉吟片刻，问道：“众卿家对此事有何看法？”
一位老臣出列奏道：“皇上，臣以为，周大人所言未必是假，乐都地处偏远，气候湿热，百姓生活困苦，容易滋生病患，更何况如今正值夏秋之交，正是腹泻高发之时，不可不防啊！”
另一位大臣也附和道：“是啊，皇上，若疫情属实，而我们却未加重视，一旦蔓延开来，后果不堪设想啊！”
新帝听罢，心中不免有些动摇，但他仍不愿相信乐都疫情真如周太守所言那般严重，便说道：“此事尚需查证，待高尚书回京复命后再做定夺。”
朝臣们见新帝态度有所松动，便不再多言，退朝后，纷纷派人前往乐都打探消息，一时间，京城中关于乐都疫情的传闻甚嚣尘上。
就在这时，高尚书的密信也送到了新帝手中。新帝拆开信封，只见上面只有短短几行字：“臣密查，乐都疫情已解，百姓安居乐业，周大人所奏属实，另，臣已将治病良方带回，请皇上御览。”
新帝看完密信，脸色顿时变得铁青，他将信纸狠狠地拍在桌上，咬牙切齿地说道：“好你个周太守，竟敢欺瞒于朕！”
然而，事已至此，新帝也无可奈何，只得传旨，命户部拨款赈灾，并派太医前往乐都救治病患。
京城中，叶晚晴的母亲范氏和父亲叶轻舟也听闻了乐都疫情的消息，心中焦急万分。
“这可如何是好？也不知晴儿现在怎么样了？”范氏坐在堂屋里，双手合十，不停地祈祷着。
叶轻舟眉头紧锁，来回踱着步子，安慰道：“夫人放心，晴儿那孩子吉人自有天相，定会平安无事的。”说罢，他像是突然想起什么似的，停下脚步，转身向门外走去……
青石镇上，晚香阁的后院里，李四将一包沉甸甸的银子放到叶晚晴面前，语气里满是感激：“叶老板，这次多亏了你，要不是你那木桶腐乳的法子，我那一船粮食可就砸手里了！”
叶晚晴看着眼前这个精明的汉子，笑着摆摆手：“李老板客气了，我也是恰逢其会，帮上一点小忙而已。”
李四还想再说些什么，却被叶晚晴打断：“李老板，你我之间，银货两讫便好，不必多礼。你若真想谢我，日后多照顾一下我食府的生意就是了。”
李四见叶晚晴如此爽快，也不再推辞，拱手告辞道：“叶老板放心，以后晚香阁的生意，就是我李四的生意，但凡有用得着我的地方，您尽管开口！”
送走了李四，叶晚晴轻轻叹了口气，回想起这段时间的经历，不禁感慨万千。一场突如其来的腹泻病，让青石镇人心惶惶，也让她意外发现了木桶腐乳的妙用。如今疫情解除，百姓们恢复了往日的平静生活，而她也因为这次意外收获了不少的感激和财富。
与此同时，远在京城的叶府，范氏正拿着一方绣帕，轻轻擦拭着眼角的泪水。叶轻舟刚从外面回来，手里拿着一封厚厚的信封和一叠银票，递到范氏面前：“夫人，这是我给晴儿准备的，你托人给她带去吧。”
范氏接过信封和银票，眼里的泪水又涌了出来：“这孩子，也不知吃了多少苦，也不知道现在怎么样了……”
叶轻舟安慰道：“姐姐你就放心吧，晴儿那孩子福大命大，吉人自有天相。再说，青石镇那边的疫情不是已经解除了吗？想来晴儿现在也好好的。”
范氏听了这话，心里稍稍安定了一些，她打开自己的妆奁盒里取出一个红封，塞了几张银票进去，然后小心翼翼地放进信封里。
“我听人说，边城那边闹了灾荒，不少灾民都往北边逃难，也不知道晴儿会不会遇到……”范氏一边说着，一边又开始担忧起来。
“夫人你就别自己吓唬自己了，青石镇离边城十万八千里呢，那些灾民就算要逃难，也到不了青石镇。”叶轻舟安慰道，“你呀，与其在这里瞎担心，还不如去庙里烧柱香，祈求菩萨保佑晴儿平平安安。”
范氏点点头，说道：“你说得对，我这就去庙里烧香。”她站起身，却又像是突然想起了什么似的，问道：“对了，你刚才说青石镇的疫情解除了，这是什么时候的事情？”
“就这两天的事，听说是……”叶轻舟刚想解释，却被范氏打断了。
“哎呀，菩萨保佑，真是菩萨保佑！”范氏激动地说道，“我这就去庙里给菩萨上香还愿！”
范氏说完，便急匆匆地出门去了。叶轻舟看着她离去的背影，无奈地摇了摇头，转身回到自己的书房。
与此同时，青石镇的街道上，小商贩们又开始吆喝起来，各家店铺也陆续开张，往日的喧嚣和热闹渐渐恢复。
贾老伯挑着担子，一如既往地给晚香阁送来新鲜的水产和牛奶。叶晚晴笑着迎上前，接过担子，说道：“贾伯，这阵子辛苦你了，还按时给我们送货。”
贾老伯憨厚地笑了笑：“叶老板说笑了，这都是老汉应该做的。再说了，要不是你之前施粥赠药，我们这些穷苦人家还不知道要遭多少罪呢！”
叶晚晴闻言，只是淡淡一笑，心中却另有思量。
夜深人静，叶晚晴独自一人坐在院子里，望着天上的明月，思绪万千。
“我所做的一切，真的只是为了帮助那些可怜的灾民吗？”她喃喃自语，“或许，我内心深处，也存着一丝私心吧……”
晚香阁因着这次瘟疫义举，名声更甚从前。每日前来用餐的客人络绎不绝，甚至还有不少外地来的商人，指名要尝尝叶老板的手艺。叶晚晴看着热闹的食府，心中却无波澜。
傍晚时分，叶晚晴将账本整理好，疲惫地坐在柜台后。李四从门外探出头来，走到柜台前递给她一杯热茶：“叶老板，歇歇吧，喝口茶。”
叶晚晴接过茶杯，轻声道谢。李四在她对面坐下，感叹道：“叶老板，你真是菩萨心肠。这次要不是你，青石镇还不知道要死多少人呢。”
“我只是做了力所能及的事罢了。”叶晚晴淡淡道。
“叶老板，你就别谦虚了。”李四压低声音，神秘兮兮地说道，“我听说，这次瘟疫闹得这么厉害，是因为朝廷根本就不管我们这些老百姓的死活。听说啊，新帝和太后……”
李四后面的话，叶晚晴没有听进去。她的脑海中，回荡着“新帝和太后”这几个字。
她救治瘟疫，是真的出于善心吗？也许吧。但不可否认的是，她心中也有一丝私心。她只是一个被流放到此的罪妇，自身难保，如何有能力去救助他人？她这么做，只是为了自救罢了。
新帝登基不久，根基未稳。若是此时青石镇瘟疫失控，传到京城，必然会引起朝野震荡。到时候，追究责任，第一个遭殃的便是他们这些流放的罪人。
叶晚晴深知伴君如伴虎的道理，新帝的心思，谁也猜不透。她所做的一切，不过是未雨绸缪罢了。
“叶老板，叶老板？”李四见叶晚晴走神，忍不住唤了她两声。
叶晚晴回过神来，掩去眼中的复杂情绪，淡淡一笑：“时候不早了，你也早些回去休息吧。”
李四起身告辞，叶晚晴独自一人坐在昏暗的灯光下，心中五味杂陈。突然，一阵夜风吹过，卷起地上的落叶，发出沙沙的声响。叶晚晴心中一凛，猛地抬头看向门外，却见贾老伯背着背篓，领着几个村民走了进来。他们手里都提着篮子，篮子里装着新鲜的蔬菜、鸡蛋，甚至还有一只活蹦乱跳的鸡。
“叶老板，我们来谢谢你的救命之恩啊！”一个村民激动地说道，“要不是你，我们一家老小恐怕都……”
叶晚晴连忙起身相迎：“乡亲们太客气了，我不过是尽我所能罢了。大家快请坐，我给你们倒茶！”
村民们说什么也不肯坐，他们放下篮子，对着叶晚晴深深鞠了一躬，便匆匆离去。
“叶老板，你瞧瞧，这些都是乡亲们的一点心意，你就收下吧。”贾老伯憨厚地笑道，“他们啊，都是真心感谢你。”
叶晚晴看着满屋子的食材，心中五味杂陈。她知道，这些东西对这些贫苦的村民来说，已经是极为珍贵的东西了。
“贾伯，这些东西太贵重了，我不能收。”叶晚晴推辞道。
“叶老板，你就别推辞了。”李氏从门外走进来，拉住叶晚晴的手，语重心长地说道，“你救了我们全镇人的性命，这些东西都是你应得的。”
叶晚晴还想再说什么，却被李氏打断：“好了，你就别再推辞了。你看看你，这段时间为了救治病人，都累瘦了。”
李氏说着，从怀里掏出一个绣工精巧的荷包，塞到叶晚晴手中：“这是我给誉哥儿做的，还没来得及给他，你就先替他收着吧。”
叶晚晴看着手中的荷包，心中一暖。她知道，李氏这是真心实意地将她当成了家人。
天色彻底暗了下来，晚香阁的灯笼亮了起来，在夜风中摇曳，像一颗跳动的心脏，照亮了青石镇的一角。
叶晚晴坐在柜台后，手中的账本却怎么也看不进去。李四的话像一块巨石，压在她心头，让她喘不过气来。新帝和太后会如何对待青石镇？他们会采取什么措施？这些问题像无数根针，刺痛着她的神经。
“老板娘，你在想什么呢？”林氏端着一碗热腾腾的面条走了过来，看到叶晚晴愁眉不展的样子，关切地问道。
叶晚晴回过神来，勉强挤出一丝笑容：“没什么，只是有些累了。”
“老板娘，你就是太操劳了。”林氏将面条放到叶晚晴面前，“这几天你为了救治病人，都没日没夜地忙活，现在病好了，你也该好好休息休息了。”
“是啊，老板娘，你也要保重身体啊。”店里帮忙的几个妇人也纷纷说道。
叶晚晴环顾四周，看着一张张关切的面孔，心中涌起一股暖流。这些天，她为了救治病人，几乎耗尽了所有的心力，但看到大家恢复健康，她觉得一切都值得。
“谢谢大家，我没事。”叶晚晴端起面条，大口大口地吃了起来。热腾腾的面条下肚，驱散了她身上的寒意，也让她感到一丝慰藉。
林氏看着叶晚晴狼吞虎咽的样子，心中五味杂陈。她知道叶晚晴在担心什么，但她不知道该如何安慰她。新帝和太后的态度，是他们这些平民百姓无法左右的，他们所能做的，只有听天由命。
“老板娘，你别想太多了，车到山前必有路，船到桥头自然直。”林氏安慰道，“现在病已经治好了，我们应该高兴才对。”
叶晚晴放下碗筷，长长地叹了口气：“但愿如此吧。”
林氏还想再说什么，却被叶晚晴打断了：“时候不早了，你们也早点回去休息吧。”
林氏知道叶晚晴需要一个人静静，便不再多言，起身告辞离开了。
叶晚晴独自一人坐在空荡荡的店里，看着窗外漆黑的夜色，心中的不安越来越强烈。她有一种预感，一场更大的风暴即将来临，而他们，只是这风暴中的一叶扁舟，随时都有可能被巨浪吞噬……