北齐文宣帝高洋与皇后李祖娥育有两名儿子，嫡长子是高殷，字正道，小字道人。高殷继承了高家天才儿童的基因，小时候就聪慧异常。
因为自小随母亲李祖娥一起生活，李氏是汉人，教导儿子时也是循汉人的文化涵养，而且当时高洋也尊崇儒家学说，因此，高殷自小就在儒学的熏陶下长大，所拜的老师也是汉人大儒。
后来，文宣帝诏令国子博士李宝鼎做高殷的师傅。李宝鼎去世后，再诏国子博士邢峙作侍讲。邢峙虽然年龄大些，但温裕开朗，博涉群书，观览时政，有很好的名声。
高殷在耳濡目染中成长为一名聪慧夙成，宽厚仁德，又个性开朗的皇太子，他还时常博览群书，小小年纪就显现出君王的风度。
天保七年（556年）冬季，文宣帝高洋召集朝臣中的文学士和礼学官在东宫宴会，命令用经义提问答问，并且亲自临听。高殷一边做笔记一边追问，使在座的人十分感叹。
只是高洋看着儿子越来越像汉人的性格，一点也不像自己那样强悍，就说：“此儿是汉家体质，不像朕，不能让他来当皇太子。”
文宣帝认为高殷的性格处事像汉人，不像自己，就想废掉他，改立次子太原王高绍德为太子，当时，宰相杨愔同时兼做太子少傅，也就是太子的老师。
他知道了高洋的心思后，就劝阻说：
“陛下一直以来推广儒学，为何又反对太子运用儒学去处理政事呢？”
“朕不反对为以儒学为正统，但太子的性格过于软弱，不够杀伐果断，这样不符合当一名君皇的要求。”
“陛下自登基以来，确实是杀伐果断，可是仁德也是君皇应该具备的治国品德，太子是弥补了陛下不足的地方啊！
更何况，强悍的性格可以通过训练形成，只要让太子学文之余也跟着习武，锻炼体格，相信太子他日一定是个文武兼济的好皇帝。“
高洋见杨愔说得也在理，就没有坚持自己的意见。
高洋打算废黜皇太子高殷的想法，在杨愔的劝阻下没有实行。
高洋为了训练太子高殷的胆量，有一次，他登临金凤台，命令太子高殷亲手诛杀囚犯。
高殷面对囚犯，心生怜悯，面露难色，几次都不能将头砍下。文宣帝恼怒，说：
“你连杀个人都不敢吗？那你日后如何统率三军，带领军队冲锋陷阵？”
“回禀父皇，儿臣不是害怕，只是一时力气不够，没能一刀将他的头颅砍下，故而才会如此。”
“力气不够？为父不是让你每天都要习武的吗？你到底有没有练？”
“儿臣有练，只是杀人也需要练习技巧的，否则如何会有刽子手这门职业？儿臣长年在宫中，从来没有杀过人，这头一次自然是手生的。请父皇谅解。”
“简直荒唐，如你所说，杀人还要训练，如果有杀手前来要杀你的时候，你是不是对人家说，要他先不要杀你，等你学会杀人后才来？
就是因为你在深宫中长大，才要你随时都有杀人的胆色，否则一旦有变故出现，你如何有还手之力？”
“来人，再推一名死囚出来。”
文宣帝高洋一声令下，左右的人立马去监牢中找了一名死囚，把他带到了高洋的面前。
高洋指着死囚对高殷说：
“为父命令你，一刀把他的头砍下来。”
高殷听了父皇的话后，举起大刀向着死囚的头颅砍下去，只是他实在有些胆怯，刀砍下去的时候，双眼一闭，刀就劈空了。
高洋见到儿子这个样子，心中怒火向上涌，他生气地拿起马鞭狠狠地将高殷抽了三下。从此之后，高殷许是被父皇的举动惊吓到了，每当遇到紧张的时候就会心悸口吃，说话不流利。
天保九年（558年），文宣帝高洋打算出行到晋阳（今山西省太原市），他下令由皇太子高殷监国。
高殷在监国期间，召集有名的大儒前来皇宫里讲授《孝经》的经义。当时，有一位全国知名的大儒叫许散愁。
这位许散愁，学富五车，是北齐时的国子助教。他一生从事教学工作，且嗜爱读书，但他终生没有娶妻。
高殷就请杨愔传旨，问国子助教许散愁：
“先生活在世上，是靠什么信念一直坚持到今天的？”
许散愁回答说：
“我从年轻的时候开始，就从来不会和姣美的男童睡同一张床，不会进入少女的房间，一辈子热衷于博览图书典籍，不知不觉间，人就走到今时今日了，人也渐渐衰老了。
许某平生的胸怀抱负，就是希望像现在这样而已。”
高殷听后，感叹道：
“颜渊缩进屋子号称贞节，柳下惠坐怀不乱，都不如这位老翁白了头也没娶妻啊。”
这句话的意思是说：“古代圣人颜渊在妇女危难之时，没有趁机侵犯，柳下惠坐怀不乱，二人都被后世称颂是个有节操的君子。但他们两人都比不上这位许散愁老翁，为了读书，一直到头发全都白了也没有娶妻子啊！”
高殷因为有感于许散愁的好学不倦精神，于是下令赏赐他一百匹绢，以示嘉奖。
高殷自小就是一名“三好学生”深得像杨愔、魏收等汉族文官的赞赏，认为他有良好的德行，是北齐朝廷难得的有仁义之心的统治者。
但高殷在鲜卑勋贵们的眼中，则被视为“妇人之仁”，不够果断，不够剽悍，个性不像个鲜卑男儿。
高殷同时还有一个优点：就是十分尊师重道，他对自己的老师十分尊敬，对汉族儒生能做到礼贤下士，因而在汉族人当中颇有威望。
面对鲜卑大臣们对自己的轻蔑看法。高殷问杨愔：
“本宫经常觉得疑惑，为何父皇总是嫌弃本宫不像他那样勇猛？”杨愔说：
“陛下自登基后，四方不服，故而他每次都御驾亲征，征服四方蛮夷部落，以震慑他们，故而认为一国之君也需要具有勇猛的一面。
与此不同的是，如今的朝廷更需要一位有仁德的国君，安抚和平复朝廷内外，对外事务有诸位将领掌控军队，由他们统率三军，太子就不必要像陛下那样必须具备凶悍、勇猛的一面才能治国了。”
“可是鲜卑族人一向以强悍着称，有朝一日，本宫成为他们的国君，却缺乏他们身上所具备的特质，本宫担心他们会不服本宫的统治。”
“太子过于忧虑了，国家的君主，其主要的责任是发号施令，任人以贤。所谓政令所出，必得利国利民，用人以贤者为先，国家推行良政，方能得民心拥护，只要得了民心，天下可安矣！”
“杨宰辅说得有理，本宫受教了。”
高殷因为认同杨愔的政治抱负和治国理念，所以对杨愔十分信任。