衙役带来的消息如同一盆冷水，瞬间浇灭了宴席上的欢快气氛。牛策和周婉清对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。
此时再无欢庆之意，两人简单收拾后，便跟随包拯一同赶往城西的金佛寺。夜色笼罩下的金佛寺显得格外寂静，与白日里香火鼎盛的景象形成鲜明对比。
寺庙大门紧闭，门口两盏灯笼在寒风中摇曳，投下斑驳陆离的光影。
“大人，仵作已经在里面了。”领路的僧人低着头，语气中透着不安。
走进禅房，一股淡淡的檀香味夹杂着一丝血腥味扑鼻而来。净空大师安详地躺在禅床上，面色平静，仿佛只是睡着了一般。
若非他脖颈处那道触目惊心的乌青色勒痕，任谁也想不到这位德高望重的僧人竟是被人谋害的。牛策仔细观察着四周，房间整洁，物品摆放有序，没有打斗痕迹，不像是外人闯入行凶。
他走到禅床边，仔细查看净空大师的遗体，除了脖颈处的勒痕外，没有发现其他明显伤痕。
“可有发现什么异常？”包拯沉声问道。
仵作摇摇头：“回禀大人，死者除了脖颈处有勒痕外，没有其他外伤。初步判断是被人用绳索勒毙，但具体死因还要等验尸后才能确定。”
“绳索呢？可有找到凶器？”周婉清环顾四周，却没有发现任何可疑的绳索。
“回禀周姑娘，现场并未找到凶器。”仵作答道。“也就是说，这是一起密室杀人案？”
牛策眉头紧锁，这件案子从一开始就透着古怪。“先搜查一下寺庙，看看有没有什么可疑的人或物。”
包拯下令道。衙役们领命而去，很快便将整个寺庙翻了个底朝天，却一无所获。“大人，寺庙里所有僧人都盘问过了，他们都说下午没有见过什么可疑的人进出寺庙。”
一名衙役前来禀报道。“没有可疑的人？”周婉清秀眉微蹙，“那净空大师的房间为何会被人从里面反锁？”
衙役们面面相觑，一时间无人能够回答。“看来，我们遇到对手了。”牛策沉声道，眼中闪过一丝精光，“这个凶手，心思缜密，手段狠辣，而且反侦察能力极强。”
接下来的几日，牛策和周婉清走访了金佛寺附近的居民，以及净空大师生前的故交好友，却始终找不到任何有价值的线索。
证人要么突然失踪，要么就是闭门不见，仿佛有一只无形的手在暗中操控着这一切，阻挠着他们的调查。
这种处处碰壁的无力感，让牛策和周婉清倍感压力。更令他们烦躁的是，城中突然出现了一位号称“铁口断生死”的江湖术士，此人不仅口才了得，还精通一些障眼法，一时间引得不少百姓追捧。
而这位江湖术士，不知是有意还是无意，竟将净空大师的死与金佛寺的风水联系在一起，声称是金佛寺触怒了神灵，才会招来杀身之祸。
“荒唐！简直一派胡言！”周婉清得知此事后，气得拍案而起。牛策倒显得冷静许多，他放下手中的茶盏，淡淡道：“看来，有人想浑水摸鱼。”
果不其然，这江湖术士的言论一出，立刻在城中掀起轩然大波。百姓们人心惶惶，纷纷要求官府彻查金佛寺，甚至还有人聚集在府衙门口，要求严惩金佛寺的僧人。
“大人，现在该如何是好？”面对这突如其来的变故，就连一向沉稳的包拯也有些头疼。
牛策和周婉清自然明白，这江湖术士突然出现，绝非偶然。他们前脚刚调查完金佛寺，后脚就有人跳出来煽风点火，分明是想借此机会扰乱视听，阻碍他们的调查。
“看来，我们得先找到这个江湖术士，才能弄清事情的真相。”牛策沉声道。然而，当他们赶到江湖术士摆摊的地方时，却发现早已人去楼空，只留下满地的狼藉和围观百姓的议论纷纷。
“可恶，又被他逃了！”周婉清气得直跺脚，这江湖术士就像泥鳅一样滑不留手，每次都让他们扑了个空。更让他们感到不安的是，就在他们追查江湖术士的同时，原本答应为他们提供线索的证人，也突然改变了说辞，要么声称自己记错了，要么就说自己什么都不知道。
“看来，有人在暗中给我们施压。”牛策眼中闪过一丝寒光，这个幕后黑手，似乎对他们的行动了如指掌，总能提前一步销毁证据，切断他们所有的线索。
这种无形的压力，如同无形的网，将众人笼罩其中。案件毫无进展，线索也仿佛被凭空斩断，就连素来公正严明、心思缜密的包大人，也忍不住在书房来回踱步，眉头紧锁。
“大人，展护卫回来了。”公孙策的声音在门外响起。包拯停下脚步，沉声道：“快让他进来。”展昭一身黑色劲装，步履匆匆，脸上却难掩疲惫之色。
他抱拳行礼：“大人，属下无能，未能找到那江湖术士的下落。”
包拯摆了摆手：“本府已经知晓，你下去休息吧。”待展昭退下后，包拯才转头看向牛策和周婉清，问道：“你们那边可有什么发现？”
牛策摇了摇头：“我们走访了所有可能与那江湖术士有关联的人，但一无所获。此人十分狡猾，似乎从未在开封府久留过。”
周婉清也补充道：“我们怀疑，他背后或许有人指使，否则不可能如此了解我们的行动。”
包拯沉吟片刻，道：“此事非同小可，绝不能掉以轻心。这样吧，牛策，你继续追查那江湖术士的下落，周婉清，你负责整理所有已知的线索，看看能否找到新的突破口。”两人领命而去。
接下来的几日，他们更加拼命地投入到调查中。周婉清几乎将自己关在房间里，一遍又一遍地翻阅卷宗，试图从中找到一丝蛛丝马迹。而牛策则走街串巷，不放过任何一个可疑之人。然而，命运似乎总爱和他们开玩笑。就在周婉清独自前往城郊调查一处疑点时，意外发生了。
“你是何人？竟敢擅闯民宅！”一名彪形大汉突然从屋内冲出，手中还提着一把明晃晃的砍刀，直奔周婉清而来。周婉清躲闪不及，眼看就要被砍中，千钧一发之际，一只手猛地将她拉开。
“婉清，你没事吧？”牛策焦急的声音在耳边响起。周婉清惊魂未定，定了定神，才看清来人，并非想象中穷凶极恶之徒，只是一寻常农户打扮。
“这位大哥，我们只是路过，并无恶意。”
“路过？路过跑到我家后院作甚！”那汉子显然不信，挥舞着砍刀步步逼近。牛策将周婉清护在身后，不慌不忙地从怀中掏出一块令牌，“我们是开封府的人，正在办案，还请行个方便。”
那汉子看到令牌，明显愣了一下，但随即更加愤怒，“开封府？开封府了不起吗？就能随意闯入百姓家中？”
牛策心中暗道不好，这汉子情绪激动，怕是另有隐情。他正欲解释，却见那汉子突然转身，冲着屋内大喊，“爹，他们不信我是开封府的！”
话音刚落，一个苍老的声音从屋内传出，“什么开封府不开封府的，打死再说！”话音未落，又一个黑影从屋内窜出，直奔牛策而来。
牛策眼疾手快，侧身闪过，反手扣住黑影手腕，用力一扭，只听“咔嚓”一声，那人惨叫着倒地。“爹！”
先前的汉子见状，目眦欲裂，举刀便砍。牛策不敢大意，抽出腰间佩剑，与之缠斗在一起。周婉清在一旁看得心惊，这汉子虽然招式笨拙，但力大无穷，牛策竟然一时也难以取胜。
她心知不能坐以待毙，环顾四周，发现院墙边放着一把锄头，便悄悄走了过去。就在牛策与那汉子缠斗之时，周婉清瞅准时机，抄起锄头，猛地朝汉子腿弯砸去。
汉子躲闪不及，惨叫一声，跪倒在地。牛策趁机上前，一脚踢飞汉子手中的砍刀，将他制服。混乱之中，那苍老的声音再次响起，“你们到底是什么人？为何要对我们父子二人赶尽杀绝？”
牛策和周婉清对视一眼，心中都升起一股不好的预感。就在这时，牛策突然想起在翻阅开封府卷宗时，在一本古籍中看到过类似的记载，顿时心中一震，难道说……