却说楚成王熊恽，任用令尹子文，治理国家政治，发展经济及军事，励精图治，远大目标是争当霸主。
注：1.【楚成王：芈姓，熊氏，名恽。公元前672年-公元前626年在位，在位45年。楚文王之子，母亲是楚文夫人息妫。公元前672年杀其兄楚堵敖（熊囏）而即位，公元前638年，在泓水之战中击败宋襄公，称雄中原。前626年，被太子商臣（楚穆王）和潘崇逼死。】
2.【令尹：楚国专有的官名，第一执政官，相当于宰相】
这时听说齐桓公救援邢国、保存卫国，赞美齐侯的声音传到了荆襄（楚国）。
楚成王心里很不痛快，对子文说：“齐侯对诸侯布施恩德，沽名钓誉，各个国家都追随于他，认他当大哥。我现在屈居汉水这片地区，德行不足以感人，威势不足以服众。当今天下，世人只认齐国是霸主，而我楚国什么都不是，这是我的耻辱啊！”
子文回答说：“齐侯经营称霸这件事，已经三十几年了。他利用尊重周王室的名义，联络各路诸侯，诸侯也愿意响应跟随他，所以他现在的势力很大，不能直接与他对抗。如今，郑国地处南北中间，是中原的屏障，君主您如果想要占领中原，必须先要拿下郑国不可！”
楚成王说：“谁能担当攻打郑国的重任呢？”
大夫斗章愿意接受任务。
于是楚成王派了兵车三百乘，由斗章挂帅，征伐郑国。
这是公元前657年发生的事。
却说郑国自从被楚国派兵入侵之后，日夜提防。探知楚国发兵来犯，郑伯非常惊慌，派遣大夫聃（dan）伯率兵把守纯门（郑国都城外郭门），并派人星夜向齐国告急。
齐桓公马上通知各路诸侯，在柽地召开盟会，商议救援郑国。
注：【柽：cheng ，春秋时期是宋国的地方，今河南淮阳县西北】
楚大夫斗章知道郑国有所防备，又请来救兵增援，害怕进攻失利，领兵来到边界就撤回去了。
楚成王听到斗章不战而退，大怒，解下自己的佩剑交给斗廉，命令他前往军营把斗章斩首。
可是斗廉是斗章的哥哥呀，怎么着也得给弟弟出点主意嘛！
斗廉来到军营，暂时不宣布楚成王的命令，私下里对斗章说：“要想免死，必须立功，才能够赎罪。”
斗章就跪下请教，斗廉说：“郑国看到咱们退兵，料想肯定不能马上就回来，如果你能快速地领兵再杀个回马枪，必能趁其不备大获全胜！”
于是斗章兵分两路，自己率领一队前进，斗廉率领后队接应。
斗章衔枚卧鼓，悄然侵入郑国，正遇上聃伯在边界上点阅人马，听到有敌人来犯，匆忙迎战，不料斗廉后队已到，超路赶到聃伯背后，两下夹击，聃伯抵抗不住，受伤被俘，郑国兵士死伤大半。
斗章将聃伯囚禁，就要长驱直入，消灭郑国，斗廉说：“这次偷袭成功，只为了能够免死，还敢侥幸取得更大的胜利吗？”
于是马上撤退。
斗章回国见楚成王，磕头请罪，上奏说：“我回撤只是诱敌之计，并不是害怕他们而退兵的啊！”
楚成王说：“既然捉住敌将，也算有功，将功补过了。但是郑国还没有屈服，为啥撤兵？”
斗廉说：“考虑兵少不能成功，有损我楚国的威望。”
楚成王大怒：“你以兵少为理由，明明是胆怯！现在给你增加兵车二百乘，你再领兵前去，如果拿不下郑国，不要回来见我。”
斗廉上奏说：“我愿意兄弟同行，如果郑国不投降，就把郑伯捉来献给您。”
楚成王赞赏他的斗志，同意了。
于是拜斗廉为大将，斗章为副将，共率领兵车四百乘，再次向郑国杀来。
且说郑伯听说聃伯被俘，就再次派人向齐国求救。
管仲上奏说：“君主这些年救助燕国、保存鲁国、修筑城池保存邢国、卫国，对诸侯有大义、对百姓有恩德。如果想要这个时候调动各国的兵力，正是时候。君主想要救援郑国，不如先直接攻打楚国。讨伐楚国必须联合各路诸侯，师出有名，合力征讨。”
齐桓公说：“联合诸侯，大张声势，楚国必然有防备，能够必胜吗？”
管仲说：“蔡国曾经得罪过您，您也早就想讨伐他了。楚、蔡接壤，那就以讨伐蔡国的名义，靠近楚国，这就是《兵法》所说的‘出其不意攻其不备’呀。”
再回顾一下蔡、齐之怨。
之前，蔡穆公把妹妹嫁给齐桓公，为第三夫人。一天，齐桓公与蔡姬一起坐着小船在池塘上游玩，采摘莲子为乐。蔡姬嬉戏用水洒泼桓公，齐侯制止她，蔡姬知道桓公怕水，故意摇晃小船，用水洒溅齐侯，桓公大怒：“你这贱人，不配做我的夫人。”
注：【蔡穆公：姬姓，名肸（xi）,蔡哀侯的儿子，公元前674年-公元前646年在位。蔡哀侯，就是调戏小姨子息妫而后被楚国俘虏的那位】
于是就派竖貂遣送蔡姬归国。
蔡穆公看到妹妹被退婚回来，也大怒：“已经嫁出去的女人，被休回家，这是要断绝两家的关系了啊。”
随后，竟将妹妹改嫁到楚国，成为楚成王的夫人。
于是齐桓公特别憎恨蔡侯，所以管仲提到了他。齐桓公说：“江、黄二国，不堪忍受楚国的凌辱，已经私下里与我联系，我正要与他们结盟，待到攻打楚国的时候，约他里应外合，怎么样？”
注：1.【江国，殷商至春秋时期中原民系在河南一带建立的一个诸侯国。国名又作“鸿国”、“邛国”，古音“gang”.这个国家以“鸿鸟”作为图腾。都城江邑，今河南正阳县东南、淮水北岸，江国故城，今河南省正阳县皮店乡朱店村。春秋时期，江国采取联姻、会盟的方式，先依附于楚国，以图复兴。后又与齐、宋伐楚。江国位于齐、楚、宋等大国之间，又常受淮河水患侵扰，一直没能发展起来。公元前624年，被楚穆王灭亡。】
2.【黄国，春秋时期嬴姓诸侯国，源于黄帝公孙姓轩辕氏，崛起于中国南方，是古代淮河流域的霸主。早期称为黄夷，是东夷集团的后代，是黄姓发源地。周代时期位于河南东南部、湖北东北部一带。黄国故城位于河南省潢川县城西北6公里隆古乡境内，遗址保存完好。公元前648年被楚国灭亡。】
管仲说：“江、黄两国距离齐国远而与楚国近，一直都是服从楚国的，所以才能够生存下来。今背叛楚国而向齐国靠拢，楚国必然发怒，发怒就必然要打击他。当他受到攻击时，即使我们救援他，那也是路途遥远，来不及呀。若是不出手相救，那样就背负同盟不仗义的骂名了。况且中原的诸侯，五合六聚（随便找个五六家），就能够打败他，何必去求助蕞尔（zui er最小的）的呢？不如说些好话先谢绝他们吧。”
齐桓公说：“他们远道慕名而来，拒绝了恐怕会失去人心啊。”
管仲说：“那您就把我的话写在墙上，他日别忘了江、黄两国的危机就行了。”
齐桓公就与江、黄两国君主会盟，秘密签订攻打楚国的条约，约定在明年春正月一起行动。
二位君主说：“舒人助楚为虐，天下称为‘荆、舒’，必须要讨伐他。”
齐桓公说：“那就先拿下舒国，剪除楚国的羽翼。”
于是写了一封密信，送到徐子（徐国君主，子爵）手中。
徐国与舒国临近，徐赢（徐国公主）嫁给齐桓公作为第二夫人，有姻亲关系，一直依附于齐国，所以齐桓公把这件事交给徐子去办。
注：1.【徐国：嬴姓，子爵，封地在今江苏邳州、山东郯城一带，都城徐城，即今天的江苏泗洪。后来疆域扩大到整个苏北、皖中、鲁南等江淮广大地区。徐国因九州之一的徐州而得名。徐国在东夷中最为强大，春秋时为楚国所败，公元前512年被吴国灭亡。】
2.【舒国：今安徽合肥市庐江县西南四十里的古舒城。公元前657年被徐国灭亡。】
徐子果然按照齐桓公的要求袭取了舒国，齐桓公就要求徐子屯兵舒城，以作为缓冲地带。
江、黄两国君主，各守本国边界，听后调遣。
鲁僖公派季友来到齐国谢罪，说：“鲁国由于与邾、莒两国有嫌隙，所以没能参加保卫邢、卫的战役。如今听说会盟江、黄两国，就特意前来申请交好。一旦有战斗需要，愿意当先锋。”
齐桓公大喜，就将讨伐楚国的计划告诉了季友，并签订同盟条约。
这时，楚国斗廉、斗章率领四百乘战车再次攻打郑国，郑文公害怕百姓再遭涂炭，就要求和。
大夫孔叔说：“不可。齐国为了拯救我国，正在出兵伐楚。人家对我们有德，这个时刻我们向楚国投降了，就太不讲究、太让人失望了。还是应该坚决防守。”
于是再次派人向齐国告急。
齐桓公收到告急消息，就给郑国使臣出个计策，让他回去宣扬 ，就说齐国救兵马上就来到了。用这个办法先缓解楚兵的进攻，等到了约定的日期，你郑国或君或臣都行，率领一支人马出虎牢关，前往上蔡（河南省新蔡县）汇合，然后一齐进攻楚国。
注：【虎牢关，又称汜水关、成皋关、古崤关，是古代京都洛阳东边门户，是重要的关隘。位于今河南省荥阳市西北部16公里的汜水关境内虎牢关村。此关南连嵩岳，北濒黄河，山岭交错，自成天险，有‘一夫当关万夫莫开’之势，为历代兵家必争之地。】
于是邀约宋、鲁、陈、卫、曹、许等国，都要如期起兵，名为讨蔡，实为伐楚。
公元前656年，春。
齐桓公任命管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖貂等人，出动兵车三百乘，甲士一万人，分队进发。
竖貂请令率队作先锋，隐蔽前进，攻击蔡国。
蔡国依仗楚国的势力，全然没有防备，直到齐兵到了城下，才慌忙组织防守。
竖貂在城下耀武扬威，喝令攻城，一直到晚上才撤出战斗。
蔡穆公认识竖貂，当年在齐国宫中曾伏侍过蔡姬，蔡侯给送过礼物。而蔡姬被休、被退回，也是他护送回蔡国的，蔡侯知道竖貂是个宵小之辈，于是就在夜间派人秘密送去一车金银财宝，求他暂缓进攻。
竖貂接受了贿赂，还私下里把齐侯纠合七路诸侯，先攻打蔡国，然后攻击楚国的这些军事秘密，详细地泄露给蔡国，还说：“各国大军很快就到这里，那时就将把蔡国城池夷为平地，我劝你们还是赶紧逃走吧。”
使者回报，蔡侯大惊，当夜就带领宫眷，开门逃奔楚国去了。
百姓看到君主都逃跑了，也立即四散奔逃。
竖貂自以为立了大功，派人向齐侯报喜去了。
蔡穆公逃到楚国，向楚成王述说了竖貂泄露的军事机密。
楚成王这才明白齐国的计谋，马上整顿人马战车，准备战斗，同时紧急撤回斗廉攻打郑国的军队。
几天之后，齐侯率领大军来到上蔡（河南省新蔡县），七路诸侯陆续也都到了，都是国君亲自带队，队伍整齐，军威雄壮。
都有哪七路？分别是：宋桓公御说、鲁僖公申、陈宣公杵臼、卫文公毁、郑文公捷、曹昭公班、许穆公新臣，连同霸主齐桓公小白，共是八位诸侯。
其中许穆公（男爵）是带病前来工作，一路疲劳，当晚，死在军营。
齐桓公为他举办丧礼，停留三天，命令许国用侯爵的礼仪安葬许穆公。
七个国家的联军往南进发，来到楚国的边界。
只见在边界上早有一人，打扮整齐，在道路左边（楚国以右为尊）停车等候，磬折（qing she）而言（弯腰说话）：“来者可是齐侯？请通报一下，就说楚国使臣恭候很久了。”
这个人姓屈名完，是楚国的公族（王室成员），官拜大夫。今天是奉了楚成王的命令作为行人（使者），到齐军来谈判的。
齐桓公说：“楚国人怎么会提前知道我军的行动目标是来到这里呢？”
管仲说：“这肯定是有人走漏了消息。既然他们派来使臣，必然要说些什么，我就用正义来谴责他，让他自己觉得理亏，最好是不用战斗，就让他们屈服。”
管仲于是就乘战车出来，在战车上与屈完拱手相见。
屈完开口说：“我君主听说贵国军队进犯本国，派小臣我前来交涉，齐、楚两国各安守本土，齐国位于北方，楚国靠近南方，这是风马牛不相及呀？不知道为啥贵国涉足到我们这里？请您解释一下原因吧。”
这就是“风马牛不相及”典故的出处。
注：【风马牛不相及：成语，出自春秋·左丘明《左传·僖公四年》：“君处北海，寡人处南海，风马牛不相及也，不虞君之涉吾地也，何故？”就是说，齐国与楚国相隔千里，但齐国寻找借口，联合盟国，准备讨伐楚国，是别有用心的。当人们要采取行动的时候，总会去找一些借口，发动战争更需要借口。而在借口背后所隐藏的真正动机，通常也是和利益有关的。
该成语的原意是说马、牛奔驰，逃逸也不会跑到对方的境内，形容地域广大距离遥远，也比喻事物之间毫不相干。】
管仲回答说：“当年周成王把齐地封给我先君姜太公，让召康公（召公奭）传达王命，命令‘五侯九伯，你世代拥有征伐的权利，用以夹辅（辅佐）周王室，齐国的地盘，东边至大海，西北至黄河，南边至穆陵（穆陵关），北部至无棣（山东滨州市无棣县），但凡有不拥戴周王天子的，你就不要宽恕他！’自从周王室东迁，诸侯放恣（放肆，不服从管理了），我齐侯奉命主持盟会，恢复祖先的权利和荣誉，你楚国在南部荆地，应该每年贡奉包茅（茅草，箐茅），供王室祭祀之用。自从你们停止供奉，都没有用来缩酒（过滤浊酒）的了，祭祀用的酒都是浑浊的了。所以我们奉命来讨伐你们。况且当年周昭王南征死在途中，也是由于你们楚国作乱，你们楚国还有啥话说？”
注：1.【五侯九伯：泛指天下诸侯】
2.【穆陵：穆陵关，山东临沂市沂水县马站镇】
3.【周昭王南征：周昭王十九年南征楚国，薨于汉水，全军覆没】
屈完回答说：“周王室失去了领导力，不给进献供奉的，天下诸侯多了去了，难道只有我们楚国吗？既然这样说，没有供奉包茅王室挑理了，那我们认错。一定照办，不敢违抗王命了。至于周昭王南征死于途中的事，只是意外翻船淹死了，你们可以去水边打听打听，我们可不敢承担这个责任，好的，我回去向君主汇报。”
说完，就坐车回去了。
管仲向齐桓公汇报说：“楚国人倔强，没能说服他，还是应该进兵逼迫他屈服。”
于是传令，八国军队一同进发，直至陉（xing）山，此处离汉水不远。
注：【陉（xing）山：又称邢山，河南许昌市长葛市西北15公里，属伏牛山系嵩山山脉。以山为界，北属新郑，南属长葛】
管仲下令：“就在这里驻扎，不许前进了。”
各路诸侯都说：“大军已经深入到此了，为什么不渡过汉水，与他们决一死战。”
管仲说：“楚国既然提前派来使臣，就说明早有防备，一旦交战，就不能和解了。现在我们屯兵在这里，做出要进攻的架势。楚国畏惧我们人多势众，必然会再次派人来谈判，那时就可以和谈了。为了征讨楚国而出兵，换得楚国屈服而撤兵，也是可以接受的结果呀。”
诸侯都不太相信，意见不统一。
却说楚成王已拜子文为大将，筹集大量兵马驻扎在汉水之南，只等各路诸侯渡过汉水，就出兵攻打。
探报：“八国军队，都驻扎在陉山。”
子文上奏说：“管仲深知兵法，不打没有把握的仗。现在八国军队停留在那里，不发动进攻，必定是使用什么计谋呢。应该再派出使臣前去，探明虚实，观察一下动态，或战或和，再做决定不迟。”
楚成王问：“这次派谁去呢？”
子文说：“屈完既然与管仲见过面，还是让他去吧。”
屈完上奏说：“我上次已经承认没有供奉包茅的错误了。君主如果想要讲和，我可以前往，解决两国纠纷；如果想打，那就另派别人吧。”
楚成王说：“你到那里随机应变吧，我不限制你。”
屈完再次前往八国军营谈判。
这是发生在公元前656年的事。