霍尔普优秀办事员、南境华法林地区临时最高行政主官、帝国即将奖掖的模范人物科格特，在洛林堡遇袭昏迷！
这个消息如同投石入水，瞬间在这座小城掀起了轩然大波，并沿着列车线和小灵通通讯网络飞速向帝都及霍尔普传递。
洛林堡公安厅全体警员出动封锁现场，立即勘查线索、盘问旅店及周边住户、搜捕那对逃跑的男女，医疗院则调集了最好的医师和物资全力救治科格特。
幸运的是袭击者似乎并没有打算给他致命一击，科格特后脑的伤口不算太深，颅骨没有明显骨折，最严重的后果是脑震荡和一些软组织损伤，经过一夜的观察和施药，第二天上午，科格特终于从昏迷中苏醒了过来。
他虽然头痛欲裂，恶心欲呕，但意识基本清醒，守在床边的洛林堡政务厅负责人和公安厅负责人看到他醒来都松了一口气，随即立刻开始询问情况。
科格特忍着不适，断断续续但清晰地描述了他在饭馆的发现：那对男女可疑的交易动作，他们低声交谈中提到的‘杰芙妮殿下’之类的词汇，他还尽可能详细地描述了那对男女的体貌特征，尤其是那个女人碎花棉袄的样式和围巾的颜色。
“他们……提到了杰芙妮殿下……可能……有线索……”科格特虚弱但坚定地说“务必……上报……”
洛林堡公安厅不敢怠慢，立刻将科格特的口供、现场勘查报告以及关于疑似涉及失踪长公主杰芙妮·巴克的情报线索，整理成加密急报，通过最快的渠道直送帝都。
这份报告在二十分钟后就摆在了闻风庭实际负责人、子爵阁下侍从长赛尔薇的办公桌上。
赛尔薇仔细阅读了每一页报告，尤其是关于交谈内容的部分，她那双总是平静如湖水的眼眸中闪过一丝锐利的光芒。
杰芙妮·巴克……这个失踪已久、却始终如同幽灵般笼罩在帝国皇位上方的名字终于出现了，但也有一种可能，也许是有人故意利用这个名头进行其他勾当？
无论是哪种可能都值得立刻深入调查，并且必须让欧瑞克子爵知晓。
她合上报告，拿起文件夹起身离开闻风庭回到红楼，穿过铺着厚地毯的走廊，来到那扇熟悉的书房门前，以特有的节奏轻轻敲了敲门。
“进来。”门内传来欧瑞克的声音。
赛尔薇推门而入，书房内暖气非常充足，驱散了冬日的寒意，听到脚步声，欧瑞克抬起头。
“子爵阁下。”赛尔薇微微躬身，然后将手中的文件夹递上“来自洛林堡的报告，华法林地区的科格特在当地遇袭，现已脱险，但他在遇袭前发现了可能与杰芙妮·巴克殿下下落有关的可疑线索。”
欧瑞克的眉头瞬间蹙起，他接过文件夹迅速翻开，书房内只剩下纸张翻动的轻微声响。
帝国的皇位继承脉络非常清晰，梅庭国王共有三位子女，二王子伯瑞福通过武力逼宫继承了王位，更将王国改制为帝国，自称伯瑞福皇帝。
伯瑞福皇帝自己也有三个孩子，长子在其驾崩后顺利继位，然而这位年轻皇帝还没来得及留下子嗣便意外身亡，皇位继承顺位自然落到了他的两个妹妹，也就是伯瑞福皇帝的两位女儿身上。
最终，长期在霍尔普监护下成长的次女希琳继承了皇位，但这并不意味着长女杰芙妮·巴克的继承权就此消失。
依照帝国传统的继承法理，杰芙妮·巴克也有皇位的继承权，而且更高一点点，虽然在目前来看是没法动摇希琳的统治的，但谁能保证不会有人拿着这个名头搞事儿呢？
这件事欧瑞克从一开始就密切关注，随着新帝国秩序的建立，它已经从霍尔普的内部关切演变为整个帝国统治阶层都必须正视的潜在隐患。
当今女皇希琳，表面上看似乎对欧瑞克子爵和伊安乐芙女士的建议言听计从，但真正熟悉她的人都知道，这位年轻的女皇极有主见，是个做统治者的好苗子。
也正因如此，除了少数别有用心或对现状不满的旧势力残余，帝国绝大多数决策参与者都不愿意看到一个下落不明、情况未知的前皇位候选人突然出现，搅乱当前来之不易的稳定局面。
希琳女皇的‘有主见’也体现在另一方面，她早就授命近卫指挥德克士暗中调查寻找姐姐杰芙妮的下落。
说得直白些，杰芙妮·巴克这人，无论是生是死，都已经变成了一个可能威胁帝国稳定的不确定因素，而眼下帝国最需要的恰恰是稳定与发展。
洛林堡这边，科格特遇袭事件让这座小城的政务厅与公安厅上上下下都笼罩在惶恐不安之中。
他们完全可以想象这是多么严重的‘工作疏忽’，一位霍尔普优秀人才、帝国模范地区主官，在他们的地盘上被不明身份者袭击，而且还差点危及生命！
虽然严格来说，这种涉及前皇室成员秘闻、行踪极其隐秘的事务，远不是一个小地方新成立的政务厅和公安厅有能力预判和防范的，毕竟帝国的情报安全体系还在搭建中，基层对此类异常几乎毫无甄别能力。
但道理归道理，谁也不知道帝都和霍尔普最终会如何定责，会不会有人因此倒霉。
事件发生后的第三天，来自帝都和霍尔普的调查人员便抵达了洛林堡。
负责接待的是洛林堡政务厅负责人乔纳森，乔纳森是个三十岁出头的男人，面容带着常年劳作的痕迹，但眼神清明，举止间带着新晋官员特有的谨慎和一丝局促，他看到来访队伍时心头便是一紧。
队伍中那位身着黑色帝国新款正装的中年男子他认得，那是帝国政务庭的负责人小梅尔斯侯爵，即便如今爵位更多是荣誉象征，但面对这位曾在旧帝国时期就颇有声望、如今更是位高权重的‘大人物’，乔纳森这个刚从田间和教会学校走出来没多久的新人，也会本能地感到敬畏和紧张。
更让乔纳森暗自留意的是小梅尔斯侯爵身边那位穿着朴素的黑色长裙、外罩一件深灰色斗篷的年轻女性。
她看起来不过二十岁，面容平静秀气但站姿笔直，眼神沉静得像冬天的深潭，明明没有任何官职标识，却自然流露出一种不容忽视的镇定感。
小梅尔斯侯爵与她并肩而行时，态度也显得颇为……平等？甚至隐约带有一丝尊重？要不是希琳陛下才十岁，他肯定觉得这是陛下本人或者陛下手下的亲近女官。
乔纳森不知道她是谁，但他知道，能让小梅尔斯侯爵如此对待的，肯定不是寻常人物。