县衙公廨，签押房内。
气氛有些微妙，甚至可以说是滑稽。县令张经纬没坐在他那张象征着权力的主位上，而是被“发配”到了下首一张硬木圈椅里——因为主位太高太硬，他此刻浑身是伤，尤其是屁股和大腿，实在坐不下去。他整个人像一只被狂风暴雨蹂躏过的、色彩斑斓的……猪头？鼻青脸肿已经不足以形容，简直是开了个染坊，红（血瘀）、青（瘀伤）、紫（肿胀）、黄（药渍）交相辉映，一只眼睛勉强能睁开一条缝，另一只则肿得完全成了水泡。官袍换下了，穿了件宽松的常服，但透过领口，还能看到脖颈和锁骨处隐隐的瘀痕。
几乎他所有的心腹下属，钱明、王二狗、元亮、丁旭、梁大海，还有刚进来的方悦，都垂手肃立在一旁，个个眼观鼻，鼻观心，表情管理极为到位，但偶尔抽动的嘴角和飘忽的眼神，还是暴露了他们内心并不平静。
张经纬尝试挪动一下身体，立刻牵扯到伤处，疼得他龇牙咧嘴，倒吸一口凉气，原本就肿着的脸更加扭曲，看着又可怜又可笑。
钱明最是机灵体贴，见状连忙凑上前，小声询问：“少爷，您……您还疼得厉害？要不，我再去九儿姑娘那儿讨些外敷的止疼药膏来？听说她有秘方，消肿化瘀特别快。”
张经纬却摆了摆他那几乎抬不起来的手，声音因为嘴角肿胀而有些含糊，带着浓浓的委屈和愤懑：“不是疼……是生气！是寒心！” 他努力用那只还能睁开的眼睛，挨个瞪着他的下属们，“你们……你们这群白眼狼！平日里少爷我短了你们的吃穿用度？还是少了你们的赏银？关键时刻，一个两个都杵在外面看戏！看着我被打得……被打得……呜呜……” 他说着说着，悲从中来，竟真的哽咽起来，配上那副尊容，着实令人不忍直视。
王二狗是个直肠子，闻言立刻辩解，语气也带着委屈：“少爷！这……这您可冤枉死我了！当时我听到您喊‘救命’、喊‘娘’，我差点就冲进去了！是……是元先生死活拦着我！说这是您的家事，是您该受的！让我别添乱！” 他指着元亮，一副“都是他指使”的表情。
张经纬立刻把那只肿成一条缝的眼睛转向元亮，目光中充满了“控诉”：“堂镜！元亮！我的好师爷！这么大的事情，事先没跟你通气，瞒着你是我不对，是我考虑不周！可你……你也不至于这般‘报复’我吧？就眼睁睁看着我被夫人打成这样？你这心肠也太硬了！”
元亮面色平静，迎着张经纬“凄惨”的目光，拱手一礼，语气沉稳，却字字清晰：“大人，学生绝非报复。学生拦着，是深思熟虑之举。此事错在大人，瞒骗正妻，致使家宅不宁，夫人气血攻心，险些有性命之危。这顿打，与其说是夫人的怒火，不如说是大人您必须付出的代价，是让您真切记住这教训的‘良药’。”
他顿了顿，目光变得锐利：“敢问大人，您在行事之前，可曾想过最坏的后果？倘若夫人不是深明大义，刚烈中带着决断，而是心灰意冷，一病不起，或是闹得不可开交，人尽皆知，甚至……以死相逼？届时，大人将如何自处？张家将如何收场？皇甫将军又岂会善罢甘休？这顿皮肉之苦，与那些可能的后果相比，孰轻孰重？”
张经纬被问得哑口无言，肿胀的脸上表情复杂，他撇了撇嘴，声音低了下去，带着点耍无赖的腔调：“我……我想过最坏的结果……挨顿打，我也……也是有心理准备的……但……但是她打得太狠了嘛……呜呜……你看我这脸，还能见人吗？我这肋骨，现在呼吸都疼……她这是要谋杀亲夫啊……” 说着，又委屈地吸了吸鼻子。
一旁的梁大海，作为技术宅，关注点总是有些清奇，他挠了挠头，憨憨地插嘴道：“少爷，我之前跟您提过，觉得豆芽……哦不，窦雅姑娘挺好，想求您做主……您当时死活不同意，还训斥我，让我多读书……原来……原来是您自己看上了，要‘占为己有’啊……” 他语气里倒是没什么怨恨，更多的是恍然大悟和一点点调侃。
张经纬正愁一肚子邪火没处发，闻言立刻瞪向梁大海，怒道：“混账！你懂个屁！这叫什么‘占为己有’？你的书还是没读够！满脑子都是些什么污糟想法！钱明！明天就给我把他塞进学院，让教谕好好给他讲讲圣贤之道！不考个童生回来，别想再碰他的机括！”
梁大海吓得一缩脖子，连连摆手告退：“少爷！我错了！我嘴欠！我这就回学院！不劳您送，不劳您送……嘿嘿……” 他一边说，一边忍不住看着张经纬的“猪头”脸，嘴角还是控制不住地咧了一下，赶紧低头溜了出去。
张经纬敏锐地捕捉到了那声“嘿嘿”，气得一拍椅子扶手：“他刚刚是不是笑了？这王八蛋！他竟敢笑话我！扣他月钱！扣三个月！不，扣半年！”
丁旭比较实在，见家事说得差不多了，便出声请示更实际的问题：“少爷，您……您现在这样，要不要去……看看侧少夫人？她受了惊吓，又怀着身孕，得知您回来却闹成这样，心里肯定不安。”
张经纬听到“侧少夫人”，神色复杂了一瞬，叹了口气：“先不急。你们这称呼也得改改，什么侧少夫人？陛下赐婚，圣旨上写得明明白白，她是平妻！以后都注意点！”
元亮在一旁冷静地补充，泼了盆冷水：“大人，所谓‘平妻’，并非与正妻完全平起平坐，更多是礼仪和名分上的抬举，确保她能入张氏族谱，所出子嗣可算嫡出。但在家中，主母仍是皇甫夫人。说到底，她依然是侧室，只是地位尊贵些的侧室。称呼上，为免混淆和引起夫人不快，私下称‘窦夫人’或‘雅夫人’或许更为妥当，公开场合，还是依礼制。”
张经纬被元亮这番滴水不漏的解释噎得无语，烦躁地挥挥手：“哎呀，行行行，你们看着办！反正现在我这副尊容，怎么去见她？不得把她再吓着？等过两天，脸上这肿消下去些再说吧。”
这时，一直在旁边安静等待的方悦，见话题似乎告一段落，才上前一步，手里捧着一卷厚厚的图纸，恭敬道：“大人，您离京前吩咐的事，卑职已办妥。这是根据京城东西两市、各主要坊市的布局规划，结合我高阳实际，仿绘并略作调整的‘高阳新城坊市扩展布局图’初稿，请您过目……” 他话说到一半，抬头看到张经纬那惨不忍睹的脸，剩下的话卡在了喉咙里，表情变得十分精彩。
元亮见状，连忙接过话头：“方胥长，图纸先放到签押房的案上吧。大人此刻……嗯，需要先处理些其他事务，看图恐怕得稍后。”
张经纬虽然脸疼，但脑子没坏，对方悦的差事还是记得的，他努力用比较正常的语调说：“嗯，方悦，这次去京城，差事办得不错。见识了京城的繁华与规制，有何感想？如今工房是你执掌，你觉得我们高阳，在城建、民生方面，还有哪些可以借鉴改进之处？大胆说，说错了不怪你。”
方悦定了定神，组织了一下语言，说道：“回大人，京城规制宏大，井井有条，卑职受益匪浅，已详细记录在册。不过，卑职在高阳多年，有一事始终觉得奇怪，不吐不快。”
“哦？何事？” 张经纬示意他继续。
“城北崮顶，明明探查有地下暗河，水量丰沛。为何大人当初规划水利时，不索性开凿一条明渠或暗渠，直通桑水？这样既可稳定补充桑水水量，又能方便崮顶物资输送，岂不两全其美？” 方悦提出疑问，随即话锋一转，语气变得凝重，“反观我们如今主要依靠的城外‘长藤’水渠网，虽灌溉便利，但水源依赖季节降水与上游水库调度，水位起伏不定，旱时见底，涝时易溢。而且……”
他顿了顿，看了一眼元亮和张经纬的脸色，才继续道：“卑职回衙后，听工房的同僚私下议论，说……说就在一个多月前，水渠某段因调度不当，突然放水，还……还淹死了路过的外乡人！此事似乎未曾公开？”
“什么？！” 张经纬闻言，那只还能睁开的眼睛猛地瞪圆了，牵扯到伤口也顾不得了，他“腾”地一下想站起来，结果肋部剧痛，又“哎哟”一声跌坐回去，但语气已然变得严厉，“水渠放水淹死了人？此事为何无人报我？！堂镜！可有此事？！”
元亮面色一肃，立刻躬身回道：“回大人，确有其事。约莫月前，是有报案称有人落水失踪。但并非当场发现尸体，只是报案人声称其亲属被突然而来的渠水冲走。事后衙役沿渠反复搜寻多日，并未发现溺亡者遗体，附近亦无人目击证实。因此，赵典史与黄主簿商议后，暂时以‘人口失踪’立案，而非‘人命案’。详细卷宗，学生已调阅过。”
“失踪案？” 张经纬眉头紧锁，“报案人是谁？失踪者又是何人？”
“报案者自称常三，乃应州人士。失踪的是他的两位兄长，据他所说，长兄常大，次兄常二。” 元亮答道。
“常大？常二？常三？” 张经纬念着这几个名字，肿胀的脸上露出一丝古怪的表情，“这名字……起得倒是省事，跟闹着玩似的！”
元亮点头：“学生也有同感，像是随口胡诌的化名。但此人身份路引核对无误，确实是应州籍。且他滞留高阳，一直在等消息，多次要求面见大人您，声称只有见到县令，才肯说出全部实情。”
张经纬那只完好的眼睛眯了起来，里面闪烁着惯有的精明与疑虑：“此人现在还在高阳？”
“在。他在城西租了一处民房，深居简出，但每日都会来衙门前询问一次。学生已派人留意其动向。” 元亮回答。
张经纬看了看窗外的天色，又摸了摸自己火辣辣的脸，心中那股查案的本能被勾了起来。家事虽糟心，但公务不可废，而且这起失踪案透着蹊跷。
“既然时辰还早，” 他忍着痛，调整了一下坐姿，努力让自己看起来威严一些，“元亮，你去安排一下。先把那位常三，带到……带到二堂侧厅见我。我倒要听听，他有什么‘实情’，非要当面才能说。”