夜色浸上宫檐，乾清宫灯火通明。
李昭平屏退左右，只留墨宜在侧。
“贺兰裴文说得对，朝局未稳，宗藩与朝中暗流未清，我一旦明着离京，京内必生变数。
可北伐已是箭在弦上，军心系于我一身，又不能不去。”
墨宜垂眸静听，指尖轻轻拢了拢袖角，等着他的下文。
“贺兰裴文旧疾复发，身不堪劳，监国一事，断不可能。
王绾绾武家出身，须随朕出征掌兵；熙月晴管着粮草转运，一步离不得粮道。
算来算去，京中能托以大局、又信得过的人，不多了。”
李昭平深吸了一口气，“明日，我会下旨，以‘龙体微恙、静养不宜朝会’为由，暂不上朝，晋魏时忠内阁首辅衔，与你一同代理朝政。”
“你们对外，须做得滴水不漏，维持我仍在京师、只是静养的假象。
如此，我方能安心北伐，无后顾之忧。”
墨宜轻声道：“可……你若去军中，军中皆知，又如何瞒得住朝中？”
话音未落，殿外已传来礼德全的声音：
“陛下，魏大人应召求见。”
李昭平眉梢微挑：“传。”
殿门吱呀推开。
魏时忠大步而入，衣袍带风，面色很是难看。
他没有行礼，就直直地站在殿中，死死盯住李昭平。
李昭平刚要开口，魏时忠猛地一拱手：
“陛下！您方才与皇后所言，臣在廊下，一字不落，全都听见了！”
“御驾亲征，弃朝堂于不顾，瞒百官如瞒孩童！”
“听过装病的臣子，还没听过装病的皇上呢！陛下，此举荒唐，荒唐之极！”
他越说越激，须发皆颤，厉声直斥：
“臣知道，这些年朝局纷乱，陛下心中疑惧戒备，此乃常情！
可陛下怎能因一二人之奸，便疑心满朝文武、全天下臣工，皆成了贼子？
怎能因片刻晦暗，便不信千秋大道、万世纲常！”
李昭平垂眸不语，不反驳，不解释，就着任魏时忠骂。
“陛下该收收心了，乱世，才出奸臣！
诸臣食君之禄，便要忠君之事；居庙堂之高，便要忧社稷之危！
这是天理，是道义，是千古不变的立身之本！
哪来的那么多乱臣贼子？哪来的那么多恶贼——巨奸——！”
魏时忠见他始终不言，心头又急又痛，声嘶力竭：
“陛下不能自断手足，自毁长城啊！”
李昭平缓缓抬眼，目光落在魏时忠身上，沉默许久，终于轻轻吐出一句：
“骂完了？”
魏时忠一哽，胸口起伏，却仍梗着脖子：
“没有！”
李昭平轻笑一声，“你说朕自断手足？”
“好——那朕倒要问问你，谁是朕的手足？”
“朕筹备北伐，军粮一车车北上，却半路被人中饱私囊，层层克扣，这是朕的手足？”
“军资器械朽坏不堪，甲不蔽身，弓不穿甲，有人借着战事发财，这是朕的手足？”
“朕这边刚刚定好出兵之期，那边北蛮便已提前移营布阵，暗通消息、出卖军国大计，这也是朕的手足？”
他一改方才的颓态：“魏大人，这些事，你真的全都不知道吗？
魏时忠脸色一白，踉跄着后退半步。
“这……这……”
“那些吞军粮、毁军资、通外敌的人，就是你口中的朝廷肱骨，朕的手足？
朕不除之，已是姑息；
朕防之，反倒成了多疑？”
他猛地收住话头，气息微促，眼中藏着一丝从未示人的孤愤。
“朕行此秘计，深夜召你入宫，是把半条江山，交到你手上。
你以为，朕是随便拉一个人来，同谋这等险事？”
“你魏时忠，是朕的手足。
太师，贺兰裴文，贺兰家那两兄弟，王绾绾，纪泽川，周显宗……这些人，才是朕的手足。”
李昭平望着他，一字一顿，掷地有声：
“朕何时自断过手足？
朕只是——分得清，谁是手足，谁是蛇蝎。”
一语落，魏时忠浑身大震，僵在原地。
满腔怒斥，瞬间溃不成声。
李昭平转过身，摆了摆手：
“给你首辅之权，给你镇抚京畿之责。
不是让你来骂朕多疑的。”
“你若还觉得，朕此举荒唐——
现在便可退出此殿，就当今夜，从未听过一字。”
身后，魏时忠“哐当”一声跪倒在地，额头抵着青砖，声音颤抖：
“臣……糊涂！
臣……有负陛下！
臣愿以项上人头，为陛下看好京师！
绝不让半分乱象，扰陛下北伐之路！”