兴儿那天逗得大家哈哈笑，他说怕风一吹就把林姑娘吹倒了，把薛姑娘吹化了。鲍二家的轻轻拍了他一下，笑着说：“你这小子，嘴里没个把门的，说话太实在了。你跟二爷的时间不短了，可说出来的话倒像是宝玉那家伙说的。”正说着，尤二姐刚想再问什么，尤三姐就笑着插嘴问：“哎，你们家那个宝玉，除了上学，他还干点啥？”兴儿笑着回答：“三姨儿，您就别打听他了。说起来您可能都不信，他这么大了，居然没正经上过学。我们家里从祖宗到二爷，哪个不是被老师管得严严的？可他偏偏不喜欢念书，老太太把他当宝贝一样宠着。老爷之前还想管管他，现在也不敢了。他整天疯疯癫癫的，说的话别人都听不懂，做的事也没人知道。外表看着挺清秀，心里估计也聪明，谁知道里面其实更迷糊。见人都不爱说话，好处是没上过学，但居然还认识几个字。他既不学文，也不学武，就喜欢和丫鬟们闹腾。而且，他一点刚性都没有。有时候见到我们，高兴了就和大家闹一阵；不高兴了就自己走开，也不搭理人。我们坐着的、躺着的，他看见了也不理我们，我们也不责备他。所以，没人怕他，都挺随意的，也都相处得来。”
尤三姐笑着说：“主人宽松点，你们就放松了；主人严格点，你们又抱怨个不停：看来你们真不好对付啊。。”尤二姐接话道：“我们本来觉得他还不错，谁知道他竟然是这样。真是可惜了那么好的孩子！”尤三姐回应：“姐姐别信他那些胡话。咱们也不是刚认识，他那点行为举止、吃喝拉撒的，本来就有那么点女孩子气，说明他天天都在那环境里混呢。要说迷糊，他哪有迷糊啊？姐姐还记得守孝那时候，咱们一起待着，那天和尚们进来绕着棺材走，咱们都站在那儿，他一个人站在前面挡着人。别人说他不懂礼数，眼神也不行。可事后他没偷偷跟我们说吗？‘姐姐们不知道：我并不是没眼色，只是担心和尚们那股味儿会熏到你们。’然后他喝茶，姐姐也要喝茶，那个老婆子就拿了他的碗去倒，他赶紧说：‘这碗不干净，得另洗一个再倒。’这两件事儿，我暗中观察，发现他在女孩子面前，不管啥都能应付得来，就是不太适应外人那一套，所以他们就不懂了。”
尤二姐一听，乐了：“哟，听你这意思，你们俩早就心照不宣了。干脆把你嫁给他得了，多好！”三姐一看兴儿在那儿，不方便开口，就低头只顾嗑瓜子。兴儿笑了：“要说长相和行为，你们俩确实挺般配的。不过她已经有人了，还没公开呢，将来肯定是林姑娘的。林姑娘身体不大好，而且俩人都还小，所以还没定下来。再过个三两年，老太太一说话，那肯定就没悬念了。”大家正聊着，隆儿突然来了，说：“老爷有急事，得派二爷去平安州。三五天就出发，来回得十五六天。今天不来了，让老奶奶早点和二姨儿把那事儿定下来，明天二爷来了就好办了。”说完带着兴儿也走了。
尤二姐把门一关，早早地就寝了，一整夜都在盘问着她妹子。第二天下午，贾琏才露面，尤二姐就劝他：“你有正事儿要忙，何必急匆匆地又跑过来？可别因为我耽误了你的事儿。”贾琏回道：“也没啥大事，就是突然有个远差要出，出了月子我就得走，大概得半个月才能回来。”尤二姐说：“既然这样，你就放心大胆地走吧，这里的事情不用你操心。三妹妹向来是说一不二的，她已经挑好人了，你只管照她说的去做就行。”贾琏急忙问：“是谁啊？”二姐儿笑眯眯地说：“那个人现在不在这儿，不知道啥时候才回来。她眼光可真是独到。她自己说了，那个人一年不来，她就等一年；十年不来，她就等十年。如果那个人死了，再也回不来了，她情愿剃光头当尼姑，吃斋念佛，再也不嫁人。”
贾琏追问：“到底是哪个这么让她动心？”二姐儿笑着说：“这事儿说起来可就长了。五年前，我们老娘家过生日，妈妈带我们去给老娘拜寿，他们家请了一帮唱戏的人，都是些好出身的小伙子。里头有个演小生的，叫柳湘莲。她现在就是要嫁给他。去年听说这家伙惹了麻烦跑路了，不知道回来了没有。”贾琏一听，恍然大悟：“难怪我觉得这人眼熟，原来是他啊。眼光确实不错。你不知道，柳老二那小子长得挺俊的，可对人冷冷淡淡的，一般人都没感情。他和宝玉特别合得来。去年因为打了薛蟠，他觉得不好意思见我们，不知道跑哪儿去了，一直没露面。听说有人回来了，不知道是真是假，问问宝玉的仆人们就知道了。如果他没回来，他那习性，谁知道他几年后才回来？那不是白耽误事儿了吗？”二姐儿说：“我们这三妹，说话算话，她怎么决定，你就按她说的做吧。”
俩人正聊着呢，三姐儿过来搭话了：“姐夫，你肯定好奇我们是什么人吧。今儿我就告诉你：你放心，我们可不是那种嘴里一套心里一套的人，说一不二。要是有姓柳的来了，我就嫁给他。从今天开始，我吃素念经，照顾我妈，等他来了我就跟他走；他要是一百年都不来，那我就自己修行去了。”说完，她把头上的玉簪拔下来，一下磕成两截，说：“我要是说了假话，就跟这簪子一样！”说完，她回自己房间去了，真是做到了“不合礼数的事儿不做，不合礼数的话不说”。贾琏没辙，只能先和二姐商量商量家务，然后回家再跟凤姐商量出发的事。一边派人去问焙茗，焙茗说：“我也不知道啊。应该没来，他要来了，我肯定知道。”又去问了问他的邻居，也说没来。贾琏只好回去告诉二姐儿。
转眼就到了出发的日子。贾琏前两天就说过要出发了，结果先跑到二姐儿那儿住了两晚，打算从这里偷偷地出发。没想到三姐儿看起来就像是换了个人似的。见二姐儿持家有道，也就放心多了。那天一早出城，直奔平安州的大路，白天走晚上住，渴了喝水饿了吃饭。走了三天，有一天正走着呢，迎面来了一群驮子，其中一伙人，带着十来匹马。等走近了一看，哎呀，这不是薛蟠和柳湘莲嘛！
贾琏觉得太神奇了，赶紧骑着马迎上去，大家见面后聊了聊近况，然后找了个酒店歇脚，好好聊聊。贾琏笑着说：“上次闹腾之后，我们忙着给你们俩和解，谁知道柳二弟你消失得无影无踪。怎么今天你们俩又在一起了？”薛蟠笑着说：“真是奇了怪了，我和伙伴们带货回家，从春天就开始走，一路上都没啥事。谁知道前两天到了平安州，碰上了一群强盗，把我们的东西抢走了。正巧柳二弟从那边过来，把强盗赶跑了，把货物抢回来了，还救了我们的命。我感激他，他还不接受，所以我们就成了生死兄弟，现在一起回京城。以后我们要像亲兄弟一样。到了前面的岔路口，他就往南走二百里，去看他一个姑妈。我先回京城处理好自己的事，再给他找个房子，找个好媳妇，一起生活。”
贾琏听了说：“原来是这样啊！那挺好的，就是咱们白担心了几天。”然后又说：“刚才说给柳二弟提亲，我正好知道一门好亲事，挺适合你的。”说着就把自己和尤氏结婚，现在又要嫁小姨子的事说了出来，就是没提尤三姐自己选的事。还叮嘱薛蟠：“先别告诉家里，等生了儿子，自然就知道了。”
薛蟠一听，乐得跟什么似的：“早就该这么办了，都是我那表妹的错。”湘莲赶紧笑着拦他：“你这家伙，又犯忘了，快别说了。”薛蟠赶紧闭嘴，接着说：“既然这样，这门亲事咱们是非做成不可了。”湘莲点头：“我本来就想找个天仙似的姑娘，但现在看在你家兄弟的面上，也就不计较那么多了。你看着办吧，我肯定听你的。”贾琏笑眯眯地说：“现在说这些都白搭，等柳二弟一见我那媳妇儿，保管他得承认是古今罕见的大美女。”湘莲一听，乐得不行：“那行，我回去跟姑母说一声，最多一个月，我肯定回京城，到时候再细谈。”
贾琏笑着说：“咱们就这么定了。不过，我有点信不过你柳二弟，你这家伙到处乱跑，万一一去不复返，那不是坑了人家姑娘吗？咱们得留个信物。”湘莲一拍胸脯：“大丈夫说话算话，我虽然穷了点，又在外头，但信物的事情不用愁。”薛蟠立刻接口：“我这儿有现成的，我给准备一份，你带去吧。”贾琏摆手：“不要金银珠宝那些俗物，只要是柳二弟自己的东西，不管值多少钱，意思到了就行。”湘莲一拍脑袋：“有了，我身上带着一把‘鸳鸯剑’，是我们家的传家宝，我一直当宝贝藏着，这回就给你吧。就算我是个无牵无挂的人，也不会舍得这把剑的。”说完，几个人又喝了几杯酒，然后各自上马，挥手告别，分道扬镳。
那天，贾琏风尘仆仆地来到平安州，办完了公事，还不忘叮嘱节度大人十月务必再来一趟。他一领命，隔天就急匆匆地往家赶，先去尤二姐那儿报到。二姐可是个持家有道的好手，每天大门不出二门不迈，对外头的事情一概不闻不问。至于三姐儿，那性格直爽得跟块石头似的，除了照顾妈妈，就是和姐姐一起做做女红，哪怕贾珍趁贾琏不在家，偷偷来家里鬼混了两回，二姐儿也是爱理不理，找个借口就不露面。贾珍早就领教过三姐儿的厉害，哪里还敢去招惹她啊，自然就越来越少来了。
说回来，贾琏一进家门，看到二姐儿和三姐儿的日子过得这么安稳，心里别提多高兴了，对二姐儿的贤惠更是感激不尽。大家聊了聊家常，贾琏就把路上遇到柳湘莲的事情说了说，还把鸳鸯剑拿给三姐儿看。三姐儿一看，剑上雕龙画凤，珠宝闪闪，打开来一看，里头是一对儿，一把刻着“鸳”，一把刻着“鸯”，剑身冰凉透亮，就像秋天的水一样清澈。三姐儿高兴得不得了，赶紧收起来，挂在房间里，每天看着剑，觉得自己这辈子的依靠有了。
贾琏在家里住了两天，去向老爹汇报了情况，然后回到家里和家人团聚。这时候凤姐儿的病已经好多了，开始出来管理家务了。贾琏又把鸳鸯剑的事情告诉了贾珍。但贾珍最近又有了新欢，而且正对这两个女儿的无情耿耿于怀，所以对这事儿也没放在心上，随便贾琏怎么处理。不过他担心贾琏一个人搞不定，还是给了他几十两银子。贾琏拿着这些钱，就交给二姐儿，让她准备嫁妆去了。
八月里，湘莲刚来到京城，第一件事就是去拜访薛姨妈。结果一见到薛蟠，才知道这家伙真是不适应北方的气候，水土不服，刚到京城就生病了，在家里养着，还得请医生调理。一听湘莲来了，薛蟠赶紧让人把湘莲请进卧室见面。薛姨妈也不提以前那些旧事，心里只感激湘莲救了她儿子的命。母子俩都对湘莲特别感激。还提到了婚事，说所有的事情都准备好了，就等着挑个好日子办事。湘莲听了也是感动得不行。
第二天，湘莲又来找宝玉。两人一见面，就像是两条鱼儿游进了水一样自在。湘莲突然问起贾琏背地里娶了第二个老婆的事情。宝玉哈哈一笑说：“我听焙茗说过，但我自己没看到。这种事我也不敢多插手。焙茗还告诉我，琏二哥一直在找你，不知道他想说啥。”湘莲就把路上发生的一切都跟宝玉说了。宝玉听后笑着说：“太好了，太好了！这么好看的人，真是古今少有，和你真是天生一对。”湘莲疑惑地说：“那他干嘛非得找我？我们又不怎么熟，他对我这么上心干嘛？路上匆匆忙忙的就要定下来，难道女孩子家会赶着男孩子不成？我自己都有点疑惑了，后悔当时不该留下那把剑作为定情信物。所以后来我想起你，想问问清楚到底是怎么回事。”
宝玉说：“你本来挺精明的，怎么给了定礼又怀疑上了？你不是说只要个美人儿吗？现在有了个美人儿，不就得了，干嘛还疑神疑鬼的？”湘莲问：“你都不知道她家底，怎么知道她是美人儿？”宝玉说：“她是珍大嫂子的继母带来的两个妹妹。我在那儿和他们混了一个月，能不知道吗？真是两个大美人儿！她还姓尤。”湘莲一听，急忙跺脚说：“这事儿不妙，绝对不能干。你们东府里，除了那两个石头狮子，别的都不干净。”宝玉听的脸都红了。湘莲觉得自己说错话了，赶紧道歉：“我该死，胡说八道。你快告诉我，她的品行怎么样？”宝玉笑着说：“你既然都知道了，还问我干嘛？说不定连我都未必干净呢。”湘莲也笑了：“都是我一时冲动，别往心里去啊。”宝玉笑着说：“哪有那么多事，别提了，好像是有意的一样。”
湘莲打了个揖，告了个别，心里头直打转，琢磨着去找薛蟠。但想到薛蟠病怏怏的，脾气又躁，干脆直接去把定礼要回来算了。主意拿定，就直接找贾琏去了。贾琏正在新房里头乐呵着呢，一听说湘莲来了，高兴得跟什么似的，赶紧跑出来迎接，拉着湘莲进了内堂，还介绍了尤老娘给他认识。湘莲只是简单地打了个揖，叫了声“老伯母”，自称“晚生”，把贾琏给惊得不行。喝茶的时候，湘莲就说了：“在外头忙忙碌碌的，没想到家里头四月份就定了亲，我都没法跟家姑母解释。跟了你二哥，又对不起姑母，这可不行。定礼里头那些金银财宝的我不要，但这把剑是我祖父留下的，我想请你还给我。”贾琏听了一肚子不乐意，说：“二弟，你这话可说错了。定礼就是定礼，就是为了防止反悔的。婚姻大事，哪能说变就变？”湘莲笑了笑，说：“那好吧，我愿意受罚，但这事儿我是坚决不干的。”贾琏还想说几句，湘莲却站起来说：“咱们出去聊吧，这儿不方便。”
尤三姐儿在屋子里听得清清楚楚。她好不容易才把他给盼来了，谁想到他突然变卦，显然是在贾府里听了啥闲言碎语，把她也给看扁了，觉得她是个不正经的女人，不配当他老婆。现在要是让他出去跟贾琏说退亲的事，估计贾琏也没辙，就算争起来，自己也没意思。一听到贾琏要和他一起出去，三姐儿赶紧摘下剑，把剑锋藏到肘后，出来就说了：“你们俩也别出去商量了，就把订婚礼物还给你！”一边说一边眼泪就像瀑布一样往下流，左手把剑和鞘一起递给湘莲，右手一收肘，剑就横在了脖子上。真是让人心疼啊：
揉碎桃花红满地，玉山倾倒再难扶！
大家现在都慌得一批，急救个不停。尤老娘一边哭得死去活来，一边大骂湘莲。贾琏抓住湘莲，让人把他捆起来送官。二姐儿赶紧擦干眼泪，反过来劝贾琏：“人家又没逼他，是她自己找死，你把他送官有什么用？反而让事情更糟，丢人现眼。不如放他走吧。”贾琏这时候也没了主意，就松了手，让湘莲快走。湘莲却没动，摘下手绢擦泪说：“我真是没想到她是这么刚烈的人！真是让人佩服！是我没福气享受。”大哭一顿，等到买了棺材，亲眼看着入殓，又对着棺材大哭一顿，才告别离开。
刚出门，心里没个去处，迷迷糊糊的，就自己琢磨起刚才那档子事：“哎，真是没想到，那么个美貌佳人，性格还这么刚强！”一边后悔一边走，也没注意自己在哪了。走着走着，耳边隐约传来一阵佩环的声响，三姐从那边走过来了，手里拿着把鸳鸯剑，另一只手捧着一本册子，泪眼婆娑地对湘莲说：“我傻乎乎地喜欢你五年，没想到你这么冷血冷心。我就用这条命来回报我的傻吧。现在我要去太虚幻境，帮警幻仙姑整理那些情鬼的档案。我不忍心就这么走了，所以来跟你见最后一面，以后就再也见不到了！”说完，又流了几滴泪，就要走了。
湘莲急了，赶紧想拉住她问问清楚，结果三姐一甩手，自己就走了。柳湘莲在那儿放声大哭，一转眼竟然哭醒了，不知道是梦还是真，睁开眼一看，原来是个破庙，旁边还坐着一个瘸腿的道士在那儿捉虱子。湘莲站起来，恭恭敬敬地问了句：“这是哪儿啊？您是哪位仙师？”道士哈哈一笑：“我也不知道这是哪儿，我也不知道我是谁，我就是在这儿歇歇脚。”湘莲一听，心里拔凉拔凉的。他抽出那把剑，一剑斩断了自己的万千烦恼丝，然后跟着道士走了，也不知道去哪儿。想知道后事如何，得看下一回分解。