府衙中，当所有人都进入梦乡之时，府衙外却有人未眠。
江饶城中的一处宅院中，江州的数十位官员正坐在正厅喝茶。严为眼看着三更已过还不见父亲踪影，急的直在厅中踱步。
王文砚本来还在与郑怀民商议着事情，见严为一直在眼前晃来晃去的，忍不住出声道:“我说小严大人，严大人还没回来，您就算再急也没有用啊，先坐下来喝杯茶吧。”
“我怎么喝的下去这茶。太子这次去的地方可是平县！平县！”
说到这里，他情绪陡然变得高昂起来，目光直直落在范、李二人身上。
“我说范大人李大人，您二位是不是太淡定了些？你们这次可是和太子殿下一起去平县赈灾，难道就不怕吗？”
“这个……”
范文博本来还在和李志昌一起品着茶，闻言抬起了头。
他停顿了片刻，道:“这件事还是等严大人来了再说吧，现在也不是急的时候。”
严为本来等的就焦躁不安，听了这话后火气蹭的一下就上来了，怒道:“那什么时候急？难不成非要等到来日蹲了大狱才急不成！”
范文博闻言不说话了，对一旁的陈明志和陈志远使了个眼色。二人会意，立刻上前一左一右拉住了严为，笑着道:“小严大人别急啊，先坐下来喝杯茶润润喉吧，严大人应该快回来了。”
话音刚落，对面的吴利安便抬起头出言附和道:“是啊小严大人，您就先歇会吧。大晚上走来走去的，老朽的眼睛都快看你看花了。”
严为见几人都这样说，只好跟着坐了下来，只是神色依旧焦急。他接过陈志远递过来的茶喝了一口，登时眼前一亮。
严为此人虽行事较为冲动，但却痴迷于茶道、极爱喝茶，因此只尝了一口便知这是用上好的茶叶泡制的。
“好茶啊。”他忍不住赞叹道。
一旁的何书达闻言转过了头，笑道:“这是前些日子汪敬刚送上来的茶叶，说是上好的雨前龙井。若小严大人喜欢，下官回去后就命人送到大人府上。”
严为闻言摆了摆手，“这怎么好意思。”
何书达却道:“小严大人喜欢就好，一些不起眼的小玩意罢了。”
严为听罢并不言语，笑着点了点头，端起茶盏又抿了一口。
就在他刚放下茶盏不久，厅外突然传来脚步声。一旁的陈明志往门口看了一眼，笑道:
“你们看，说曹操曹操就到了。”
众人闻声都往门外看去，见是严铭谨到了，纷纷站起身往门外迎去。
“严大人。”
……
众人笑着迎上，待目送着他落了坐后才一一坐下。
这时，有小厮新奉上一盏茶放在案上。严铭谨端起抿了一口，等到所有人安静下来后才出了声:
“太子现在还在局中，并无异常。”
众人听后各自看了一眼，虽未开口，但悬起来的心已然放了大半。
严铭谨不动声色的环顾了一圈，见众人并没有反对之声，于是伸出手捋了一把长须，再次出声道:“殿下已经把征人的事交给了我。”
吴利安跟在严铭谨身边多年，闻言瞬间察觉到他话中的深意，于是接言道:“不知大人是想要太子成功，还是失败？”
严铭谨闻言轻笑一声，“吴大人以为呢？”
“下官以为，无论是想要赈灾成功还是失败，征人一事，都是个很好的机会。”
严铭谨见吴利安反应如此之快，转过头给了他一个肯定的眼神，然后才看着众人道:“诸位觉得呢？”
众人各自交换了一个眼神，纷纷回道:“下官与吴大人所想一致。”
严铭谨闻言点了点头，就在他沉思之际，吴利安再次开了口:“不知大人打算如何做？”
听了吴利安的话，严铭谨并未给出回答，反而问道:“要是你，你会如何？”
吴利安:“下官会拼尽全力帮助太子赈灾，为自己一搏。”
他说这话时，眼睛是亮的，那是对未来的期望和对成功的渴望。
“太子是储君，如今江州正值危困，若在此时帮了太子，无疑是雪中送炭。不说来日太子登基，就算是在这次奏疏上添上你我的功绩，青云之路也不远了啊。”
严铭谨依旧没有回答，他眯了眯眼睛，脑海中突然想到了那封信上的内容——皇上已存废储之心。
这封信是在太子刚到江州时便递到他手里的，他初看时并不相信，因为太子贤名遍布四海，皇帝怎么可能会生了废储的心思呢？
可是当看到后面的内容时，他对此已然深信不疑。
他身为地方官员，距离京师甚远，本不该面临站队问题，可是如今，却有人将机会摆在了他眼前。
他知道，这是一场豪赌。可富贵险中求，不赌一把，他便永远只能做一个地方官！
他不愿，也不甘！
太子为人清正无私，虽然此刻瞒住了他，但难保不会有东窗事发的时候。既然皇帝已存废储之心，而此时又有人给他递了橄榄枝，他为何不能为自己搏一个锦绣前程？
与其余生活在担惊受怕之中，不若放手一搏。
思绪到此戛然而止，严铭谨端起茶盏抿了一小口茶，轻声道:“我打算弄一些有疫病的人进去拖延进度，让他治不了水。”
此言一出，众人面色皆是一变。
坐在前方的李正璘沉思片刻后抬头看向严铭谨，沉声道:“太子毕竟是储君，此刻阻挠他，对你我而言是有百害而无一利啊。”
严铭谨听了李正璘的话嗤笑一声，眼中是毫不掩饰的嘲弄。
“你以为，凭我们做的那些事情，太子他能放过我们？”
李正璘面色微变，但还是说道:“您方才不是说，太子还在局中吗？”
“只是现在还在罢了，你以为你能瞒得住一辈子？”
“这……”
李正璘被这话一噎，登时便不出声了。
陈明志、郑怀民等人见此也大致明白了过来，因此心中虽然有些担忧，但还是赞成了严铭谨的观点，只有吴利安垂眸沉思着，久久不发一言。
严铭谨自然察觉到了吴利安的沉默，但眼下几乎所有人都支持他的决定，所以他并没有多说什么。
……
“那既然如此，这次的粮草还劫吗？”
见众人都沉默下来，孙寒江询问出声。
“劫！怎么不劫？”
严铭谨抚须一笑，眼神中尽是自得之意。这时，一人突然出声道:
“如今已然打算拖延治水之事，若在劫持粮草，会不会太张扬了些？”
严铭谨闻言望去，见说话的人正是杨思茂。
杨思茂见他望向自己微微颔首，继续说道:“若以后太子追查下来，恐怕不妙啊。”
此言一出，瞬间得到了郑怀民、王文砚等人的点头。
严铭谨自然将几人的反应看在眼中，他嗤笑一声，冷声道:“事到如今，我们还有退路吗？”
“这……”
众人听罢你看看我我看看你，再次噤了声。
眼下的时间耽误不得，严铭谨也不愿再继续这样下去，于是直接出言挑明了方向——
“都是一条船上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损，本官还能坑害你们不成？如今我们应该议的不该是劫不劫粮草，而是怎么劫，劫多少！”
此言一锤定音，瞬间给接下来的谈话定了基调。
吴利安一听这话便知他心里已经有了计较，为了长话短说，他不等别人开口便出声道:
“不知大人是如何打算的？”
见有人提出，严铭谨心中自然高兴，于是对着他笑了笑，道:“如今赈灾粮一分为二十份，九为治水。我打算取九之六七，不知诸位以为如何？”
听了严铭谨这样一番言论，孙寒江心中又是一惊。
他不禁开口问道:“之前只是打算劫取一半，如今不减反增会不会太惹人注意了？”
谁知严铭谨听后却笑道:“赈灾粮是山匪所劫，难道山匪劫粮还要顾及这许多吗？”
“不用顾及这些。”
孙寒江答道:“只是如此一来，江州恐怕要彻底乱了。”
谁知严铭谨闻言哈哈大笑起来，他眸中闪过一丝阴狠，低声道:“乱了好啊，乱了才好做事。”
“……”
众人闻言各自交换了一个眼神，纷纷起身道:“下官愿追随大人。”
严铭谨点了点头，伸手端起了一旁的茶盏，用茶盖小心拨弄着盏里的茶叶。
“既如此，那我们便说一下关于此次赈灾的事宜吧。”
“正璘，此次你与白子羽一同前往凉川。凉川此次受灾并不重，所以我并不担心，只是凉川是雪月宗的所在，所以你动手时务必要提防着雪月宗的人，万不可留下把柄。”
李正璘在江州为官多年，自然知道雪月宗的厉害，闻言自是不敢轻怠，忙起身回道:“大人放心，下官明白。”
“嗯。”
严铭谨点了点头，目光又望向了郑怀民、王文砚和杨思茂三人。
“宛江、仟河河流众多，受灾较为严重，你们三人务必小心行事。尤其是怀民和文砚，此次你们前往宛江乃是与白子宁一起。他是太子的表兄，所以务必谨慎才是，千万不能被他捉住了把柄。”
“大人放心，下官定然注意。”
严铭谨点了点头，目光又望向了陈明志和陈志远。
“赵文贞是个有能力的，此次你二人与他一同前往临岳，也要当心。”
两人闻言对视一眼，起身回道:“是，下官明白。”
严铭谨又望向了何书达，何书达见状不等他开口便道:“大人放心，下官定然会当心周显炀。”
严铭谨闻言点了点头，思索片刻后又嘱咐道:“周显炀武功不弱，所以我会让百跃多派些人手去津宜。”
“是。”
“利安，寒江，你们两人办事我向来放心，且秦韦江和胡瑞文也知根知底，利县、汉云一行，以茶代酒，提前为你们庆贺了。”
吴利安、孙寒江闻言相视一笑，忙端起茶盏与之隔空而碰，纷纷回道:
“借大人吉言。”
严铭谨点了点头，最后才看向了坐在右侧的范文博和李志昌二人，似是想到什么，他并没有说太多，只说了句“你们此次随同太子去平县，要多多注意”后便不再多言了。
……
待将事情全部安排妥当后，严铭谨从怀中取出一张舆图铺在桌案上。
在严铭谨的示意下，众人纷纷上前，只见舆图上用朱笔标记了好几处地点。
“我已经和百跃联系上了，他们会派人等候在标记处，若有意外，烟花为信。”
众人听罢点了点头，待记清地点后又纷纷回到了各自的位置上。
严铭谨见状端起茶盏站了起来，笑道:“此一行，务必成功。我与为儿便在这江饶等候诸位佳音了。”
……
*
对罢后续事宜后，严铭谨简单交代几句后便让他们散了，只留下了范文博和李志昌两人。
范、李二人见严铭谨叫住自己，一时也摸不清头绪，于是在众人走后问道:
“不知大人叫住下官与志昌两人可是还有要事交代？”
严铭谨闻言点了点头，他面上挂着堪称和煦的笑，但说出的话却让两人面色一白。
“我已经告诉太子殿下，让他当心你们了。”
李志昌听后只觉得眼前一黑，幸得范文博扶住才不至于跌在地上。
范文博当然也是怕的，但他显然比李志昌的心态更稳一些，虽然害怕，但仍站的笔直。
他笑着问道:“不知大人此举何意？兔子急了都咬人呢，严大人如此待我们，就不怕到时我们为了自保供出大人？”
严铭谨闻言抚须一笑，并未将他的威胁看在眼里。
“本官在这个位置上坐了那么长时间，若是怕的话，早就不知死了多少回了。”
说到这里，他唇边突然扬起一抹笑意，出声问道:“范大人，我记得你老家是在平县吧？”
范文博闻言眼神微变，但仍含笑问道:“大人这是什么意思？”
“本官什么意思，范大人难道不知道吗？还是说，范大人想在平县看到你的老母亲，还有妻儿？”
“……”
常言说打蛇要打七寸，此言无异于打在了范文博的七寸之上。
所以，待他听明白严铭谨话中的意思后，竟直接哈哈大笑起来，连说了三个“好”字，可却一声比一声悲凉。
当年，他就是为了治至亲的病才与严铭谨狼狈为奸走上歧途，如今，又是因为至亲走上绝路。
真是循环往复，循环往复啊！
严铭谨并不理会他的失态，反而一直静静等着，直到范文博平复了情绪后才再次开了口:
“既然当初选了这条路，便要做好挨刀的准备。若你们能聪明点，只要本官活一天，你们的家人我自会好好照应，不然……”
他话音一转，“就不要怪我不念往日情分，赶尽杀绝了。”
李志昌闻言并不说话，只是身子抖得更厉害了。范文博虽然仍直直站着，但眉宇间已有松动之色。
严铭谨见此轻叹了一口气，缓缓出声:
“其实你们又何必如此呢？就算是你们向太子告发了我，又能如何？你们犯了什么罪，别人不知道，难道你们自己还能不知道吗？”
“江州如今成了这副模样，因为什么，想必你们心里都清楚吧？既然都清楚，那你们觉得，太子会保你们的家人不受牵连吗？或者说……他愿意保吗？”
两人听罢面色突然变得惨白，李志昌小腿一软，登时栽在了地上。就连范文博也无法支撑起自己的身子，踉跄几步后瘫坐在椅子上。
他抬起头呆滞的望着天花板上的精美图案，然后缓缓合上了自己的眼睛。
严铭谨边说边观察着两人的反应，待看到他们的眼神完全绝望下来后才轻叹了一口气。
再次开口时，他刻意放缓了自己的声音，真诚道:“本官言尽于此，二位大人可要好好想想啊。”
说罢，他端起一旁的茶盏再次抿了一口。看着两人紧紧闭合的双眼和痛苦绝望的神色，他嘴角轻勾起一抹不易人察觉的笑。
……
良久的沉寂后，范文博终于睁开了眼睛。他转过头紧紧盯着坐在上位的严铭谨，然后在他的注视下站起了身子、弯下了腰。
他拱手道:“大人放心，下官知道该怎么做，还请大人好好待下官家人。”
“这是自然。”
严铭谨将茶盏放在桌案上，“同僚一场，只要范大人不做蠢事，你的家人本官自然会多加照拂。”
范文博自然清楚他指的是什么，再次保证道:“大人放心，就算是死，下官也什么都不知道。”
李志昌怔怔的看着两人，直到范文博扶起他才反应过来，忙道:“下官与范大人一样，什么也不知道。”
严铭谨闻言满意的点了点头，笑道:“既如此，本官便不留二位了。明日还要早起赶路，你们可要好好休息才是啊，累坏了身子可就不好了。”
范文博闻言笑了笑，“谢大人关心，只希望大人不要忘了今日答应我们的话。”
“放心。本官虽然心狠，但为官至今还从未失过信誉。”
见二人眉间仍有迟疑，严铭谨缓缓举起了自己的右手:
“我严铭谨愿用自己的性命和官途起誓，会照拂好范文博、李志昌二人的亲眷，保其无忧。若违此誓，身败名裂，不得好死。”
听了严铭谨这般保证，两人心中俱是一震，范文博也彻底安了心。他与李志昌对视一眼后点点头，两人这才放心离开。
……
在范文博和李志昌离开正厅后，时间已经是后半夜了。
茶盏中的水早已凉透，可严铭谨却好似没有发觉一般，将一盏冷茶全部喝下肚后才走出了正厅。
刚出门口，严铭谨便看到了在院中不知站了多久的吴利安。
“……”
虽然心中有些诧异，但他并不意外，于是笑着走了过去。
“不知吴大人等在这里可是还有话要说？”
吴利安闻言思索了片刻，然后做了个请的姿势。“还请严大人移步偏厅。”
严铭谨闻言并未说什么，抬脚走在前面。
到了偏厅以后，吴利安观察了一眼四周确定无人后才将房门关上。
严铭谨见他如此谨慎的模样微微点了点头，认真打量起了他。
“现在，可以说了吧？”
吴利安听后点了点头，直接问道:“大人可是接到了什么消息？”
！！！
听了这样一番直白的问话，严铭谨表面虽然仍镇定自若，但内心早已翻起惊涛骇浪。
他没想到，吴利安反应竟如此之快，仅仅凭借着他晚间的表现便想到了这一层。
……
虽然严铭谨并未开口，但观其神情，吴利安心中已经有了答案。
看来，他猜对了。
吴利安跟在严铭谨身边多年，替他做了不少事，可谓是他的左膀右臂。因此，在他猜出了这点后严铭谨便没有隐瞒，将那封信的事情告诉了他，只是隐瞒了信中的内容，单单告诉了他句——皇帝已有废储之心。
！！！
吴利安突然间得到了这样惊天的消息，瞬间震得说不出话来，仔细思索后，他眉头突然皱紧，小声道:
“这件事可不是闹着玩的，消息保真吗？”
“绝对是真的！”
严铭谨十分笃定的答道，眼神中是毫不掩饰的对权力的炙热。
“这可是贵妃娘娘递来的消息。如今大渊谁人不知，这些年最受皇上宠爱的便是这位邓贵妃。你觉得，她递来的消息能是假的？”
吴利安闻言登时便沉默下来。
“皇帝已存废储之心，若此次赈灾失败、你我能让太子永远留在江州，届时跻身京师，路还远吗？”
“……”
听了严铭谨这样一番言论，吴利安垂眸思索了许久。
最后，他似是在心中做好了取舍，走上前俯身一拜道:“下官愿誓死追随大人！”