大昭国二皇子李恭，第一次外放，委以重任，主管利州的赈灾事宜。
这是他第一次离开京都，任皞给他配置了最顶级的护卫人手，辅仁帝也把自己身边的一队侍卫指派给他，让他们全力保卫二皇子的安全。
二皇子在开府之后，渐渐展露出一些治国的才能，这一点，在四位皇子中宛如凤毛麟角，深得辅仁帝的赏识。而二皇子也没有辜负自己的这一天赋，在接下来的一系列管理中，充分展示了自己的特长，不断加固着父皇对他的认知。所以这一次能把差事顺利拿到手，除了任皞的运作外，他自己本身的能力也是加分项。
在这次出外办事的团队中，二皇子第一需要捏合全新的成员，一是他本人熟悉的下属，一是任皞给他配备的侍卫和随从官员，一是辅仁帝给他的宫廷侍卫。他把这三股势力重新做了分配，首先贴身服侍的小厮还是一直跟随他的启兴，又给他手下配备了四个小厮，分管不同类别的事务；其次是随行官员，这个主要是任皞的势力，有二皇子以前认识的，也有新加入的，但任皞把自己极为重要的一个门客给了二皇子，门客叫陈昇，二皇子直接让他负责所有的政务，包括与地方官员的衔接，赈灾日程的安排，资粮的分配，以及与朝廷的信息流动。
最后一部分是负责安全的人员，这部分人最杂，有自己的人，任皞的人，还有皇帝的人，二皇子考虑了很久，还是把安全大权委托给了父皇调过来的宫廷侍卫，他叫商四，一听就是一个代号，但本名除了他自己知道，别人也没兴趣考究。二皇子认为，让父皇派来的人全面负责自己的安全，主要是从承担责任的角度考虑，如果真的发生意外，父皇一定会雷霆震怒，这样，把自己的利益跟父皇的利益完全绑在了一起。
除了用起来不顺手之外，没别的毛病。
而这个商四则是一个执拗的人，对自己的布置充满信心，不能接受一点反驳和质疑，二皇子也得委屈自己进行配合，虽然一肚子的不高兴。
小心驶得万年船，大概二十余人的团队，本身一路上的吃喝拉撒睡就很复杂，再加上不确定中间是否混有奸细，所以商四的不近人情也可以理解。就这样磕磕碰碰，有惊无险地到了利州境。
利州知府已经迎出城外十里，沿途饥民席地而卧，东一堆西一堆的人，二皇子皱眉看着这一切没有任何组织痕迹的受灾景象，对当地官员的办事能力打上了巨大的问号。
在与利州知府的聊天中，更是加深了这一印象。
寒暄之后，二皇子切入正题，问道：“这一路行来一看见灾民成群结队于城外，不知利州现在可有赈灾放粮？”
知府说：“每天会固定时间在城外搭棚施粥。”
二皇子又问：“我看饥民幕天席地，无片瓦藏身，如遇暴雨怎么办？死去的灾民官府是怎么处置的？”
知府为难地说：“目前官府能够调拨粮食维持灾民不被饿死，已经竭尽全力了，实在没有更多的人手去处理这些后事。”
二皇子说：“大灾之后必有大疫，如果人死不能及时处理的话，时疫一起，灾情将成倍扩大，到时候你这个知府的位子不一定坐得牢。”
知府闻听连忙起身，跪地说道：“臣办事不力，愿接受惩罚。但也请二皇子能够体察下官的实际情况，真是巧妇难为无米之炊。如果不是上一批粮食送到，城里都要断炊。而这批粮食也已所剩无几，维持不了几天了。二皇子既来，第一要紧的是再次调拨粮食过来，以解燃眉之急。”
二皇子诧异道：“城里的粮仓一直存有余粮，怎么如此捉襟见肘？”
知府说：“也是天意，粮仓建址之地，因为洪水肆虐，被一股脑儿冲毁了。”
二皇子就着扶手砸了一拳，恨恨地说：“荒谬，粮仓怎会建在离河道近的地方？”
知府沉痛地说：“这粮仓是立国初年建的，河道曾经改过，历届知府一直向朝廷建议重建粮仓，但总是以各种理由推脱，以至于酿成如今的被动局面。”
二皇子喃喃地说：“人浮于事，尸位素餐，无能之辈！”
说完他重新看向知府，下令道：“你把城里的受灾情况拿一份明细给我，如今灾民人数，现有余粮多少，全部报给我，我再定一个需要调发多少粮食的数字。时间紧急，你马上下去办。我这里先让绵州调十万石粮食来应急。剩下的缺口，看能不能向其它国家购买。”
回到下榻的客栈，二皇子与陈昇商量赈灾的具体经办事项。陈昇说：“粮食的调配你已经谈妥，暂时不变。另外需要尽快组织人手去城外掩埋尸体，否则疫情起来整个利州城都危险。这件事十分紧急，刻不容缓，马上去办。第三则是搭建临时的让灾民居住的窝棚，也是避免次生灾害的一个办法。”
二皇子点头，说：“没想到地方官员这么无能，应对乏力，报上来的邸报都是形势一片大好。”
陈昇说：“历朝历代都这样，靠天吃饭，年成好国运就昌隆，年成不好会拖垮一个国家。”
二皇子也不忌讳，说道：“我如果能登大位，一定不会让这样的事情发生。”
接下来就是各自安排人手，陈昇下去处理。二皇子叫来启兴，让他跟着自己到利州城里逛逛，体察一下民情，耳听为虚，眼见为实。同时吩咐启兴的另外四个跟班各自出门打探消息，看看城里的老百姓都有什么说法。
利州是昭国北部大州，接壤申国，是北边的门户，历来为战略要地。利州境内崇山峻岭，民风彪悍，二皇子在城里逛了小半晌，就目睹了两起打架斗殴事件，均为小事，一是为争一口公共井水，有人插队。另外一件则是两家小儿不和打闹，引出两家大人之间争吵，翻出陈年旧事，掳袖上前推搡，加入战团，反而肇事的两小儿跑到远处自顾自玩耍起来。
二皇子摇摇头，暗想此事地百姓怎么戾气如此之重，是否也是穷山恶水出刁民？也许大灾，百姓心中本就憋着一口气，无处发泄。官府赈灾不力，这股愤懑之气就郁结于胸，体现在日常琐事上，一点就炸。
二皇子一身公子哥儿打扮，出门就被一群乞儿吊上，启兴拿出几枚铜钱打发了几个。谁知就越聚越多，连很远的叫花儿都闻风而动，快速移动过来，生怕分不到一杯羹。启兴怕出意外，挡在二皇子身前，这时突然出现了一个身手矫健的练家子，三拳两腿就把人打跑了。但这些人也不离开，只是远远地跟着，不敢近前。
那人显然是商四安排的护卫，也不再暗藏，就亦步亦趋地跟着二皇子。
二皇子想了想，让启兴去叫了一个乞丐过来，是一个老者，因为二皇子想问话，所以启兴专挑了一个看上去稍微齐整有点见识的人过来。
二皇子先问老者：“老人家高寿？这次遭灾了吗？”
老者就恭敬地回话，说：“五十七了，城外的家被冲毁了，几亩薄田也没了，只好带着孙儿到城里来，看看有没有什么能活命的。”
二皇子问：“你孙儿呢？一起叫过来吧。”
老者就回转身把一个脏兮兮的小孩子拉过来，小孩子怕生，一直躲在老者身后。
二皇子先让启兴去买了一个馒头给小孩子吃，然后再问老者：“你们家里其他人呢？”
老者说：“老伴死了，儿媳妇被水冲走了，儿子没进城，带着其它几个小的走远了，这利州城也在饿死人，全家人挤在这里，只有死路一条。”
二皇子默然半晌，问道：“城里死人严不严重？”
老者说：“没外面严重，城门看守很厉害，现在都不让进了，我是进来得比较早，所以还能在这里讨口吃的。但现在能讨到吃的也不多了，城里住的人也没吃的。但城里每天会定时施粥，就靠这点粥把命吊着。”
二皇子又问：“你老村子里活下来的人多不多？”
老者说：“可能死了一半的人，我们村子算受灾严重的，整个村子都淹了，回不去了，就带着一家人往城里逃。我看跟我一起上路的，差不多就一半的人，估计另一半的人都没有活着出来。”
二皇子说：“官府的人有没有来帮助你们抗灾？”
老者头摇得快要掉下来：“没有没有，哪里见到过官府的人？就施粥的人都是城里的富户，县老爷不知去了哪里。”
二皇子的脸色就变得很难看，不过他并没有发着，也许想到了自己公子哥儿的身份。于是他让启兴给了老者一些铜板，老者鞠躬道谢，同时把自己的孙子叫出来给二皇子磕头。
二皇子一行三人又走到一处集市上，可能是受灾的原因，这处集市并不显热闹，东西也不多，售价奇贵。
有一个小哥挑着一担梨在卖，当地产的梨，个大，乌黑，据称叫乌梨，山里野生的，刚刚成熟。二皇子不觉有点口渴，遂上前问价。
这时随行的护卫一个箭步拦住二皇子，就见那小贩从筐里掏出一包药粉，往二皇子这边一洒，护卫冷不防被迷了眼，推着二皇子让他们快跑，自己则掏出刀来朝着小贩的方向乱砍。
小贩已经追了过来，一跃身跳到了二皇子的面前，手中匕首一闪，向二皇子刺来。二皇子急避，险险躲过第一刀，启兴连忙上前，挡住了小贩的第二刀。待小贩的第三刀再次刺过来的时候，远处飞来一支暗箭，当胸穿过，小贩应声倒地而亡。
一切都发生在电光火石之间，二皇子面色发白，察看捂着胸口倒地的启兴的伤势。这时有一小队人马急匆匆赶过来，为首的是商四，二皇子一看，心才落地，让他们马上把启兴送到客栈，同时叫人去请城里治刀枪创伤的医生。
二皇子直接去了衙门，不一会儿，知府得知消息赶来，一进门看见二皇子无恙，双腿一软，跪地请求恕罪。
二皇子余怒未消，说道：“你看你当的好父母官，闹市上居然出现了刺客，城市管理一塌糊涂。还好我的人事先作了准备，刺客才没有得逞，不然我如果出事，我看你有几个脑袋给我父皇砍！”
知府跪地求饶：“二皇子息怒，城里混乱，衙门人手奇缺，现在还忙着在收集你要的数据，这些歹徒一定是有备而来。请二皇子稍安勿躁，下官一定查清楚是谁要加害二皇子，将幕后之人绳之以法。”
二皇子冷笑道：“一个刺客，哪里会留下线索等你来查，不过幕后之人，据我推断也就那几个人。我会让我的人去查看的，你只负责善后就行了。如今我的小厮为我挡了一刀，生命垂危，你赶紧着人抢救，这才是第一要紧的事。”
知府答应着下去吩咐人处理此事。二皇子叫来陈昇和商四，看他们有没有什么发现。
商四说：“这应该是从小养大的死士，身上没有任何特征，而且我看他的身法不错，功力深厚，年龄并不算大，至少有十年以上的练武经历。我现在还在扩大搜索范围，看有没有别的痕迹留下。”
陈昇说：“此事脉络不难理清，只要想刺杀二皇子谁会是获益者就行了。”
二皇子铁青着一张脸，说：“左右不过是那几个人做的事，以后自然会水落石出，我这边先把消息报给父皇，让他老人家有个心理准备。另外看有没有什么办法，把这次的刺杀未遂事件变成我的一个政治筹码。”
陈昇对商四说：“当下最要紧的，是二皇子的安全。我担心对方一计不成，再施一计。我在明，敌在暗，防范加倍困难，所以商队长要好好布置一下保卫措施。”
商四对二皇子一抱拳，说道：“这次商四救护来迟，以致启兴身受重伤，请二皇子责罚。”
二皇子摆手道：“这个不是你的错，你做得已经很好了，城里比较乱，我又需要了解灾情，所以才让对手有机可乘。接下来只需要更仔细全面一些，知道对手有可能会再使下三滥手段，我们就不怕了。”
商四答应道：“二皇子先在衙门暂避，我把保卫力量重新安排妥当，你再去客栈。”
于是商四匆匆离开，二皇子跟陈昇就这一紧急事件开始分析利弊。