在彭城往丰县的官道上，有一小队士兵拥着一辆马车顶着烈日向北走，马车两边的侧窗都开着，帷幕钩在一边，里面露出一张老儒生的脸，蹙眉蹙眼，写满忧色。此人便是天册将军府的左长史周重，时溥的马便伴在车窗左近，他身子稍为向前一探，便能看到周夫子的脸。这并非他第一次见到周夫子，更非第一次见到周长史。
周夫子原本就是徐州城里有名的儒学先生，以教授儿童过活，也为人代写信书、取名择日，里坊有了纠纷，也多寻他论理调解。时溥这名字，便是他爷娘央周夫子取下的，当日还说等小厮能蹦跳了便送来念书。他爷只是染坊的工徒，穷寒，念书一事也就是说说嘴儿罢了，时溥无缘做周夫子的弟子，在街市上倒常常望见有人与周夫子作揖打恭的。
第一次见周长史便是两天前受明王之令回城相请，不想长史不肯往，只予了他一封书子。时溥连夜便送回了丰县，明王见他语言清楚，办事勤力，擢了他做队长，这回便又点了他来接，丰县大捷，举州欢喜，长史一路上却都苦着脸，也不知是为了什的！
周重缓缓摇着手中的芭蕉小扇，眼睛看着窗外柳树一株一株的往后退走，心里有想也无想，无想也有想，在这颠簸闷热的车厢里澄心静虑几乎是不可能的，丰县之捷虽可喜，然不足以解全局之危，今晨吴迥的报，马举已率精兵三万临淮！若不能设法救援，则泗州之围必解，如此则漕运不难通，漕运通则淮南、江南之钱米日至，康承训更可按兵缓图，步步为营。而河南旱情方盛，钱米日竭，此消彼长，可不战而胜！而致此局者，非有他故，乃自己筹算有失！
一失者，不合遣王弘立援吴迥，古人常言，败军之将，没世不复！王弘立锐气虽不衰，然新兴一役，三万而往，匹马独归，可谓德威丧尽，今在其麾下者，谁肯效死？且此人生性冷傲，而吴迥亦是刚性之人，两人必有龃龉的！其过在自己爱才而拙于用才。
二失者，姚周既不援王弘立，于时便当换将，无可代者，便当劝留后自往，而竟乃坐待其败！其过在自己心怯，为和而和，怕见明王与都虞火并。
三失者，不合先击魏博，新军既练，当往军芳亭，使张玄稔分兵助吴迥下泗州，再并力于柳子，则无后顾之忧！魏博之军，本是化外之物，溯其本源，实为藩镇割据之祖，气脉既同，攻之不如赂之盟之，屈己尊彼，推之为主，乃田承嗣、王武俊谋朱滔之故智也，自己竟全然不省！其过在自己书生意气，痛恨安史大乱天下，余孽祸乱国家至今，不愿与之连横，而以为明王所为与之绝然相异，乃陈涉、胡广因戍卒揭竿大泽乡——汉高祖因役徒起芒砀，何其可笑！高祖、陈涉又何曾独抗暴秦哉？
而今日实在无兵可援，康承训在柳子，丰县之兵既难驰援，宿州之兵也不可轻动；濠州之兵由丁从实、欧宗、刘可及散于州县，一时也难收。
且让他忧心者还不止如此，明王离城的这些日子，大司马（庞举直）一直没好脸与他，也不知是怒他劝明王建大号，还是怒他首倡正名授职，以至于父拜子！或者是受了什奸人的言语，总之他感觉受到了轻侮！
突然风声起，车窗外起了好一阵沙沙嚓嚓之声，便有柳叶飞至，周重伸手捞住，还未用力，却已断成了数截，掌中所余，如秋之枯，屈指一握，便为齑粉！他不由地拍窗长叹一声，旱灾，兵灾，百姓何以为生哉！
时溥听响流矢唤停了车子，下马上前问道：“长史，可有什吩咐？”周重合着眼睛没有回答，时溥揖了一下，便要退。周重睁开眼，又将车窗拍了下。时溥转了身，恭谨地立着。周重第一次正眼看这厮，高眉厚额，倒是个有福的人，便问道：“汝唤作时溥？可有表字？”时溥道：“回禀长史，小人时溥，表字汝田！”周重道：“溥博渊泉，而时出之。溥博如天，渊泉如渊！这名字取得好，姓也姓得好，时乎时乎不再来！”时溥道：“姓是祖宗所遗，名字却是长史所赐！”
周重一怔，道：“何来此言？”时溥便从怀里掏出一枚半尺长两指宽的物什，捧着道：“此是长史当年赐名时所书竹简，我娘一直收在箱中，小人入了金龙军，便使将了在身上，一日战死，阿娘也好来寻的。”周重叹了一声，展开赤色厚绸一看，姓名表字，生辰年月，笔笔都是从自己笔下出来的，想了想，道：“你爷莫不是染坊中人？当日老夫因《中庸》之文，名汝为溥，字汝为如泉。你爷却说：泉水清甜，解渴不解饥！问我可能加个‘田’字，因此才有了你如今这个表字！”时溥道：“可小人还是无田！”周重摇颌笑了笑，道：“男命猴，当封侯——有这命造，何患无田！你爷可安？”时溥道：“小人爷十年前便没了，死时一身皮肉都烂了，染坊积下的病！”周重叹了两声，便下了车。
时溥道：“这日头花人头眼，往柳荫下透透气最好！”周重便踱过了过去。一站住脚，时溥便将酒囊捧了过去：“长史若不嫌污秽，可饮此解渴！”周重车中便有酒，还是接了过来，吃一口便递还了。时溥在旁边侍立了一会，便问道：“长史因何事烦恼，小人虽不才，愿竭力以供驱使！”
周重转身将时溥又好好打量了一番，他是个不得志之人，受庞勋所骋后，平生仅有的一二故人便都割了席，因此他还真是一腔烦恼无人可诉，绕树两三匝后，便叹道：“老夫自幼习文，始知人事则有包藏宇宙，澄清天下之志，经史文章，诸子百家，未有不伏诵揣摩，学有所成，自比管仲乐毅！然十载旅食京华，不登一科，穷困潦倒，几于死矣！乞食千里，鹑衣归乡。乡党笑视，双亲已亡。宗族怒我不孝，故旧责我疏狂。是时心死，不有生念。思入空门，终隐都市。不忧苍生，不问世事。束修裹腹，疏食度日。及夫彭门鼓唱，明王车马相聘，老夫鄙陋顿生，死灰复燃，遂起孔圣东周之志。
时乎时不再来！
唐命未改，妄作何益。自出彭城，少见人烟，农亩半耕半藉、半枯半秕，老牛衰妇烂锄犁，走马健儿铦剑戟。壁上蜘蛛织，屋上鸱鸮植！士卒意气隳，白骨垛堞堆！”
周重不说话了。时溥看到他的手在轻轻地发颤，其实，周夫子的一篇话，他并没有听懂多少，“唐命未改，妄作何益”这句话他听懂了，可是城中传说建大号便是周夫子的主意，如何却又变了？如果变了，那他说与自己知道是什意思？莫非他想逃？时溥想了想，问道：“长史是说，明王会败？”周重道：“霸王不出，暴秦不亡；高祖不出，太平无望！明王者，陈涉也！”时溥道：“那小人等如何求生？”周重笑道：“汝等无名之卒，何惧天诛？”时溥便问道：“长史又奈何？”周重再次长声道：“时乎时不再来，又奈何哉，上车吧！”
时溥赶了两步道：“时不再，时溥在！长史何不就此遁去？天大地大，岂无个藏身之处？”周重站住脚，道：“你肯，他们可肯？”扇子一扬，指了指不远处的士卒。时溥道：“长史只管放心，他们都与小人一条心！”又道：“不敢相瞒，小人几个伙伴，还曾想劫了长史去献官军！”周重道：“此富贵不小，何不遂为之？”时溥道：“长史赐名字之恩，我爷娘念了一世，小人也不敢忘！况且长史乃乡党长者，小人岂敢相害！”周重点头，道：“到前面驿中再说！”
马车行了十来里，日头还很高，时溥也不知周重心中是什意思，也怕节外生枝，对一众人说长史害热疾，今日不能行了，便嚷着要了酒，二十来人便大吃大喝起来。入晚时分，人都醉了酒，震天介打起鼾来。时溥便又寻到了周重跟前，道：“长史要走，今晚最好，小人怕有意外，将人都灌得醉了！厩中白额黑马性子最驯熟，可代脚头！”周重道：“公何虑事之周也！”搁了笔，起身谢了，叹声道：“吾之所为，足以留名于史，是可以去矣，只是无以报公！”
时溥拜下道：“愿长史赐数言！”周重捋了捋希疏的颌须，道：“好！望公谨记，明王必败，勿存侥幸，以致丧身！明王虽败，朝廷若不能改其辙，必有继之而起者，公面相不凡，富贵可期，宜持重蹈矩，切勿为祸首，切勿作雷附！”便坐下，执笔写道：“无始乱，无怙富，无恃宠，无违同，无傲礼，无骄能，无复怒，无谋非德，无犯非义。”点着读解了一过，又道：“此《春秋左氏传》所载郑国正卿子太叔之语，可谓居危邦、处乱世之心法，公日诵之，勉强行之，必有裨益！”时溥拜接了，说了几句话便告退了。
第二日五更下地，时溥先去周重房中看了，榻上无人，案上留了一封书子，题封上写着：“明王亲启”，便知道人已走了。收了书子便回了下处，先将两个同里的兄弟陈璠、胡雄唤了起来，扯到门外树下，便道：“周夫子没了！”胡雄急嚷道：“什？”鸟也不掏了。时溥道：“跑没了，只留了封书子！”陈璠一扯道：“田哥，莫不是听了我那话去？”胡雄道：“我便说，不说则罢，说了便合动手，可好？汝田，你娘可在城中，还活得？”时溥道：“不相干，他说庞勋必败，要走，我便肯了！”胡雄便笑，掏出鸟放起水来。
陈璠道：“那也罢了，田哥，现在怎了？”时溥也放起水来，道：“回丰县复命！”胡雄道：“什的？汝田，父精母血养成这几尺的身子可不易，不是我姓胡的染缸子里出白练，便是猪狗也不肯将头往铡刀下伸的！”陈璠道：“这话也是！田哥，乱世无王法，索性一把火烧了这馆驿，劫些钱财往外州快活去，如何？”听着他这个鬼鬼祟祟声腔，胡雄不由地笑出了声。
时溥道：“周夫子与我指了迷津，非但死不了，还有后福！去，唤人起来！”胡雄、陈璠便转身进了房，打唤起人来，无论是对周重还是时溥，两人还是愿意相信的。
从劝周重走，时溥便有了算计，染工的生涯他不想再过，他要做军家，（不是他娘一直扯着，他一早就应了募了，不入官军之募便入庞勋之募）而且要做入得了府衙的军家！要得如此，便要着色。一匹素绢，一旦着色，其价便能十倍百倍，人也是如此！周重乃天册府文臣之首，却途中逃去，而他一个吃搜括入募的新兵却不逃不避，冒死复命，庞勋岂肯斩他？不斩则必当另眼相看，另有任用，以他之能，但有机会，便能出头，若在庞勋败前得个校官，再伺机投归官军，乱平他与他娘这一生便有了着落！
迟明离开馆驿后，一众人都不安心，时溥便提出自己单马先回城，若有不测，众人便各自奔命，否则依旧归营。胡雄便道：“你单马去，死了谁知道？尸也没处寻的！”也上了马。这厮是染坊中挑水的，身大力雄，性子便似他使的木桶，直下直上，满盛满倒，爽快得很！陈璠他爷是缬工，缬得好花彩，陈璠却不肖，把他爷的一手好花彩都缬在了肚腹内，他爷一老，这碗饭毕竟没有吃下，只得做低酬的杂工。时溥是替了他爷做杂工的，却傍着陈璠偷学了一双好缬活。陈璠倒不恼他，时溥有酒肉他张口便能吃，有钱他伸手便能使。时溥也感他的恩，将他当亲弟看待，这时漫说他不肯同去，便是肯自己也得拦下，鸟爪鸡爪，也总要一个向后的！