车马行是田家的祖业，自东晋始创。田家宅院广阔，外墙里是宽阔的场院，场院两边是马厩和停放马车的草棚。
田记车马行有马车五十辆，马匹数超过五十，院里有脚夫仆妇正在照料马匹、查检辎车。
场院东面，七八个脚夫正将一个长方的乌木箱紧紧捆缚在辎车上。地上还有四个同样的乌木箱。
田贞匆匆跑过去，朝众人喊道：“停手！”
田家三娘子温雅和善，做事干练沉稳。虽从小被教养要端静，但她却不肯枯守闺房，向往更广阔的天地，从小立志学武走镖，想尽办法溜出闺房跟父亲偷学武功。
田镇方见田贞颇有学武天分，又管束不住，便让她和两个哥哥一块儿学武。不想田贞的武功造诣竟不在大哥之下，更胜二哥百倍。
田贞平素对脚夫仆妇都甚为照顾，车马行的人对田贞都极敬服。大家听到田贞命令，都立刻停下手上的活计。
指挥脚夫载货的袁三见到田贞，有些紧张。
袁三一家都在田记帮佣，与田家关系亲睦。大哥袁升已经是田记的账房，二哥袁盛是总管。只有袁三身无长技，为人油滑，靠着田袁两家关系，陪田宽闲耍混日，也是田宽在车马行的亲信。
“三娘，这是老主人刚接的物货。”袁三谄笑着说道。
“货主可是刚刚离开的三个胡人？”田贞虽然看不惯袁三的嘴脸，但袁家兄弟为田记帮佣多年，还是要留点情面。
“正是。”
“托的什么货？”
“瓷器和绢帛，都是胡人常贩的那些物货。”
“货都点检了？把货簿给我看看。”
“货是二郎亲自点检的。”袁三的脸上闪过一丝狡黠。
“二哥？这趟货由二哥管领？”田贞越发感觉蹊跷。
依田记规矩，物货由管领委托的总管和总管指定的脚总点检并记入货簿。田宽去年因好逸贪杯致物货损毁，气得父亲免了他的总管之职，怎么这次的委托突然让田宽管领？
“送到哪里？”田贞追问道。
“甘州删丹县杨村。”袁三赔笑道。
甘州地处河西狭长的廊道之中，北望突厥，南邻吐蕃，距原州一千三百多里。胡商蕃客往来大唐的民货脚运皆走此道，沿途多山地深谷，为绿林必争之地，盗匪出没。
田宽以前从不敢接往西的脚运，这次不但重新参与车马行的买卖，还胆敢走河西廊道，此事必有内情。
“镖头是谁？”田贞继续追问。
“镖头……镖头……”袁三斜着眼，瞟了一眼站在乌木箱旁的沈恬，然后朝一个脚夫使了个眼色。那脚夫心领神会，悄悄地离开，往宅院走去，尽量不引起其他人注意。
袁三的举动哪里逃得过沈恬的眼睛，沈恬已猜到他和田宽的心思。他们趁田贞出门的时机接下这委托，但田宽断不敢走河西廊道，押送的差事肯定还是落到田贞和他的身上。那脚夫定是去寻田宽来解围。
沈恬进入场院后，不发一言，在五个乌木箱边慢慢来回踱步，仔细验看。五个箱子用的都是粗木，没有镶饰，看上去很普通。但木料散发着淡淡幽香，混着桐油的味道。
细闻之下，沈恬辨出是香柏木。香柏木细密坚固、能防潮防蛀。《唐本草》记载香柏木性味甘平可以入药，香气可以安神，乃名贵木料。制此木箱之人用料讲究，制作却很粗糙，显然是有意为之。
沈恬踱步到第二个箱子边，突然伸手抓住箱子一角。站在一旁的五、六个镖师脚夫竟全无反应。按车马行规矩，物货管领后直至交割前，只有总管召集的镖师和脚夫能够触碰物货，其他人等触碰物货视同劫镖。
沈恬不是镖师脚夫，甚至不是车马行的人。若换做别人，镖师们必定执刀示警、摆开阵势，绝不许触碰物货。
但沈恬不是别人，是田记的金字招牌。别说脚夫不敢出声，就是田镇方在场，也不会制止。
田记这些年大宗货运，都少不了沈恬的影子。连常劫田记镖货的帮派，也不再动田记的货运。田记不但在原州车马行名声大振，而且在河西廊道，田记的镖旗也极有震慑力。这些自然都是因为沈恬。
沈恬抓住箱角，挨个抬试分量。木箱不重，都不足二百斤。五个乌木箱模样无差，分量又相当，若不打开验看，几无差别。
沈恬盯着木箱道：“打开！”
声音不大，但每个字都似有千斤重，压得木箱旁的两个脚夫浑身一颤，不知所措地看向袁三。在田记，沈恬的话甚至比田镇方更有分量。
沈恬的话打断了田贞的追问。田贞也很担心这次的物货，不由得看向了乌木箱。
袁三不敢开口，只能焦急地等着田家的人来主持大局。
沈恬缓缓抬起头，目光从木箱移到旁边的脚夫身上。目光中似有摄人胆魄的魔力，两个脚夫互看一眼，战战兢兢地打开木箱。
木箱里整齐地放着几筒瓷器。瓷器用茭草垫隔，再用竹篾捆扎成筒状的竹笼，每筒竹笼都贴有田记的封条。
沈恬瞅了一眼脚夫，示意他们继续。
两个脚夫又犹豫了片刻，这些脚夫都是袁三的亲随，平素常跟着袁三厮混。见袁三还不发话，只得把竹笼一筒筒小心搬出来。周围的几个脚夫见了，赶紧从附近草棚寻来一些干草垫放在地上，脚夫们把竹笼放在茭草上。
竹笼搬出后，乌木箱里露出个长方的扁木箱，尺寸比木箱略小，四周塞满了干草。几个脚夫托着四角，把扁木箱从乌木箱中抬了出来。扁木箱上也贴着田记的封条。
沈恬走到扁木箱旁，蹲下身子，一把揭下封条，打开扁木箱。私揭封条乃是车马行的大忌，可在场的人又有谁敢阻止沈恬。
扁木箱里全是蜀锦和绫罗。
这时，一行六人从内院大门匆匆赶过来，为首的正是田宽。
袁三如同溺水之人抓住一根木头，暗自喘了口大气，急忙迎了上去，向田宽使了个眼色。
田宽见木箱打开，气急败坏地喝道：“都给我住手。”
沈恬并不理会，又盯着旁边第三个乌木箱道：“打开！”
有田家二郎撑腰，两个脚夫多了几分胆气，没有动弹。
沈恬一步一步走过去，脚夫们感觉自己身体又不由自主地颤抖起来。
沈恬走到脚夫和木箱之间，眼睛盯着脚夫，左手突然由下而上划出一个弧，停在脚夫面前。两个脚夫都惊了一跳。等他们回过神来，定睛一看，沈恬的手里不知什么时候竟多了一把锁、一把铜锁、一把刻有“田记”字样的旗锁。
沈恬左手扬起瞬间，已将乌木箱上的铜锁折断。气劲之强，别说脚夫，在江湖中也足以震慑群雄。
沈恬看也不看，顺手将折断的锁头往身体右侧一扔。也不知是有意无意，锁头不偏不斜，正巧落在急急赶来的田宽脚前。
田宽止住脚步，咽了口口水，带着哀求道：“沈兄，这箱开不得。”
沈恬没有理会，兀自掀开箱盖，验看物货。
这时，田镇方也赶到了，身后还跟着五个人。田镇方瞅瞅田贞，希望田贞能劝劝沈恬。田贞故意避开父亲的眼光，她心里也急切想要验清这批货。在场的其他人眼光都集中到了田镇方身上。
田镇方思忖片刻，道：“沈兄弟，物货已经点检，无需再查验。况且这也不合行规。”
对于沈恬，田镇方心里颇为复杂。忌惮他的武功，担心他的来历，回避他与田贞的感情，但是又期盼田家有这样的女婿。沈恬就像矗立在他面前的绝壁石山，想靠它挡风遮雨，又怕它崩塌滚落。
沈恬早已看透田镇方的心思，但他根本不在乎。他唯一在乎的只有田贞。他尊重田镇方，也仅仅因为他是田贞的父亲。“田总镖头，货板着了虫蛀。”虫蛀是车马行的暗语，意为货中藏有不合律令的物事。
田镇方瞅了一眼田宽，道：“阿宽今早已经点检，没有发现问题。”田镇方的语气中藏着心虚。
田贞往前一步，满脸冷肃道：“阿爷，可知货主身份？”
未等田镇方开口，田宽接过话头道：“三妹，都是普通胡商。所托物货也是胡商常贩的瓷器、绢帛。”
田贞有些生气，道：“那三个胡人，绝非普通商人。”
沈恬心里明白，不开箱定无法知道真相，但硬行开箱，不论结果如何，都会令田镇方在众人面前失了颜面。欲破眼下僵局，唯有寻找一个缺口、一个打开缺口的人。
他已经瞅准了这样一个人，就是跟在田镇方身后，身穿锦服、扁脸大眼、嘴角有痦子的年轻人。
此人名叫韩小宝，本地牙人。若说有人因沈恬到原州而遭殃，那非此人莫属。韩小宝原是个泼皮，为人油滑诡诈，专门勾连原州膏粱子弟，讨些挣钱的小空子。他见原州往来商旅日增，常需寻雇力夫仆役，便使些手段入籍牙人，聚集一帮游手浮浪之徒自称“厉原帮”，四处恐吓，将平高县雇募力夫仆役的买卖都揽过来，专略其利。后来又勾连膏粱子弟欲垄断脚运交易。
沈恬的到来就是韩小宝噩梦的开始。厉原帮被沈恬重创，牙人及力夫仆役渐渐不再惧怕厉原帮。韩小宝也再难障固交易、垄断其利，右手经脉还被沈恬所伤，落下了残疾。
当沈恬走到韩小宝身前时，韩小宝早已脸色惨白，残疾的右手更是止不住地哆嗦。
沈恬瞅着韩小宝的右手，道：“我以为，一只手足以让你痛改前非。看来我错了！”韩小宝握住自己的右手，牙关打颤，心里不停地思忖对策，嘴里一个字说不出来。
沈恬直盯着他眼睛，继续道：“你是想我动手，还是自己说？”
韩小宝死也忘不了这个眼神。第一次见到这个眼神，厉原帮十三人重伤；第二次见到这个眼神，自己右手被废，四个手下双手被废。
韩小宝感觉好像有一块巨大的崖石向自己砸来，就快被砸得粉身碎骨，再也顾虑不了那么多，干涩的喉咙里挤出三个滚烫的字：“第四箱！”