而贡院之内，收上来的考卷已堆积如山。隗状与姚贾站在案前，看着这如山的考卷，相视无言。
这每一卷考卷的背后，都是一个等待命运宣判的旧吏，一个家庭的期盼，一段故国的余响。而他们的笔迹将决定：谁能在新朝找到位置，谁将被时代淘汰，谁又能成为连接过去与未来的桥梁。
考核结束后的第五日，吏功司衙署内气氛凝重。
姚贾端坐主位，面前是堆叠如山的考卷。左右两侧，十余名精通律法、钱谷、刑名的博士、令史正伏案阅卷，时而提笔批注，时而蹙眉沉思。窗外蝉鸣聒噪，室内却只闻纸页翻动的沙沙声。
“此卷如何？”姚贾问向负责初阅的陆卫。
陆卫呈上一份考卷：“此人答实务策论，思路清晰，条理分明。言治蝗旱，提出‘以工代赈、异地购粮、劝募富户’三策，皆切实可行；论争产案，详列查契、访邻、验伤、对质四步，合乎律法；议防洪，预算民力钱粮精准，且附有夯土筑堤新法。三题皆优。”
姚贾接过细看，笔迹苍劲有力，行文简洁务实，确属上乘：“考生何人？”
“楚地旧吏，名昭伯，原任县丞，年六十二。”
“六十二……”姚贾沉吟，“年事已高，然才干可嘉。列为甲等，待三场考毕综合评定。”
“喏。”
另一名阅卷博士却呈上一份截然不同的答卷：“此卷空谈仁义，遇蝗旱则言‘修德感天’，遇争讼则言‘教化劝和’，遇洪灾则言‘天命难违’。三题皆未提出可行之策，列为丙等。”
姚贾扫了一眼，见考生名为田文，原是齐国稷下学宫的学士，以善辩闻名。他摇摇头：“纸上谈兵者，不堪实务。丙等无误。”
阅卷工作从清晨持续至深夜。烛火通明中，一份份考卷被分门别类：甲等者不足两成，乙等者约四成，丙等及白卷者亦近四成。这个结果，既在意料之中，又让人心生感慨。
姚贾揉了揉酸涩的眼睛，对陆卫道：“将甲等名单密封，今夜送入宫中。丙等者……依律革除，然需写明缘由，许其申辩。”
“那些乙等者呢？”陆卫问。
“入官吏学堂，培训三月后再考。”姚贾起身，望向窗外沉沉的夜色，“公主有言：治大国如烹小鲜，不可操之过急。这些人中，或有可造之材，只是需以新火慢煨。”
名单送入章台宫的当夜，赢无忧正在偏殿核对登基大典的流程。
内侍悄声呈上密函。她展开一看，是姚贾亲笔所书的考核简报及甲等名单。目光扫过“昭伯”之名时，她微微一顿。
“公主识得此人？”陆卫轻声问。
“记得他的答卷。”赢无忧将名单置于案上，“治蝗三策，与我不谋而合；断案四步，严谨周密；防洪预算，精准至石。更难能可贵的是，他附上的夯土新法，据说是楚地工匠世代相传的技艺，以竹筋加固，可抗大汛。”
陆卫犹豫：“年六十二……是否过于年迈？”
“姜尚八十遇文王，百里奚七十相秦穆。”赢无忧微微一笑，“才干与年纪，本非必然相悖。更何况……”
她指向名单上另一个名字，“你看这位，年方廿四，原赵国小吏，献策中竟提及‘以商补农’——建议灾年时组织商队贩运特产，换购粮食。此等见识，不拘泥于农本，倒是难得。”
陆卫点头：“确是新思。只是这般年纪，经验难免不足。”
“所以需要老中青搭配，经验与锐气互补。”赢无忧卷起名单，“明日朝会，父皇必定问及此事。我需拟个章程：甲等者如何任用，乙等者如何培训，丙等者如何安置——尤其是那些被革除者，需给予出路，不可令其流离失所，滋生怨望。”
“公主思虑周全。”陆卫迟疑，“只是安置所需钱粮……”
“可从户赋司拨付。”赢无忧提笔，“或令其开荒、修路，以工代赈。总归一句话：天下初定，人心宜抚不宜激，宜安不宜乱。”
次日朝会，果然起了波澜。
名单公布，朝堂之上一片哗然。尤其是那些出身六国贵族、在故国身居高位，此次却落榜或被列为丙等的旧臣，个个面如土色。
“臣有异议！”原齐国上卿田初出列，声音激愤，“考核不公！所列试题，皆琐碎俗务，全然不考圣贤经义、治国大道。以此取士，岂非本末倒置？且闻考核期间，有贿赂请托之事，姚贾大人当给个说法！”
姚贾面色不变，出列拱手：“田大人所言‘琐碎俗务’，正是郡县官吏日常所理。蝗旱、争讼、洪灾，哪一件不是关乎民生疾苦？圣贤经义固需通晓，然若不能解民倒悬，空谈仁义又有何益？至于贿赂请托……”
他目光扫过田初，“本官已命监察御史彻查，若有实证，必按律严惩。”
田初还要再辩，却被始皇抬手制止。
“姚贾。”始皇声音平静，“将昭伯的答卷，念予众卿听。”
“喏。”
姚贾取出那份考卷，朗声诵读。当念到“以竹筋夯土筑堤，可抗寻常洪峰，且省料三成”时，不少懂工程的武将微微颔首；念到“访邻问旧，验契对质”的断案步骤时，廷尉李斯眼中闪过赞赏；念到“劝募富户，许以盐铁之利”的筹粮之策时，治粟内史抚须沉思。
一篇念毕，殿中安静下来。
始皇缓缓开口：“众卿以为，此答卷如何？”
蒙恬率先道：“末将虽不通文墨，然听此策论，条理分明，切中要害。治军如治国，亦需此等务实之才。”
李由接道：“其断案之法，合乎秦律精神；其预算之数，精准可行。确是干吏之才。”
始皇点头，目光转向田初：“田卿，你熟读《诗》《书》，可否告诉朕：若你治下蝗旱连年，你当如何？是斋戒祈天，还是如昭伯这般，筹粮、赈济、兴工？”
田初脸色一阵红一阵白，嚅嗫不能言。
“朕知道，你们中许多人，故国为官时，善诗赋，通经义，宴饮酬唱，风雅无双。”
始皇起身，走下御阶，声音在殿中回荡，“然天下归一，朕要的不是风雅之士，是能安民之吏。蝗虫来时，诗赋不能果腹；洪水滔天，经义不能筑堤。朕要的，是能让百姓吃饱穿暖、让冤屈得以昭雪、让堤坝坚固不摧的人！”
他环视群臣，目光如炬：“此次考核，便是此意。取中者，不论出身，量才任用；落榜者，可入学堂进修，三月后再考；若仍不堪用，朕许其归田，赐予安家钱粮——但若有人因此心生怨望，串联滋事……”
话音一顿，殿中温度骤降。
“朕的刀，还未生锈。”
朝会之后，消息如风般传遍咸阳。