阿如村，坐落于须弥智慧之城那宏伟防风壁之外，隶属于广袤而严酷的大赤沙海地区，是这片无垠沙漠中最为重要、规模最大的聚居地。
在游戏中操控角色跑图时尚未有太多感触，但当真切地身临其境，双脚踩上滚烫的沙砾，被裹挟着沙粒的干燥热风迎面吹拂时，旅人才再一次深刻体会到何谓沙漠的“热情”。
不过片刻，面部皮肤便紧绷发干，嘴唇也发干，每一次呼吸都带着砂纸摩擦般的轻微刺痛感。
最难受的还是眼睛。即使努力眯起，细小的沙尘依旧无孔不入，引得眼泪不断分泌，试图冲刷掉这些恼人的异物，视野却总是模糊不清。
最终，她不得不屈服，被艾尔海森面无表情却动作精准地扒开眼皮，滴入特制的、能缓解沙尘刺激的眼药水。冰凉的药水带来瞬间的舒缓，但被他如此近距离“操作”的窘迫感，又让旅人觉得有点别扭。
脚下的长靴深深陷入松软的沙地，每一步抬起都需要额外的力气。更不用说那沙漠的大风，不仅吹得人东倒西歪，更是将沙粒扬起，如同无数细小的鞭子抽打在衣物和裸露的皮肤上。
旅人此刻无比认同一个真理：去沙漠地区进行任何活动，提前查看天气预报、避开大风天绝对是明智之举。
然而，当一行人艰难地穿过那道久经风沙侵蚀、呈现出奇异孔洞与流畅纹路的天然岩石拱门后，仿佛跨过了某个无形的结界。
门内门外，是两个世界。肆虐的风沙声骤然减弱，直至几乎消失，连发丝都停止了狂乱的飞舞，温顺地垂落肩头。
阿如村巧妙地坐落于四面环抱的岩山之中，得天独厚的地理位置构成了天然的堡垒，将绝大部分风沙与恶劣气候阻挡在外，庇护着这片绿洲中艰难生存的人们。
这些岩山并不像璃月群山那般高耸入云、紧凑逼仄，它们姿态相对平缓，既提供了保护，又不会过分遮蔽珍贵的阳光，让村落得以沐浴在必要的温暖与光明之下。
旅人抬手遮在额前，挡住即便在岩山环抱下依然显得有些灼目的阳光。透过微微分开的指缝，她看见一道窈窕的身影正从村落的方向，踏着被岁月磨平的碎石小径，稳步向他们走来。
来人有着一头如深海般沉静的蓝色长发，被仔细梳成发辫，点缀着沙漠风格的金色发饰。
焦糖色的健康肌肤在阳光下泛着细腻的光泽，愈发衬得她那双异色瞳眸——一蓝一金，如同淬炼过的宝石，清澈而神秘。
她身着颇具沙漠风情的衣裙，裙摆轻盈，随着她稳健的步伐微微摇曳，身上佩戴的金属腰链、臂环等饰物相互碰撞，发出清脆悦耳、富有节奏的“叮铃”声。
对于旅人而言，这张面孔并不陌生。阿如村的守护者——坎蒂丝。
与记忆中游戏模型的印象略有不同，眼前的坎蒂丝衣着并不以“节省布料”为特点，而是更为得体、实用，兼顾了沙漠环境的防护与行动便利。
即便如此，衣裙之下隐约显露的手臂与腰腹线条，并非纤细柔弱，而是覆盖着一层匀称而漂亮的肌肉，充满了内敛的力量感。她的举止优雅从容，也遮掩不住守护者气质。
“外面的风沙一定很大吧，难为各位顶着这样的天气赶过来了。”坎蒂丝的声音柔和却清晰，像是一股清泉，悄然抚平了旅人被风沙吹得有些毛躁的心绪：“先随我来擦把脸，净净尘沙吧。其余的事情，我们可以慢慢喝杯茶再细说。”
*
不知是因为长途跋涉后格外口渴，还是阿如村的水源确实特殊，坎蒂丝端来的清水入口格外清冽甘甜，瞬间滋润了干渴的喉咙。
“你应该就是吕人小姐吧？容我正式自我介绍一下，我是阿如村的守卫，坎蒂丝。”坎蒂丝将一块浸湿、拧得半干并散发着淡淡不知名清新花香的干净毛巾递给旅人，动作自然而周到。
“是的，我是。”旅人接过毛巾，擦拭着脸颊和脖颈的沙尘，同时有些好奇地问：“不过，你怎么会知道我的名字？”话问出口，她心里其实已经有了大概的答案。
多半是因为自己在须弥城闹出的动静不小，以坎蒂丝作为守护者的身份，稍加打听便能知晓。
“不久前，我曾有幸前往须弥城，观摩了祖拜尔剧场的根脉祈礼。”坎蒂丝微微一笑，异色的双眸中带着欣赏：“正是在那里，得以一睹吕人小姐的祈愿之舞，令人印象深刻。”
“哈哈，见笑了。”在坎蒂丝这样气质独特且姿容出众的真正美人面前，旅人不禁感到些许惭愧。
“看起来，你的这两位同行者，似乎都不太擅长为你做介绍呢。”坎蒂丝的目光略带调侃地扫过一旁沉默的艾尔海森和赛诺，语气温和：“看来我们只能靠自己相互认识了。”
显然，在社交礼仪方面，她完全没指望那两位男性。
“并非朋友，只是一起执行任务的临时搭档。”赛诺立即出声纠正，语气是一贯的公事公办，面无表情。
呵，现在倒撇得清，变成“临时搭档”了。之前在我房门外，让我“选他”的时候呢？
男人啊……
不过……也是，毕竟他不记得前几个轮回里那些更复杂的交集了嘛。
旅人在心里默默摇头，并未说破。
“对，不是朋友。”艾尔海森也开口了，语气平静无波，内容却一如既往地具有冲击力：“是前女友。”
旅人已经记不清这是第几次听到艾尔海森如此直白地定义他们之间的关系了。奇怪的是，每次听他这么说，她都隐隐感觉这家伙的语气里，似乎在炫耀？
虽然她完全搞不明白，这有什么值得炫耀的。
“直接切入正题吧。”赛诺似乎对眼前偏离主题的对话毫无兴趣，他看了一眼屋外某个方向：“约定的线人迟到了，不必再等。我们时间有限。”
也就是说……今天本来还有第四个人要参与？
会是谁呢？
旅人心中掠过一丝疑问，但并未问出口。
“嗯，那么直接开始吧。”坎蒂丝神色一正，恢复了守护者的沉稳：“首先，是关于那支可疑的商队。在魔神影响下时间上有些混乱，体感是几天前，但根据矫正后的时间线来看，那大概是几个月前的事情。”
“当时有一支陌生的商队请求进入阿如村，但被我拒绝了。他们声称携带了稀有货物，但神色举止多有蹊跷，护卫的成员也过于精悍，不似寻常行商。”
“后来听说他们在离阿如村最近的一个小型聚落暂时落脚。而就在那之后不久，阿如村及附近区域开始陆续发生人员失踪事件。失踪者大多是夜间独自外出的村民或旅人，现场几乎没有留下任何有价值的线索。”坎蒂丝的语气变得凝重：“沙漠中的沙丘随风向时刻改变，踪迹极易被掩埋，大规模的搜素异常困难。”
“当我们追查到那个小型聚落时，那支商队早已人去楼空，就像凭空蒸发了一样，没有留下任何明确的去向线索。”她顿了顿，继续道。
“直到前天晚上，一支与我们阿如村素有来往、信誉可靠的商队，在途经另一处沙漠聚落后遭遇了突如其来的沙暴，被迫在夜色中赶路。他们途径赤王遗迹附近时，目睹了一个……不同寻常的景象。”
坎蒂丝的目光扫过在场三人，缓缓说道：“据当时护商的佣兵描述，他们在月光与风沙中，看到一个异常高大、但轮廓大致呈现人形的黑影，在遗迹的残垣断壁间一闪而过。更令人不安的是，他们还隐约听到了几声……类似人类发出的、极其凄厉的惨叫声。”
“然而，当我们接到消息，以最快速度赶到那处赤王遗迹进行详细勘察时……”坎蒂丝摇了摇头，异色瞳中带着困惑与警惕：“那里空无一物。没有脚印，没有战斗痕迹，没有任何近期人类或大型生物活动的迹象。一切都平静得诡异，仿佛那一整支商队的成员，都在那个夜晚集体产生了相同的幻听，看见了沙漠中的虚影。”