汹涌的人潮堵在唐人街的中心广场。
锣鼓声响在此刻变得震耳欲聋，热闹的氛围直接扑面而来。
原本开阔的中心空地，早已搭建起一座宽敞气派的实木比赛舞台，红毯铺地，两侧悬挂着红底黄字的对决横幅。
舞台左右两侧整齐划分出两大烹饪售卖区域，长条案几一字排开，统一按照相同标准摆放着中式点心小吃，看得人眼花缭乱。
鲜肉包子、水晶虾饺、糯米烧都刚在蒸笼里，一旁的餐盘里还摆着炸串、桂花糕等。
无数游客挤在警戒线外，踮脚探头、议论纷纷。
高台之上设有简易主席台，几名身着正装的唐人街管理人员端坐于此。
中年主持人手持话筒，开始宣布。
“各位游客、各位街坊邻里！欢迎来到新唐人街首届中餐口碑争霸赛现场！”
主持人抬手示意全场安静，语速平稳、条理清晰地官宣着大赛规则。
“本次对决秉持绝对公平、公开、公正的原则！舞台左右两区，分别为老街老字号代表队、新兴连锁品牌店代表队！”
“双方统一配备八百人份餐食，食材品类、菜品数量、分量规格完全一致，所有美食供本次赛事使用！无任何差异化优待！”
“本次参赛食客共计一千名现场随机客人，大家可自由选择阵营免费购买品尝！
所有选取的餐食必须当场吃完，严禁浪费、丢弃、留存！
吃完请将餐盘交到规定处。
最终以双方完整消耗的餐食数量，决出本次大赛的胜者！”
“获胜阵营将拿下新唐人街美食标杆招牌，独享街区核心口碑与客流资源！”
规则字字清晰，落地的瞬间，全场瞬间沸腾。
警戒线一拉开，等候已久的游客们瞬间四散而出，蜂拥冲向两侧的餐食区。
很明显，决大部分都是朝着新开的连锁店区去的。
……
几分钟后。
炎月一行人也成功加入一千名游客里边，成功报名免费试吃。
只是，当众人走近后，却发现两边店面的生意天差地别。
右侧新兴连锁品牌店区的摊位前，瞬间排起了长龙般的队伍，一眼望不到尽头。
精致标准化的摆盘、色泽均匀鲜亮的餐食、干净统一的店员工装，再加上连锁品牌长期以来的宣传造势、响亮的知名度，卖相也很好。游客们争先恐后排队选购，场面火爆至极。
反观左侧老字号摊位。
古朴老旧的木式灶台、朴实无华的摆盘、简简单单的瓷盘蒸笼，没有花哨的装饰，没有精致的包装，更没有铺天盖地的宣传。
几位头发花白的老师傅穿着朴素围裙，手足无措地站在摊位后，看着对面人山人海的盛况，唉声叹气。
虽然也有客人，但一对比下来就，几乎是被碾压的存在。
洛克有些好奇的问：“大哥，看来结局已经定了，新来的店主们赢定了吧。”
美乐与妮侬也纷纷惊呼。
“看……一边倒的局势呢……”
“是呢，连锁店那边好多人……”
炎月看着清冷的老字号这边，皱了皱眉头，思考着。
“时代是进步的，新连锁店受欢迎很正常，只是……传统老店会被这样埋没……？”
美乐探头张望，看着连锁店里精致的装修，好看的各式点心，忍不住双眼发亮，连连点头附和：“那边的卖相就很不错！亮晶晶的超漂亮！我相信大家的眼光肯定不会错的！”
“我们先去那边吧……”
说着，美乐就准备拉着妮侬朝连锁店那边走。
而炎月在短暂的思考过后，急忙回复，“我比较怀念家乡的味道，我和洛克就在这边老店吃点……”
“麻烦你们回来时帮我带一份，我想对比一下两边的味道……”
“oK，那么我们走了，妮侬……”
看着美乐与妮侬走去了另一边，旁边的洛克有些不解。
“啊？为什么啊大哥？明明老字号这边根本没人啊，优势完全在连锁店那边。”
炎月抬眸，目光落在那些垂头丧气的老字号老师傅身上。
“在华夏，能扎根十几年、代代传承的饭店，从来不会靠噱头立足。
能熬过这么多年的市井竞争，留住一代代回头客，靠的只会是最扎实的技艺和最实在的味道。
外观好看、人气火爆，不代表就是最好的。”
炎月朝着冷清的老字号摊位走去，随便找了个地方坐下。
几位店员见只来了两位客人，两两低声叹息，眉眼紧锁，眼底满是疲惫与无奈，连招呼客人的力气都快没有了，整片摊位都透着一股压抑的冷清。
炎月倒是无所谓的说：“师傅，麻烦给我们拿两笼招牌包子和烧麦，再来一碟辣椒油……”
听到客人的声音，一位白发的老师傅才猛地回神，连忙收敛愁绪，勉强扯出一抹笑容，手脚麻利地掀开蒸笼。
“好、好嘞！两位帅哥慢用！”
老师傅小心翼翼夹出包子与烧麦，装进简单的白瓷盘里递过来。
趁着递餐的间隙，炎月顺势轻声问道：“师傅，你们摊位味道看着很正宗，怎么客人这么少？”
这句温和的问话，瞬间戳中了老师傅的心事。
老师傅叹了口长气，
“小伙子你们是外来游客，自然不清楚这里的事啊……”
“算了，看你是华夏人，告诉你也没关系……
这些新开的连锁品牌店，仗着资金足、宣传广，开业半个月就把我们这些老铺子的客人全抢光了。
我们气不过，前段时间上门理论，两边起了不小的冲突。”
“之后的舆论就彻底歪了，全被他们的营销带偏了，都说我们老字号倚老卖老、恶意竞争、口味过时。”
“名声一下子就烂了，除了我们认识的熟人，游客都没人愿意来尝一口……”
旁边另一位中年店主也苦笑着摇头，语气满是怅然：“我们守的是前辈传下来的手艺，食材每天现买现做。可现在的人啊，就爱看颜值、看名气，没人愿意沉下心尝一口真味道了。”
听完这番话，洛克也算是彻底明白了。难怪两边差距如此夸张，原来背后还有这样一层舆论风波。
炎月大概猜到是这样的情况。随即拿起盘中的包子，一口一个。
真香!
炎月又尝了一枚烧麦。
“师傅，味道绝对没问题……”
得到认可的老师傅们眼底瞬间亮起一丝微光，紧绷的眉眼稍稍舒展了些许。
“再来两笼……”
一笼接一笼，行云流水般尽数炫进肚里。
速度快得让旁边的洛克直接看傻了眼。
“炎月大哥……你什么时候胃口这么好了？我们刚才吃过早饭没多久啊！你这吃法，不知道的还以为你好几年没吃过包子了！”
“而且，这里的包子口味不都是你以前做的那种吗？”
然而，一向淡定从容的炎月，脸上难得浮现出一抹一言难尽、欲哭无泪的惆怅神色。
“你不懂。”
毕竟炎月在音巢吃的“食物”不是一般的东西，而且还吃了快三年。
“什么？”
洛克一愣，下意识挺直脊背，好奇地看着自家老哥。
“我一个土生土长、吃着华夏家常菜长大的人，硬生生被逼着吃了三年音巢的科技合成物……”
“三年啊洛克……”
炎月眼神空洞又幽怨，差点哭出来。
“现在吃到这种纯粹的家乡菜，对我来说，就是顶级山珍海味了……”
这一刻的炎月，褪去了强者模样，只剩下被音巢黑暗伙食摧残过的可怜打工人既视感，惆怅氛围直接拉满。
“大哥……你怎么了……？”
洛克看着自家老哥突如其来的emo模样，突然被吓到了。
“唉……没什么，吃吧……免费的，帮店员们多吃点……
一会别吃太饱，我还要对比一下……”
……
十多分钟后。
美乐挽着妮侬的手腕，兴冲冲跑了回来，两只手里各端着一盘精致的连锁品牌点心，摆盘精致规整，色泽鲜亮诱人，光是看着就让人食指大动。
“洛克，还有大表哥，我们回来啦！”
美乐将餐盘递到两人面前，笑容甜甜的：“连锁店的点心真的超级厉害！店里的服务员颜值超高，闻着巨香巨诱人！我特意给你们俩都带了一份，快尝尝！”
妮侬默默抬手，将一盘造型精致的小笼包递到了洛克手里。
炎月和洛克都拿起一个尝了尝。
……
一个小时后。
此刻赛场的局势，肉眼可见的一边倒。
连锁品牌店的餐盘不断清空、不断消耗，八百人份的餐食飞速减少，堆积的空盘越摞越高。
反观老字号这边，依旧冷清寂寥。
餐食消耗速度慢得可怜，和连锁品牌形成天壤之别。
主席台上的主持人看着实时差距，已经开始笑着铺垫收尾话术，语气笃定无比：“看来本次唐人街美食争霸赛的胜负已经十分明朗！新兴连锁品牌凭借绝佳的口感与精致的出品，收获了绝大多数游客的青睐，优势遥遥领先！”
全场观众也默认了结局，议论声里全是品牌店稳赢的论调。
喧闹人群里，炎月静静的坐在餐桌旁，思考着。
旁人只看得出好吃与不好吃的差距，但炎月身为顶级精神力格斗家，感知力远超常人，能捕捉到普通人完全察觉不到的细微异样。
味道的确比老字号这边好很多。
所有点心的风味统一得近乎刻板，鲜香厚重得刻意浓郁，入口惊艳、回味绵长，却完全褪去了手工烟火气，每一丝调味都标准得像精密仪器调配而出。
“太好吃了……好吃得有点反常。”
炎月低声呢喃，眸光沉沉，心底的疑虑彻底生根。
“正常手工家常菜，有温度、有参差、有自然淡口。但这些东西，每一口的惊艳感都一模一样，太过标准化，太刻意了。”
洛克听得一脸茫然，挠了挠头，还没从爆辣的阴影里缓过来：“啊？可是好吃不就够了吗？大家吃得开心就行啊……”
美乐也歪着脑袋，一脸天真的不解：“对啊！又好看又好吃，哪里有问题嘛？”
唯独一旁心思剔透、观察力细腻入微的妮侬，微微抬眸，轻声开口，一语戳中核心：
“你是怀疑他们在食材和调味里，动了手脚？”
炎月微微颔首，却又无奈轻叹一声。
“是有疑点。但没有证据。就算我们找到证据说出来，现在的情况也没人会信，更改变不了现在一边倒的局势。”
大势已定，所有人都认定品牌店胜券在握，他们几句口头质疑，根本无济于事。
……
距离比赛结束还有十分钟。
赛场胜负近乎盖棺定论。
老字号冷清的摊位前方，一直沉默隐忍、满脸疲惫的一众店主里，一位似乎是带头的大叔，缓缓迈步走了出来。
他抬手拦住身边叹气的同伴，眼神骤然变得坚定肃穆，沉声开口，声音不大，却清晰落在众人耳边：
“事到如今……为了守住我们传了几代的老店……”
“看来，我们只能动用李白龙老爷的那一招了……”
这句话骤然勾起了所有人的好奇心。
炎月转头看去，有些好奇。“难不成还有高手？”
那位大叔轻咳一声，“把她带上来……”
只见两名后厨工装的店员，搀扶着一道纤细的身影，走出摊位后方的后厨帘幕。
一身红色长款餐饮服务长衫，黑发梳成两个乖巧精致的麻花辫，身形纤细单薄。
少女脸色苍白、气息虚浮，整个人状态极度虚弱，身形微微颤颤，仿佛连站立都用尽了全身力气，孱弱得让人心生不忍。
看清那张面容的瞬间，洛克脱口而出，满脸震惊：
“这、这不是香绯姐吗？！”
“李香绯？”
眼前的少女身影与记忆中99大赛的资料重合。
没错。
正是曾经参加过KoF99大赛、女子格斗家的新人李香绯！
此刻的李香妃，褪去了当年赛场之上的灵动凌厉，只剩满身疲惫虚弱，她微微抬眼，颤颤巍巍看向身前的店长。
店长望着虚弱的李香绯，深吸一口气。
“从现在开始——我们几家店的所有餐食！不要钱！随便吃！”