云梦泽的硝烟尚未散尽，汉军已如铁流般席卷楚国腹地。
当姬长伯在“定楚号”楼船上接见中原诸侯使者时，一个尴尬的事实摆在所有人面前：汉国以盟主身份号令诸侯共同伐楚的盟约墨迹未干，楚境却已在汉军铁蹄下近乎全境易帜。
鲁国大夫子服景伯是第一个抵达汉军大营的中原使者。
他乘船穿过云梦泽时，看见的已是汉军水师巡逻船队，岸边新建的汉军哨塔上，黑底金字的“汉”字旌旗猎猎作响。
“贵国兵锋之锐，用兵之神，实乃亘古未有。”子服景伯在拜见姬长伯时，语气复杂地恭维道，“只是……按照盟约，我鲁国战车三百乘、甲士万人本已集结于泗上，如今看来……”
姬长伯微微一笑，示意侍从展开地图。羊皮地图上，楚国疆域已被朱砂划分：西起荆山，东至大别山，北抵桐柏，南至云梦——几乎全境涂红，仅余东部一小片空白。
“楚东境，淮水以南，大别山以东，尚在楚军手中。”姬长伯手指那片区域，“然据报，吴越联军已自东来犯，连破州来、钟离数城。楚东境两面受敌，朝不保夕。”
子服景伯心中暗惊。他早知汉军势大，却未料到如此迅猛。
按照原先盟约，中原联军应在汉军吸引楚军主力时，自淮北南下，分割楚地。如今楚地已尽入汉手，联军该往何处去？
“盟约既定，自当履行。”姬长伯话锋一转，“只是形势有变。楚东境虽狭，却有楚王宗室熊章率残部三万据守，兼有淮水天险。若诸侯联军愿自北渡淮，与汉军东西夹击，则楚可速定。”
这话说得冠冕堂皇，实则暗藏玄机：楚东境已是困兽之斗，汉军独自拿下易如反掌。
邀诸侯联军“共击”，不过是给盟约一个体面的履行方式，给自己一个名正言顺的由头罢了。
此时的楚东境，确实已到存亡关头。
淮水南岸，楚将熊章站在寿春城头，远眺东方。他是楚王熊恽的庶弟，郢都陷落后奉王命东撤，收拢残兵三万，据守最后一片国土。但情势比预想的更糟。
“报——！”斥候飞奔上城，“吴军先锋已破六城，距寿春仅百里！越军水师沿淮西进，烧我战船二十艘！”
熊章拳头紧握。东有吴越虎视，西有汉军压境，北面中原诸侯蠢蠢欲动。楚国三百年的基业，竟在他手中沦落至此。
更致命的是装备差距。他麾下这三万“精锐”，实际能披全副青铜甲的不足五千，其余多为皮甲甚至无甲。
兵器更是捉襟见肘——许多士兵仍用着父辈传下的青铜戈，刃口已崩，却无铁料修补。而据探子回报，汉军已全面换装铁制兵器，更有那种能轰塌城墙的“雷火炮”。
“将军，城中存粮仅够半月。”司马低声禀报，“淮北各城邑或降或逃，已无人运粮来援。”
熊章无奈叹了口气，望向西面。云梦泽方向，天际线处隐约可见汉军船队的帆影。他知道，最后的时刻快到了。
三日后，中原诸侯使者在汉军中军大营齐聚。
鲁，卫、曹、徐、宋等国使者皆至。
营帐内，姬长伯端坐主位，两侧汉军将领铁甲森然。
帐外不时传来火炮试射的轰鸣，震得案上酒水微漾。
“诸公远道而来，共襄伐楚大业，孤甚感欣慰。”姬长伯举杯，语气平和却自有威势，“如今楚境十之八九已定，唯余东境一隅。按盟约，当由诸侯联军自北南下，汉军自西东进，共灭残楚。”
曹国使者公孙彘率先开口：“汉王用兵如神，天下共睹。只是……我军若渡淮击楚，需经宋、郑之地，粮草转运，非旬日可成。恐届时汉军已独定东境，我等多此一举。”
这话说出了所有使者的心声。他们不愿劳师远征，却一无所获。
姬长伯放下酒杯，环视众人：“诸公多虑了。灭楚之战，汉国已出力甚巨。东境之战，正当由诸侯展现实力。至于战果分配……”他故意停顿，待所有人都屏息凝神，才缓缓道，“淮北之地，可依诸侯出兵多寡划分。淮南楚地，则归汉国所有，以酬我军前期血战之功。”
营帐之中传来阵阵低沉的窃窃私语之声。表面看来，这些条款似乎还算公正合理，但仔细推敲一番便不难发现其中隐藏着深深的阴谋诡计：淮北地区土地贫瘠，资源匮乏，而且需要各路诸侯自行出兵攻打夺取；然而富饶繁荣的淮南却被划归给了强大的汉国所有，更为关键的是，此刻汉军已然逼近淮南边境，形势岌岌可危。
面对如此苛刻不公的条件，竟然没有一个人胆敢站出来提出异议或者加以驳斥。
毕竟，汉军那无与伦比的军事实力就活生生地展现在众人面前——整整五十门巨大威猛的火炮整齐划一地排列在营地之外，那一个个黑漆漆如同巨兽血盆大口般的炮口让人毛骨悚然，心生恐惧。
到了第二天盟会之时，姬长伯毫不犹豫地下达了全面进攻的命令。
紧接着，已经完成各自战略任务的各支汉军迅速行动起来，按照新的既定战略部署分成五路人马向东边进发：
西路军依旧由攻破楚都的君无器统率，他们从云梦泽东边出发，沿着长江顺流而下，目标明确就是要彻底截断楚军向南逃窜的退路；
中路主力军则直接由姬长伯本人亲自挂帅督战的江州主力，这支精锐之师将通过陆地正面强攻大别山的险要关隘，然后以雷霆万钧之势径直冲向楚国的新都寿春；
原上路军一分为三，卫宛部清剿唐、随、邓三地的残余楚军。
最后两路则是刚刚攻下唐、随两地的邓麋、吕熊两部，分别沿汉水两岸，向东推进，他们的任务只需将兵力，推到淮河一带，佯攻淮北，以此来分散和吸引楚军的注意力与兵力，帮助诸侯联军南下。
五路大军齐头并进，其中姬长伯麾下，一支汉军精锐更是已由庸兵引导，穿越桐柏山险径，绕至寿春以北。
这支三千人的部队全员披铁甲，携二十门轻型火炮，悄无声息地出现在楚军完全未设防的北面山地。
十月十八，晨雾弥漫。
寿春城头，楚军哨兵突然听见北方传来闷雷般的声响。那不是雷声，是火炮轰鸣。
“汉军！北面有汉军！”
熊章被惊醒，披甲登城时，看见的是北山坡上喷吐火舌的铁炮。炮弹砸在城墙上，夯土崩塌。
更可怕的是，汉军火炮中竟有开花弹——铁壳炮弹在空中爆炸，洒下无数铁片，城头守军成片倒下。
与此同时，西面江上，君无器的水师开始炮击水门。东面，吴越联军得知汉军总攻，也加强攻势，猛攻楚军东线阵地。
寿春已经被汉军从西、南、北三个方向包围得水泄不通了！
此时此刻，熊章心急如焚地站在城墙上，目光紧紧锁定着城外密密麻麻的敌军营帐和刀光剑影。他深知，如果不能尽快找到突破口，这座城池迟早会沦陷于敌手之中……
经过一番深思熟虑之后，熊章决定亲自率领一支敢死队冲出南门去寻找生机。
这支由一千名英勇无畏之士组成的队伍乃是楚国军队中的最后一批精英力量：每个人都身披两层厚厚的青铜铠甲，手持一丈八尺长的青铜大戟；他们就像是一群凶猛无比的野兽一般，浑身散发出令人胆寒的气息。
黎明时分，当第一缕晨曦透过浓重的晨雾洒向大地之际，熊章带领着这支敢死队悄无声息地打开了城门，并迅速融入到那片朦胧的雾气当中——一场惊心动魄的生死较量即将拉开帷幕！
没过多久，这群楚军勇士们就在晨雾里与汉军的前哨部队不期而遇。刹那间，喊杀声、兵器撞击声以及伤者痛苦的嚎叫声交织在一起，响彻云霄。
然而这场激战却异常短促且残酷至极。只见对面的汉军阵营中突然冒出一排排黑洞洞的火枪枪管来，紧接着便是一阵震耳欲聋的枪声响起——原来这正是汉军专门用来对付重甲步兵的秘密武器啊！这些火枪所发射出来的铅弹威力惊人，可以轻易击穿楚军士兵身上坚硬的青铜甲胄。
面对如此犀利的攻击手段，那些原本气势汹汹的楚军将士们顿时乱作一团。仅仅只是一个照面功夫而已，上千人的敢死队竟然已经有超过半数之人倒在了血泊之中！
尽管伤亡惨重，但剩下的那些楚兵并没有丝毫退缩之意。
相反，他们咬紧牙关继续向前猛冲过去，直至距离汉军只有区区三十步远的时候才终于停住脚步并开始与敌人展开近身肉搏战。
一时间，战场上寒光闪烁、火星四溅，青铜大戟与铁质长枪相互交错、激烈碰撞，发出阵阵尖锐刺耳的声音。
可惜双方使用的兵器材质相差实在太大：毕竟铁制品的硬度远远高于青铜器！所以通常情况下只需几个回合下来，楚兵手中的大戟矛头就会因为承受不住巨大的冲击力而出现明显的裂痕甚至直接断裂开来……
熊章身中三弹，被亲兵拖回城中。当日下午，寿春四门洞开。
寿春陷落的消息传至汉军大营时，中原诸侯使者尚未离去。
姬长伯在众使者面前展开最终战报：“楚东境三十六城邑，已降三十二。残部遁入大别山，不足为患。楚王熊恽在桐柏山中绝食而亡，其弟熊章伤重不治。楚国王室，至此断绝。”
帐内鸦雀无声。一个延续三百年的王国，就这样在三个月内灰飞烟灭。
“按照盟约，淮北之地当由诸侯分治。”姬长伯话锋一转，“然淮北诸城见楚亡，多已自请归附汉国。孤以为，强取无益。不若如此：淮北三城归宋，两城归徐，其余……”他顿了顿，“暂由汉国代管，待局势稳定，再议归属。”
这“代管”二字，众使者心知肚明，实为永久吞并。但无人敢言。汉军数十万精锐陈兵楚境，火炮千尊，此时反对无异找死。
鲁大夫子服景伯霍然站起，对着前方恭恭敬敬地行了一个大礼，然后朗声道：“汉王您平定了荆楚之地，可以说是立下了不世之功啊！如今楚国已经灭亡，我们应当建立一套全新的制度来安定整个天下才行。依微臣所见，汉王您应该晋升到‘伯主’这个位置上去，代替天子发号施令、指挥各路诸侯，这样才能平息各种战乱和争端呐。”
这番话一出口，在场的众多使者们都纷纷表示赞同，表示愿意听从姬长伯的命令。
面对众人的拥戴，姬长伯先是连连推辞了三遍，但最后还是装作很不情愿的样子答应了下来。
时间来到了十月份的下旬，在原来楚国都城寿春那片破旧不堪的王宫废墟之上，来自各个诸侯国的使者们齐心协力，一起将姬长伯推举成为了“汉伯”，并且授予了他最高级别的赏赐——九锡，让他掌握了征讨其他国家的权力。
在这场盛大而庄重的典礼之中，姬长伯还特意派人把从楚国缴获回来的那些王室专用的青铜礼器全部融化掉，并重新铸造出了九个巨大无比的铁鼎，稳稳地矗立在了刚刚修建好不久的汉伯坛前面。
只见姬长伯昂首挺胸地站在那里，目光坚定地望着远方，口中喃喃自语道：“希望从此以后，这世间再也不会有战争发生！”
就在这时，他身后突然传来一阵惊天动地的轰鸣声，原来是整整一百门威力强大的火炮被同时点燃并发射出去所产生出来的声音。
随着一声声震耳欲聋的炮声响起，姬长伯接着又说道：“就让这些炮火永远作为一种警示吧。”
自从楚国覆灭以后，整个天下的局势都发生了翻天覆地的变化，原有的政治版图也被完全改写了。