四月下旬天气回暖，山谷内外一片绿意盎然，木堡外的溪流两岸满是盛开的鲜花，野草嫩芽疯狂地生长。
溪流边平整的草地上，府邸厨役正生火烘烤几只剥了皮的抹蜜野兔，两条猎狗趴在一旁眼睛随着烤兔不停地转动。
篝火旁一大块新织的羊毛毡毯被铺在草坪中，毡毯上摆满了酒水面包和干果蜜饯，洛蒂的贴身小侍女卡米尔和萨尔特的小女儿克丽兹正在用餐刀银叉将食物切割装盘，卡米尔身边奶妈模样的农妇抱着裹在软皮羊毛中的婴儿喂奶。
稍远处的溪流岸前，亚特坐在一把特制的矮凳上手里握着一支鱼竿静静地盯着水面的鹅毛浮漂，洛蒂则右手拿着一块生丝绸缎，左手捏着细针和金线穿针引线地勾勒出一幅圣母圣子图。
这是亚特和家人难得的团聚，如今亚特不仅要训练军队还要兼顾山谷民政建设，连山谷外的庶务也都必须参与，一个月下来难得在木堡待上两天，为了用极为珍贵的时间陪伴妻儿，亚特已经放弃了最喜爱的狩猎拿起了老木匠巴德为他特制的鱼竿在溪水小潭中钓鱼。
夫妻二人就这样一个钓鱼一个针织，有一句没一句的闲聊着。
“亲爱的，我听说你写信让父亲大人向郡中补缴历年拖欠的税赋，是吗？”
亚特将鱼竿扬起，看了一眼诱饵又重新甩了出去，“是的，我还率先向郡中补缴了温切斯顿庄园、西南农场以及莱恩庄园历年拖欠的税赋共计十一万芬尼。”
“我看了从北地送来的邸报，是不是因为宫廷下令各地清缴赋税？不过我看不会有几个地方愿意老老实实地遵照宫廷命令补缴吧？”洛蒂能够进入亚特的公事房，所以她能够从北地传来的邸报中获知这些消息。
“没错，大多数的省郡都不会理会这道谕令，也正因此彼埃尔子爵才会做那个与众不同的人，这种时候最能引起侯爵的注意了，全郡历年拖欠税赋一百五十多万芬尼，只要他能收齐百万，那便能让侯爵交口称赞。”
“那侯爵也只会称赞彼埃尔子爵治郡有方，你跟着凑什么热闹～难道你还能～”洛蒂就知道自家丈夫不会做没有收益的事情。
亚特笑了一声，“我同彼埃尔商议过，只要我率先补缴了税赋，郡中其他的领主就不敢说一个“不”字，只要我不反对，郡中就没人敢对彼埃尔子爵表示抗拒。巴泽尔那个杂种死了，迪安家族也覆灭了，现在郡中干净了不少，彼埃尔手中有两百郡兵，若是有人敢顽抗，郡兵手中握着的武器也是可以杀人的。”
“至于收益嘛～我的钱就是鱼钩上的诱饵，我交上去的税赋彼埃尔会暗中如数归还，另外还能抽取六分之一的税赋份额，那条鱼的个头可不小。”
“而且我只有让彼埃尔顺利完成这件事，他才能有足够的功劳获封封地，等他有了更好的归属之后才会离开蒂涅茨，到时候我才有机会成为蒂涅茨郡的守境官......”
话音未落，水潭中的鹅毛浮漂剧烈的沉浮了两下，亚特一声惊叫，猛地提起鱼竿，鱼线被嘶溜一声扯出水面——
空竿！
洛蒂忍不住捂嘴笑了起来，“智勇双全的男爵大人，您可别丢了诱饵又钓不着鱼。”
亚特坐了整整半个晌午，连条泥鳅都没钓到，他将鱼竿一扔，朝着溪流下游正在和洛蒂贴身侍女奥莉嬉笑逗乐的侍卫长罗恩大声吼道:“罗恩，你小子就知道逗女孩开心，让你干嘛呢？你钓没钓到鱼？中午我可是打算亲自给夫人熬鱼汤的！”
罗恩听见了亚特的声音停止了和奥莉的打情骂俏，拎起一个柳条鱼篓，笑着答道:“老爷，我的鱼篓都快装满了！”
亚特呆了一下，坐回了矮凳上，嘴里骂骂咧咧:“个家伙，踩了狗屎了，打着情骂着俏都能把事给办妥了～”
洛蒂停下了笑声，柔声责骂道：“就你这钓鱼时的急性子，不知道打猎的时候你是怎么沉住气的。”
洛蒂扭头看了一眼罗恩和奥莉两个恩爱的年轻人，突然想起了一件事，正声对亚特说道：“男爵大人，既然你让我负责领地内务，我得和你说一件事。”
亚特又捡起了地上的鱼竿，检查鱼钩上的诱饵，饶有兴致地问道：“哦？我尊敬的内务官阁下有什么要紧的事情要讲？”
“你还记得小乔治命名宴的时候萨普堡的许多领主乡绅都携家眷前来祝贺吗？”
“嗯，记得，怎么了？”
“有人向我提出与你手下的军团指挥官联姻，而且不止一两个。”
“是吗？”
亚特丢下了鱼竿，问道：“都有哪些幸运儿？”
“所有的骑士勋爵！包括见习骑士们。”
“他们是想一锅端呢～怕不是岳父大人的阴谋吧？”亚特笑出了声。
“没正形！父亲大人才没精力理会这些琐碎呢。”
“怎么样？我们该不该答应那些乡绅勋贵？”
这个问题倒把亚特难住了，手下几个核心的军官以及好些个民政官都还没有婚娶，平日里不是忙着打仗就是忙着建设，好些军官吏员都是趁着休沐日跑到郡城或村寨中消遣一番，这确实也不是长久之计。
“这个～娶妻之事也不是我一句话就能定夺的，主要还得看伙计们自己的意思。”
沉吟了许久，亚特抬起头对洛蒂说道：“这样，下个月你以男爵夫人的名义邀请萨普堡、安德马特堡以及郡中交好的乡绅领主携家眷到木堡中举办一场春日舞会，到时候我会安排军团孤身指挥官以及民政孤身官员参加，让大家在舞会上多交流认识，这样比我们直接指定姻缘要妥善些。若是真有对上眼的，就由你这位内务官负责联络双方，他们婚礼所需的一切也都由民政出资，嗯～还可以举办一次集体婚礼。”
“春日舞会～集体婚礼，哈哈，我怎么就没想到，看来你这颗脑袋里面还真有不少花花草草～”
............
“从今天起你们不再是士兵农夫的孩子，脑海中的花花草草应该尽早抛去，你们要学习的是通往另一个世界的阶梯——文字，我知道在你们眼中这些奇奇怪怪的符号绝对没有田野中的花花草草有趣。但你们要记住，这是一个在别人看来永远不可能的事情，若不是男爵大人，你们永生也不可能拥有这样弥足珍贵的机会。”
“你们或许还不知道进入这座学堂对你们而言意味着什么，那我来告诉你们。进入学堂，意味着你们将享受只有贵族和教会才能拥有的读识得权利；进入学堂，意味着你们将告别农人命运，不再如你的父祖那样终身献身土地和铧犁；进入学堂，你们将获得晋升的通道，你们可能成为吏员、管事、事务官、，甚至向库伯大人一样成为骑士勋贵或是像我一样成为上帝在人间的使者！”
“这不是给你们许下的美好愿景，而是实实在在已经有人获得过的殊荣，且不说人人都能像库伯大人那样的幸运，至少已经从学堂走出去的学徒大家都是知道的，你们的前辈们已经进入了军队和民政中成为军官和吏员管事，享受着军民两政的供养薪酬，新建村落中的那些执事也都是从这间学堂中走出去的......”
山谷木堡堂区学堂中，哈米什神甫正在为堂区学堂第二期学徒授课，显然是因为这些孩子并没有认真学习才会让哈米什神甫孜孜教诲。
这些半大孩子有商队从外面领回来的，也有第一期学徒中滞留的，但更多的是从军队和民政系统官兵吏员家庭挑选出来的。
第一期堂区学堂的学徒基本都进入了军队和民政系统中见习就职，成为了低阶军官和民政诸官辖下的吏员甚至副管事，这些孩子经过三五年的历年后就会成为军民两政的骨干支柱。
一个十二三岁年龄的男孩举起了手，哈米什闭了一下眼睛，问道：“韦斯罗，你又想说什么！！”
男孩摸了摸头，难为情地说道：“哈米什神甫，您说得我都懂，我父亲也曾和我说过同样的话，可每次我看到木板上那些符号的时候我都会把它们当成蚯蚓，然后就想着是把它们捉来喂鸡还是拿去钓鱼～”
男孩的话让其他孩子都跟着哄笑起来。
哈米什神甫用手中的圣经拍了拍身前的长桌，“安静，安静！”
学徒们慢慢安静了下来。
“韦斯罗，你父亲萨尔特是一位了不起的商务官，他精于计算也擅长文字，可你怎么就不能从你父亲那里继承一些呢？让你学算数你连数字都记不住，让你学文字你又把它当成蚯蚓，让你学锻造吧，你又挥不懂铁锤。除了一张巧嘴，你还有什么优点？”哈米什神甫真的是恨铁不成钢，第一期学徒滞留到第二期的代表就是萨尔特的这个宝贝儿子，脑瓜聪明口齿伶俐，但就是不认真学习。
“你父亲可是给我讲过了，若是夏天以前你还不能读识一百个字词，他就把你送到营造官那儿跟着战奴们一起做工！”哈米什抬出了男孩的父亲。
韦斯罗立马焉了半截，乖乖地坐回了矮凳。
“好了，孩子们，今天我们开始学习马太福音......”
............
山谷木堡堂区学堂响起朗朗诵经声时，南部谷间地新垦的耕地中也响起了阵阵劳作的号音。
春耕时节到来了，上百名曾经做过农夫的战奴（奴隶）在一个握矛持剑的常备农兵小队看押下拉着铧犁、举着锄头、握着铁锹在耕田种地，由于流民招募已经基本停滞，去年新开垦出的土地中还剩下近一千六百多英亩未配租，这些土地当然不可能闲置着，所以民政在征得亚特同意后将营造官辖下的战奴挑选出了一百多人调拨到屯务官下暂时做农奴，今年的粮食收获也将全数收归民政。
山谷领民并不算多，但是山谷是不缺乏劳力的，军队几乎每次战斗都会俘虏甄别一批敌军士兵返回山谷充作战奴，这些人既要耕田种地，也要修房造屋，还要替工坊砍伐木材或是为商队搬运货物，反正但凡是需要苦役的地方，这些战奴就必须无条件的去做。
实话说，这些人比外面的农奴过的还要苦，不过奇怪的是并没有多少人选择逃跑。
原因很简单——他们不想跑，也跑不掉。
首先亚特知道人的忍耐是有限度的，所以他的压榨也并非无限期。能够在战场上躲过处斩被挑选为战奴的大都是比较憨实的敌兵，亚特一开始就告诉他们活命的代价就是接受为期两年的战奴改造，并承诺他们两年改造合格后就会恢复自由身份，战奴们心里至少有个期盼；
其次战奴虽然每天都像牲口一样劳作，但他们基本不会有冻死饿死的担忧，营造官不会让他们吃饱有力气闹事，但也绝不会让他们空着肚子干活，他们每天获得的食物刚刚能够支撑一天的繁重劳作。
最后是严酷的惩罚，一旦有战奴敢反抗闹事，面临的将会是小到关入监牢断水断粮，大到剁去手脚丢在野外喂狼；至于逃跑，也不是没有人尝试过，但全都变成了山林野兽腹中的食物和农兵战兵们剑下的鬼魂。
除此以外，民政也会偶尔在完成某项任务后给战奴们提供一点肉食酒水，堂区神甫哈米什也会时不时的到战奴之中宣扬上帝与自我救赎，营造官也在战奴之中安插了眼线......
凡此种种，久而久之战奴们也就放弃了无谓的挣扎。
目光稍微挪移，忙碌的春耕场地西南侧山丘半岛，六十几个新抓来的战奴在两小队全副武装的农兵严密看押下用重锤钎镐将山丘左右两侧的岩石凿下来，让山丘两侧彻底成为断崖。
到时候想要进入修筑在山丘上的威尔斯堡就只能从三面环江正面缓坡想办法，这会让威尔斯堡的防御力提升不少，而且开凿悬崖得到的那些石料也将被用来修建威尔斯堡。
民政官库伯在营造官罗伦斯的陪同下视察城堡建设工地，他手里握着一份城堡基脚设计图纸说道：“罗伦斯，老爷对威尔斯堡寄予了厚望，他再三强调城堡的基脚部分一定要牢靠，我们宁愿多花几年的时间也要保证将威尔斯堡筑成最坚固的城堡。”
“老管家您放心，我不会让大人和您失望的。”
库伯点了点头看了一眼正在赤膊劳作的战奴，吩咐道：“这些新来的战奴戾气未脱，你们要严加看管，千万不能出乱子。”
“您放心，这些负责看押的守备农兵都是巴斯大人精心挑选的，对付这些降兵是没问题的。而且这段时间我们不会给战奴足够的食物，饿着肚子的人才没有力气闹事。”
库伯和罗伦斯在交谈的时候，山丘下方的工坊区传出了一阵欢呼，不一会儿武器工坊的管事就兴匆匆地跑到了库伯身边，“库伯大人，工坊第一套自制的全身板甲组装完成了！”
“走！去看看～”