所以
周桐这半天全搭在和府里头了。
他原本以为和珅洗完澡发泄完，也就放他走了。结果那位户部尚书一看他算盘打得快，直接把人摁在书房里，把案头积压的公文推过来一半。
这些，批完再走。
周桐看着那摞半人高的册子，嘴角抽了一下：和大人，下官是来议城北事宜的——
议了。
和珅头也不抬，手里翻着另一本册子，本官方才把城北的规划给你讲了一遍，你听完就算议完了。现在批这些。
周桐张了张嘴，又闭上了。
包饭包茶水包点心。和珅倒是说到做到，午饭端过来四菜一汤，茶水续了三四回，点心碟子空了就添。
周桐坐在案前，一边批一边吃，偶尔抬头看一眼对面那位同样埋头批册子的户部尚书，心里头叹了不知多少回气。免费劳力，用起来是真不心疼。
这一干就干到了申时。
刘四赶着马车把他送回欧阳府的时候，日头已经偏西了，斜斜地照在门前的石阶上，泛着一层暖黄的色。
周桐跨进大门的时候，院子里正热闹着。
朱军靠在廊下的躺椅上，两条腿翘着，手里抓着一把瓜子，磕一颗吐一颗，旁边蹲着孔大，也在磕，两人偶尔交流两句。孔二坐在台阶上，手里捧着一碗热茶，呼噜呼噜地喝着，也不说话，就是听。
老王站在院子当中，手舞足蹈地说着什么，声音洪亮，带着几分吹嘘的架势：……你们是不知道，那会儿在玉泉县，县太爷家的马跑了，满城的人去追，那马从东街跑到西街，从西街又跑回东街，最后是老夫一个箭步上去薅住了缰绳——
王叔，朱军在旁边插嘴，您那时候不是在县衙看门吗？
老王面不改色：看门的就不能有急事了？
朱军和孔大对视一眼，一起笑了，也没拆穿。
另一头，欧阳羽正和小十三坐在石桌旁下棋。
棋盘是寻常的檀木棋盘，纵横十九道，黑白子已经布了大半，小十三执白，欧阳羽执黑。两人落子都慢，小十三每下一步都要想上好一会儿，欧阳羽倒不急，偶尔端起手边的茶盏喝一口，等着他。
周桐走过去，站在石桌旁看了一会儿，也没出声打扰。
欧阳羽偏头看了他一眼：回来了？
周桐点了点头：嗯。给和大人当了半天苦力。
欧阳羽笑了一下，没追问，又落了一子。小十三盯着棋盘，眉头微微皱着，像是陷入了长考。
周桐看了一会儿，转身往后院走去。
后院比前院安静许多。张婶正坐在廊下择菜，翠花在旁边帮忙，两人低声说着话，偶尔笑一下，声音不大。阿箬蹲在墙根底下，手里拿着一根草茎在逗小鼠，小鼠围着她脚边转来转去。小荷小菊不在，应当是在屋里做针线活。
周桐正要往卧房走，身后忽然传来一阵脚步声。
少爷！
小桃从回廊那边小跑过来，头发用一根红绳扎了个利落的髻，跑起来一甩一甩的。她在他面前站定，微微仰着脸：少爷，今儿怎么回来这么早？
周桐伸手揉了揉她脑袋：嗯。在城北干活之前，最后偷得半日闲。
小桃眼睛亮了亮，立马拍手道：好耶！那我去帮少爷烧水洗澡！
周桐抬头看了看天色，日头还挂在西边，离天黑至少还有一个时辰。这才什么时辰？你就让我洗澡去了？
小桃不依不饶：现在天也慢慢热起来了，少爷在外头忙了一天，回来洗个热水澡，松松筋骨，多好！
周桐想了想，这半天坐在和府批册子，确实腰背有些僵了。他正要点头，又改了主意：烧热水太费柴火，天也不算冷，没这个必要。
小桃急了：要的要的！少爷您是不知道，这些天夜里还凉着呢。我每天晚上睡觉都得抱着巧儿姐才暖和，要不然是真受不了。
周桐挑了挑眉：那你过来跟我睡不就得了？
小桃嘴一撇，气鼓鼓的：巧儿姐不让啊。一个月只许三次，多了就得挨骂。
她顿了顿，又凑近了一步，压低了声音，语气里带着几分神秘，少爷，您现在最要紧的还是赶紧歇息。若是得空，每日晨起最好也练练身子，要不然……
要不然什么？
小桃没说话，只是朝他挤了挤眼睛。周桐看着她那副表情，沉默了片刻，然后伸手在她脑门上弹了一下：你是不是又在外头传什么乱七八糟的话了？是不是又说我不行了？
小桃捂着脑门，理直气壮：哪有乱七八糟！我说都是实话！
她顿了顿，声音又小了些，那……那都这么久了，为什么还是没有小少爷或者小小姐？
周桐嘴角抽了一下，直接上手掐她脸蛋：那是因为小爷我每次都避开了时候！如今在长阳，诸多事情悬而未决，我怎能大意？
小桃被他掐得脸都变形了，含含糊糊地问：避开了时候？什么叫避开了时候？那要是弄进去了呢？
周桐松了手，叹了口气，开始给她讲：女子每月有几天身子最宜受孕。若不想有，便得避开那几日。这是医理上的事——
小桃眨巴着眼睛听完，忽然道：那和月事有什么关系？我还以为跟那子母河似的，喝了水就有了呢。
周桐忍不住笑了，伸手揉了揉她脑袋：那话本子看多了吧？什么子母河，喝了水就有孩子，那还要我们这些男人做什么？
小桃摸了摸被揉乱的头发，小声说：那……那好吧。
周桐拍了拍她肩膀：行了，去烧水吧，我待会儿就洗。他看着她转身要跑，又补了一句，记得去漱口。
小桃停住脚步，回过头来，把嘴巴一嘟：知道了！
然后转身跑开了。
周桐站在院子里，看着她跑远，摇了摇头，嘴角弯了一下。
洗了个舒舒服服的热水澡，换了一身干净衣裳，浑身的骨头都松快了几分。
他披着半干的头发晃到厨房门口的时候，灶台上正咕嘟咕嘟地冒着泡。
老王站在灶前，手里拿着长筷，正在翻搅锅里那些碗筷，水汽蒸腾上来，带着一股子说不清道不明的味。
周桐凑过去看了看，锅里水面上浮着一层薄薄的油花，在火光下泛着五颜六色的光。
哟，老王，今儿倒是听话。
老王头也不回：少爷吩咐了，老奴哪敢不从。
他拿筷子拨了拨碗沿，指着水面那一层油花，语气里带着几分说不上是调侃还是认真的意味，少爷，您看看这个——若是放在寻常人家，用块布擦了擦，也就算是干净了。咱们府上倒好，搁锅里煮。
周桐点头道：这些玩意儿不干净。肉眼看不见的东西，比看得见的还脏。
老王没再说什么。
他跟了周桐这么久，知道这位少爷有些习惯看着麻烦，可说到底也不碍着谁。少爷说啥就是啥，他照做就是了。
他正要放下筷子，忽然像是想起什么来，偏过头来看了周桐一眼：对了少爷。您前些日子定的木料，那边已经做好了，今日派人来问，说什么时候去取。
周桐原本正靠在灶台边看水汽往上飘，听见这话，目光微微一凝。
木料？
他很快想起来了——名义上确实是给府里添置家具、打床铺用的。可二伯周尚松那头的性子，一般物件不会特意派人来催。
能主动让人来问，多半是有什么话要当面说，又不好明着传，便借着这个由头催他过去一趟。
他点了点头：今晚吃完饭就去。床铺不能含糊，早些拉回来，早些安上。
老王应了一声，没再多问。
厨房另一头，张翠花正蹲在灶前添柴，张婶在旁边切菜。
两人背对着周桐，手里的活儿没停，但她们交换了一个眼神——很轻，很快，像是无意间对了一下目光，又各自垂下了眼。周桐正低头拨弄自己半干的头发，余光恰好扫到那一幕。
他面上没动，心里却微微提了一下。这张翠花来府上有些时日了，一直安分守己，干活也利索。可方才那一眼交换的默契，不像是在讨论晚饭该放多少盐。他没有多看，转身出了厨房，心里默默记了一笔。
晚饭时，饭桌上热气腾腾的，几碟小菜摆得齐齐整整。徐巧给周桐夹了一筷子菜，小桃在旁边捧着碗，眼睛亮晶晶地盯着那碟红烧肉，但没敢多夹——牙还疼着呢。
周桐一边扒饭一边开口道：木料那边做好了，我待会儿去一趟城西，看看打得怎么样。好的话明日就能送过来。
小桃一听，筷子都放下了：床铺好了？太好了！那是不是衣柜也快了？小菊她们也不用睡土炕了，等天热了，那炕烧起来跟火炉似的，谁都受不了。
周桐点头：对对对。快了快了。
他扒完饭，抹了抹嘴，招呼老王：
两人一前一后出了门，牵了两匹马，翻身上马朝城西去了。
骑马比坐马车快得多，穿街过巷，两刻钟的工夫便到了梧桐巷。
马蹄声在巷子里显得格外清脆，周桐到了巷口，微微勒了勒缰绳，目光往四周扫了一圈。平日里巷口总有人影晃着，至少一两个看似闲汉的汉子在那儿蹲着，今儿却空空荡荡。他不禁寻思：怎么今儿没人？莫非是时辰晚了？
他正想着，巷子深处探出一个人影来，那人隐在墙角的阴影里，看不清面容，只伸出一只手，比了个手势。周桐认得那个手势，是的意思。
防备依旧严。就是改成了暗桩。
周桐和老王翻身下马，牵着马往里走。巷子深处，木作的大门已经开了一道缝，周微的身影从门后探出来，脸上带着笑，声音轻快：来啦？
周桐把缰绳递给老王，上前打了个招呼：姐，好久不见。这么久没来，您又变好看了。
周微笑着摆手：就你嘴甜。快进去吧。
两人穿过堆满木料的场院，走到最里头那间屋子。
门敞着，里头点着一盏油灯，橘黄色的光照亮了半间屋子。周尚松正坐在桌旁喝茶，见周桐进来，放下茶碗站起身来，笑呵呵的：哟，你小子可算来了。你写的墨居那几篇东西，老夫看了。好！那句为天地立心——好！
周桐已经不知是第几次听人夸这句了，笑容里带着几分无奈：二伯过奖了，写着玩的。
写着玩？周尚松上下打量了他一眼，老三命好啊，有你这么个儿子。
他笑着拍了拍周桐的肩膀，然后引他坐下。周桐屁股刚挨着椅子，周尚松已经给他倒了杯茶推过来，然后自己也坐下，端起茶碗喝了一口，语气放低了：不过……最近出了些事。
周桐端着茶碗的手微微一顿：什么？
老夫被人盯上了。
周尚松放下茶碗，目光沉了几分，前些日子，有人通过老夫的假名递了话，说要请老夫去做一单暗杀。老夫接了，按约定去了地方。结果你猜怎么着？那人不问缘由，上来就动手。要不是老夫随身带着暗器，还真得交代在那儿。
周桐的眉头皱了起来：一上来就动手？连话都没说？
没说。见着面就动家伙。
周尚松的手指在桌面上叩了一下，老夫琢磨着，老夫这段时日也没得罪什么人。秦国公府那边的活儿，老夫也没接。而且——
他顿了顿，语气里带着几分真切的困惑，之前城南那边有人要劫人，老夫正打算动手的时候，那些人被另一路人给抢先收拾了。老夫到现在都没弄清楚那一路是谁家的。你说这秦国公府，会不会是误以为那活儿是老夫干的，这才来报复？
周桐端着茶碗，手指在杯壁上轻轻摩挲。
他面上不动声色，可心里头已经在飞速盘算：城南那次，动手的是阿箬。阿箬用的是蛊术，手段干净利落，不留痕迹。
秦国公府查不到她头上，但那天二伯那边确实也派了人在附近。秦国公府顺藤摸瓜找到二伯头上，也不是没有可能。而且自己当时在秦国公府，把脏水也是泼向了那个老山松的名头上面，难不成二伯就是老山松？可他怎么跟二伯解释呢？
他没敢接话，只是陪着笑脸点了点头。
周尚松在那边已经骂起来了：你说那动手的人是不是有病？啊？老夫跟他无冤无仇的，上来就动刀子。断子绝孙的玩意儿，不是人养的，一家子都不是好东西。
周桐的嘴角抽了一下。
老夫要不是反应快，现在躺在床上的就是老夫了。
周尚松越说越气，那混账玩意儿，最好别让老夫逮着他。逮着了，老夫非得让他知道什么叫后悔。
周桐已经有点坐不住了。他端起茶碗喝了一口，又放下，干咳了两声：二伯，那个……也未必就是冲着您来的。可能……就是个误会。
误会？
周尚松转过头看着他，老夫干这行多少年了，是不是误会老夫分得清。那人出手就是冲着要害去的，不带半点犹豫。这是误会？
周桐把脸微微撇开，目光落在墙上挂着的那幅字上。
周尚松看着他的侧脸，忽然安静了。
屋里的空气静了一瞬，只有油灯芯偶尔爆出一声轻微的。然后周尚松缓缓开口了，语气比方才低了三分：……是你？
周桐没有转过头来。
周尚松地站了起来，椅子腿刮过地面，发出一声刺耳的响：还真是你小子干的？！
周桐赶紧把脸转回来，双手连摆：二伯二伯！您听我解释——
周尚松已经绕过桌子朝他走过来了。周桐见状，条件反射地从椅子上弹起来，退了两步：二伯！那都是误会！我——
误会？
周尚松已经挽起了袖子，老夫这好不容易出来一趟，差点把命搭进去，你跟老夫说是误会？
周桐一边往后退一边往后门方向挪：二伯您听我说完，那件事——确实跟您有点关系，但不是您想的那样——
周尚松挽好袖子，朝他迈了一步：哦？那是哪样？
周桐已经退到门口了，后背抵着门板。他咽了一口唾沫，脑子里飞速转着该怎么把阿箬的事说出来，可话到嘴边又觉得不合适。他最终只干巴巴地说了一句：……是、是个小姑娘干的。
周尚松的脚步停住了。
他看着周桐，像是在确认自己有没有听错：……你说什么？
周桐揉了揉鼻子，声音小得像蚊子哼：是个小姑娘……她会驱鼠。把那些人咬死的。您那不是故意的……就是刚好撞上了。
屋里的油灯又爆了一个灯花。
周尚松站在桌旁，脸上的表情从愤怒变为茫然，又从茫然变为一种说不清道不明的——
你小子是不是在诓老夫的神情。他沉默了好一会儿，然后缓缓坐了回去，端起茶碗喝了一口，放下，又看了周桐一眼，又沉默了一会儿。最后他说了一句：……小姑娘？驱鼠？
周桐点了点头。周尚松又端起茶碗喝了一口，然后抬起头来看着他，目光里带着几分审度，几分无奈，还有几分这件事你最好给我解释清楚的意思：坐下。跟老夫从头说起。