城北的临时衙署比周桐想象中要像样得多。
说是临时，可里头桌椅案几一应俱全，连墙上都挂好了舆图，茶水间还备着炭炉和茶壶。
几排长案后头已经坐了七八个官员，有的低头翻册子，有的在纸上写写画画，偶尔低声交谈两句，井井有条的。
周桐和和珅站在门口，对视了一眼。
两人今早碰面的时候还在互相吐苦水。
一个说昨夜没睡好，一个说今早又被夫人念叨了几句，一路过来都在盘算着城北这活儿该怎么揽、该从哪里下手。结果到了这儿一看——根本用不着他们动手。
城南那套流程已经跑熟了，底下的人拿来就能用。收拢、合并、协调、调度，从头到尾都有章可循，连那些世家子弟都被安排了明明白白的差事，跑前跑后地忙活着。
周桐往后退了半步，凑到和珅耳边，压低声音道：和大人，这……好像没咱们什么事？
和珅面不改色，同样压低声音回他：本官也看出来了。
两人又对视了一瞬。两只狐狸几乎是同时读懂了对方眼里的意思——这不挺好？
和珅清了清嗓子，大步跨进门去，声音提得恰到好处，既不至于惊着人，又能让满屋子都听见：把城北这几日的账册和调拨名册都拿过来。本官与周大人要仔细核对。
几个小吏连忙应声，抱了一摞册子过来，端端正正地码在两人面前的案上，又退下去了。和珅挥了挥手，示意他们各自忙各自的，然后一掀袍角坐了下来。周桐也跟着坐下。
门被带上了。
屋里安静了片刻。和珅随手翻开一本册子，目光落在上面，嘴里却不紧不慢地开了口：话说昨儿晚上，本官在迎春阁那边——
周桐立马接话，声音也压得低：那位苏先生在？
和珅嘴角微微弯了一下：苏先生不在，但来了一位新来的，姓柳。吟诗作对，倒是一把好手。本官与她对了三首，她对了三首，本官对了三首——
周桐替他把茶斟上：然后呢？
然后本官就走了。
周桐一愣：就走了？
对。她最后那一首对得太好，本官接不上。再接下去就要露怯了。所以本官起身拱手，说了一句今日领教了，便告辞了。
周桐忍不住笑了一声，怕外面听见，赶紧又压住了：和大人这风度，当真是……收放自如。
和珅摆了摆手，端起茶喝了一口，也问他：你呢？昨儿晚上回去之后，钰门关那边的事还没讲完。后来那些金人到底是怎么撤的？
周桐便接上了昨晚没说完的话头：后来那拨人被围了三天三夜——
他刚说到一半，门忽然被叩了两下，一个小吏探头进来：和大人，户部那边送了一批新到的账册，您看——
先放着。
和珅头也不抬，手里的笔已经在面前那张纸上画了一道，本官正在核验城北的旧档，晚些再看。
小吏应了一声，又缩回去了。门重新关上之后，周桐无缝衔接地接上了方才的话头：——被围了三天三夜，后来有人趁夜翻墙出去求援……
两人就这么一个说一个听，偶尔交换一两句闲话，茶续了一壶又一壶。
没人进来的时候，话题从天南扯到海北，从迎春阁的柳先生扯到桃城军营里的伙房。有人敲门的时候，两人就同时低头，一个拿笔圈点，一个翻册子，做出一副正在苦思冥想的模样。等人走了，又继续聊。
快到午时的时候，两人才起身出去巡视。城北的街巷比城南规整些，也不像城南那么乱，但该有的摊贩、铺面、坊市一样不少。
两人并肩走在街上，时而停下来跟路边的摊贩说两句话，时而进铺子里转一圈，出来的时候手里多了一包酱牛肉或者几块糕点。
周桐手里掂着那包糕点，凑近和珅耳边低声说：和大人，方才那家铺子掌柜，听说是大殿下派人来办的？
和珅点头，也压低声音回他：正是。这些铺子都是借着大皇子的名义整顿过的。
两人便心领神会地对视一眼，又自然地走开了。遇到街边几个正在搬石料的工人，周桐上前拍了拍为首那人的肩膀，语气恳切道：诸位辛苦了。好好干，将来好处少不了你们的。
那人连连点头称是。和珅在旁边也补了一句：这些事都是大殿下挂念着的，你们用心，殿下心里记着。
两人在街上转了大半个时辰，把该露的脸都露了一遍，又回到衙署里，把剩下的那半壶茶喝完了。
傍晚时分，日头偏西，光线从窗格子里斜斜地透进来，落在案面上的册子上。
和珅往椅背上一靠，伸了个大大的懒腰，长长地呼出一口气：哎……舒坦。
他揉了揉肩膀，语气里带着几分难得一见的惬意：这城北，比城南好办多了。底下的人经了事，知道该怎么弄。本官连袖子都不用挽，一天就过去了。
周桐在旁边端着茶盏，也点了点头：确实轻松。下官方才还在想，明日要不要带副棋过来，咱们闲着也是闲着。
和珅一听，精神头来了：棋？你可别跟本官下。本官不是跟你吹，满朝文武里头，除了陛下之外，本官还未尝一败。
周桐放下茶盏，坐直了些：和大人，您可别这么说。秦国公府的秦老将军，您知道吧？
和珅斜了他一眼：知道。怎么了？
下官与秦老将军，曾对弈过几局。杀得那是……难分高下。
和珅刚端起来的茶盏直接喷了出来。他放下茶盏，笑得肩膀一抖一抖的，连椅子腿都在跟着晃：你？跟秦老将军？还难分高下？哈哈哈哈——
周桐梗着脖子：怎么？和大人不信？
和珅擦了擦嘴角，笑得上气不接下气：满朝上下谁不知道，秦老将军那棋是又老又臭！跟本官下过三回，三回都没撑过半个时辰。你跟他不分高下——那不就是说，你的棋也是那个水平？
周桐的脸微微红了一下，但还是坚持着：棋艺如何，下官心里有数。
和珅笑得直摆手：得得得，你跟你的秦老将军不分高下去吧。本官不跟你下。
他说着站起身来，活动了一下肩膀，看了看外面的天色：行了，天也不早了，回去吧。对了——要不要把几个官员叫着，一起外头搓一顿？也算给他们鼓鼓劲。
周桐也站起来，摇了摇头：算了吧。下官想家了。
和珅了一声，那声拖得长长的，带着几分心知肚明的意思：想媳妇了吧？别跟本官打马虎眼。你小子，每次说，都是想你家那位。
周桐干咳一声，没接话。和珅也不拆穿他，只随口问了一句：马上过清明了，可有什么安排？
周桐想了想，这才反应过来日子确实近了。他不禁小声嘀咕了一句：怎么又是节？元宵才过去多久……
和珅笑着摇了摇头：过日子就是这样，一个接一个的。到时候若得空，来本官府上坐坐。不瞒你说，本官那位夫人，做青团的手艺，那是一绝。
周桐应了一声：那到时候下官就叨扰了。
两人走到门口，和珅拍了拍他的肩：行了，回吧。明儿见。
他说完便往自己马车那边走了，步子轻快。周桐站在门口，看着他的背影，又抬头看了一眼天边的余晖，转过身，朝欧阳府的方向走去。
城北离城东的官员宅邸确实不远。
周桐从衙署出来，沿着街边走了一路，顺手在路边摊上买了一包桂花糕、一包松子糖、一包蜜饯。
他在蜜饯摊前犹豫了一下，想着小桃那捂着腮帮子直抽气的模样，又放下半包，换了一包不怎么甜的山楂条，这才拎着大包小包往回走。
到欧阳府门口的时候，朱军已经站在门廊下等着了。他远远瞧见周桐，几步迎上来，接过他手里的东西，低头掂了掂：哟，今儿回来得早啊。
周桐把拎东西勒出来的红印子在衣摆上蹭了蹭：城北离得近，走路也就两刻钟的工夫，不比城南还要坐马车来回颠簸。
朱军拎着东西跟在他身侧往里走，又问：城北那边忙不忙？
还行，周桐想了想，比城南好一些。但也挺多事的，反正今天到处都看了看。
两人穿过门廊走进院子的时候，暮色正一点点漫上来。院子里已经摆开了饭桌，几张矮桌拼在一起，长条凳围着摆了一圈，上头已经放了几碟凉菜，还有一壶温过的酒。
徐巧正蹲在廊下逗阿箬的小鼠。那只灰白相间的小家伙已经不认生了，顺着她的指尖爬上手腕，尾巴尖卷着，毛茸茸的一团。阿箬蹲在旁边，手里捏着一截草茎，安安静静地看着。小菊、小荷、翠花围在另一头择菜，水声清脆，偶尔低语一两句。
小桃原本正坐在门槛上不知道在吃什么，见周桐进来，立马扔了手里的东西，蹦起来迎过来：少爷回来啦！带了什么？
周桐从朱军手里接过那个小包裹，递给她：给你带了些山楂条，不怎么甜。牙还没好利索就少吃点甜的。
小桃接过来打开一看，扁了扁嘴：少爷你也太抠了，就这点？
等牙好了再给你买。
小桃这才满意地把包裹抱在怀里，又蹦蹦跳跳地跑回门槛那儿去了。
天色渐渐暗下来，院子里点了几盏灯笼，又拢了一盆炭火，火光不大，暖融融地铺开一小片光晕，刚好够照亮饭桌周围。众人陆续落座，老王端着一碗热汤走过来，张婶在后面端着两碟炒菜，碗筷在桌上码了一圈，热热闹闹的。
周桐夹了一筷子菜，正要扒饭，欧阳羽忽然放下筷子，轻轻咳嗽了一声。
怀瑾。
周桐抬头：师兄？
欧阳羽看着他，语气不紧不慢的：明日你随我一同上朝。
饭桌上安静了一瞬。小桃率先反应过来，筷子往碗沿上一搁，眼睛都亮了：哇！上朝！少爷你要去上朝了！
周桐也愣了一下，放下筷子：
欧阳羽点了点头：你如今是正七品，虽不在京城常设的班次里，但今日工部那边递了话，城南的差事结了，城北的事你也算挂了名，陛下那边有旨意，让你明日一道过去听政。
他顿了顿，又补了一句：不是单独的召见，是随班列席，站我旁边。
周桐往椅背上一靠，想了想，微微松了口气：行。师兄你早年教我上朝的规矩，我也都记着呢。不就是寅时起床、卯时入宫、站那儿听朝嘛，听完了就散了。
欧阳羽端起茶盏喝了一口：差不多，但有一些细节你还需知道。明日你站的位置，是在东侧文官一列，大约在我身后半步。文官以品级为序，你的正七品排在靠后的位置。但因为你领了城南和城北的差事，实际上算工部的人——应站在工部郎中之后。
小桃在旁边伸着脖子，插话道：那旁边站的是谁呀？
六品左右的官员居多，欧阳羽解释道，工部主事、各部员外郎、给事中等。你若是站错排、站错位，御史上奏弹劾你，轻则罚俸，重则降职。
小桃了一声，又道：那要是少爷站错了，站到武将那边去了呢？
周桐摆了摆手：哪能站到那边去，我又没穿甲胄。
欧阳羽又道：上朝时不许喧哗，不许东张西望，不许咳嗽。实在忍不住了，拿袖口掩着嘴，压低了声音。要是陛下问你话，你要先下拜，再答，答完了别忘了再拜。若是陛下不说话，你就站着，等着。
小桃听得入了神，筷子都放下了，双手撑着下巴问：那要是少爷想放屁怎么办？
饭桌上又安静了一瞬。老王地喷了一口酒，朱军笑得拍了一下桌子。孔大嘴里的菜没嚼完就笑岔了气，连徐巧都忍不住偏过头去，肩膀轻轻抖着。
周桐伸出筷子虚点了一下小桃：你闭嘴吧你。
欧阳羽也弯了一下嘴角，但很快收了回去，正色道：明日早朝前后约莫一个时辰，你站到散朝就行。之后若陛下有话单独留你，你便跟着去；若是没有，你就自行回来。
周桐点了点头，脑子里默默把步骤过了一遍。
小桃又凑过来，小声问了一句：那少爷，上朝要穿什么？你那个新官袍是不是还没穿过？
周桐想了想，他自己那身官袍确实还没上过身。他转头看了徐巧一眼：巧儿，那件石青色的官袍——
已经整理好了，徐巧打断他，叠好放在衣柜里了。鞋袜也备好了。
周桐愣了一下：你怎么知道——
徐巧没看他，低头夹了一筷子菜，语气平平的：欧阳先生前两日就跟我说过了。
周桐转头看了欧阳羽一眼，欧阳羽端着茶盏，正慢悠悠地喝着，面不改色。
小桃这时候又兴奋地拍了一下手：那少爷今天晚上就要早睡了！寅时就得起！
老王在旁边笑呵呵地补了一句：少爷，你今晚可别在书房熬夜了。明天要是顶着两个黑眼圈上朝，陛下以为你晚上去逛窑子了。
周桐还没来得及说话，小桃又接嘴了：那也不一定啊，少爷就算是去逛窑子也是去写诗！又不像王叔你，去窑子就只会找人嗑瓜子——
老王把酒碗一放：嘿！你这丫头，老夫去那儿从来都是正经喝茶的！
朱军在旁边已经笑得趴在桌上了。孔大捧着碗笑得直抖，孔二不明所以也跟着咧开嘴乐。阿箬蹲在廊下，怀里抱着小鼠，也歪着脑袋看过来。
周桐叹了口气，往椅背上一靠，看着院子里那些笑得东倒西歪的脸，嘴角还是不自觉地弯了一下。火光把每个人的影子都拉得长长的，映在青砖地面上，安安静静的，又热闹得很。
过了好一会儿他才开口，声音里带着几分无奈：行了行了，吃饭吃饭。明天要早起，今晚就别折腾了。
众人这才收了笑，各自端起碗筷。灯笼在夜风里轻轻晃着，把热菜的白气和笑声一起拢在一片暖融融的光晕里。