“银州变了。”
宇文泽说完这三个字，目光从街面上收回来，落在陈宴侧脸的轮廓上。
城头的风带着粥棚冒出的米香，混着远处施盐摊子那边百姓排队的嘈杂声，一道道往城墙上灌。
陈宴把大氅的领口拢了拢，手肘搭在垛口的砖面上，下巴朝城内万家灯火的方向扬了扬。
“变什么了？”
宇文泽走到他身旁，两只手撑在垛口上，往下看了一阵。
粥棚外面排着的队伍拐了三个弯，队尾一直排到柳巷口子上，没有人喧哗，也没有人插队，打粥的士兵舀一碗递一碗，碗碗冒着白气。
“小弟从灵州出发的时候，听驿站的人说银州百姓见了官兵就绕着走，怕被抓壮丁。”
宇文泽的声音压在风里头，听着有些闷。
“今日进城，百姓跪在路边喊柱国千岁，有个老太太追着我的车跑了半条街，非要塞给我两个鸡蛋。”
陈宴没接话，目光越过城内的灯火，看向北面那片黑沉沉的旷野。
宇文泽从怀里掏出一卷羊皮，在垛口的砖面上展开，四角用腰刀和水囊压住。
“阿兄，灵州军的布防图，小弟亲自画的。”
他的手指点在羊皮上一个红点标注的位置。
“这里是灵州与银州交界的鹿鸣关，赫连都督已经派了一千五百骑驻守，进出关口的商队全部盘查三遍，漏网的走私车队往东走不出五十里就得撞上巡逻哨。”
手指往南移了半寸。
“这里是渭水渡口，水面结冰之前已经封了浮桥，只留官渡一条，一心会的政委在渡口两端设了检查棚，人和货分开验。”
陈宴低头看了两眼，伸手在鹿鸣关的位置上敲了一下。
“赫连识的骑兵够用吗？”
宇文泽点头。
“够，鹿鸣关两侧全是山脊，骑兵绕不过去，只有关口那一条路能走大车。”
“一千五百骑守这个口子，就算钱万三的余党从地底下钻出来，也得在关前磕碎脑袋。”
陈宴把腰刀从羊皮角上抽回来，插回腰间。
“银州的事，后面的清算交给赵铁柱和张文谦。”
宇文泽抬头。
“阿兄不在银州坐镇了？”
陈宴转过身，背靠着垛口，两臂交叉架在胸前。
“赵铁柱有恨，张文谦有脑子，一个敢砍人一个会算账，银州翻不了天。”
宇文泽想了想，没有反驳。
“那阿兄准备回夏州？”
“今夜就走。”
宇文泽的眉头拧了一下。
“这么急？”
陈宴的目光越过宇文泽的肩膀，往北面那片旷野看了半晌。
“银州的烂摊子收完了，内政这一刀砍到了骨头上，接下来该动外面的了。”
宇文泽的手指在垛口的砖缝里掐了一下。
“阿兄说的是草原？”
陈宴没有回答，把大氅往身上裹紧了半分，迈步朝城头的石阶走去。
“回去跟豆卢翎和桓靖交代好灵州的差事，银州东道你替本公守着，本公在夏州等你的消息。”
宇文泽跟上两步。
“阿兄，长安那边的密信怎么处理？”
陈宴的脚步在石阶第三级上顿了一息。
“那只铁箱的副本，你带一份回灵州锁进你的密室，钥匙挂在脖子上。”
宇文泽的喉结滚了一下。
“阿兄是担心长安有人动手？”
陈宴回头看了他一眼，嘴角那条线在城头火把的光里拖得很长。
“担心什么，本公只是不喜欢把鸡蛋放在一个篮子里。”
他拍了拍宇文泽的肩膀，力道不轻。
“你是本公的弟弟，也是灵州的主人，握着这些东西，你腰杆子才硬得起来。”
宇文泽的嗓子哽了一下。
“小弟明白。”
陈宴转身下了城头，大氅的下摆在石阶上拖出一道弧线。
两个时辰后，夏州方向传来马蹄声。
五百背嵬死卫护着陈宴的车驾，趁着夜色碾过银州西门的青石板路，消失在黄土高坡的暗影里。
顾屿辞骑在马上，手里的长枪横在鞍侧，回头看了一眼银州城头那几点火光。
“柱国，银州到夏州四百里，天亮前赶不到。”
陈宴掀开车帘，冷风灌进来半截。
“赶不到就在路上歇一个时辰，本公急着回去，不是为了赶路。”
他放下车帘，车内归于黑暗。
枕头底下压着那枚从战场捡回来的带血箭簇，箭尾上大周军器监的暗纹硌着他的指腹。
第二天傍晚，车驾碾过统万城西门的千斤闸。
夏州总管府密室的门在陈宴身后合拢时，室内已经坐满了人。
高炅站在沙盘左侧，手里攥着一份新到的草原情报，纸页边缘还沾着信鸽爪子上的泥。
顾屿辞坐在条凳上，长枪靠在墙角，甲片还没卸。
叶逐溪倚在沙盘右侧的立柱上，抱着胳膊，小麦色的面庞被灯火照出了棱角。
红叶守在门口，短剑挂在腰后，肩膀贴着门框。
陈宴走到沙盘前，视线在北境那片用细沙堆出的草原地貌上扫了一圈，手指拈起一枚标注着柔然的红色骨棋，在掌心里翻了两下。
“情报念。”
高炅展开纸页，嗓音压到了只有密室里这几个人能听清的程度。
“金山绞肉战后，突厥战损四成，退守金山以西，主力衰弱，哪怕经过了这么长时间的休养，短期内也无力东扩。”
他翻到第二页。
“柔然方面，缊纥提收拢残部回撤至东部草原腹地，目前掌握的兵力仍有十三万到十五万之间，虽然丧失了大量精锐与装备，但底蕴尚存。”
“尤其是经过这么长时间的休养，应该恢复的七七八八了……”
陈宴把红色骨棋放回沙盘上柔然领地的位置，手指在沙面上划出一道长痕。
“十几万人，百足之虫。”
叶逐溪从立柱上直起身子。
“柱国是想对柔然动手？”
陈宴的手指在沙盘边缘的铁木框上慢慢敲了三下，每一下都沉，间隔都匀。
“动手这个词不准确。”
他的视线从叶逐溪脸上移开，落在沙盘最北端那片用不同颜色的碎石标注出来的部落分布区域上。
“本公不想花一兵一卒。”
顾屿辞从条凳上站了起来。
“柱国的意思是……”
“柔然不是铁板一块。”
陈宴的手指点在沙盘东北角一串排列紧密的小型部落标记上。
“缊纥提的王庭占据东部草原最好的避风草场和水源地，周围这一圈大大小小的附庸部落，每年上缴牧税，出人出马给王庭打仗，得到的回报是王庭的名义庇护。”
高炅接上话。
“金山一战，王庭精锐折损大半，为了补充兵力，缊纥提向各附庸部落下达了新的征兵令和物资摊派，数目比往年翻了两倍不止。”
陈宴的嘴角往侧面牵了一下。
“翻两倍，那些小部落吃得消吗？”
高炅摇头。
“吃不消，明镜司在草原上的眼线回报，至少有七八个边缘部落已经出现了饥荒的苗头，牧民连冬天的口粮都凑不齐。”
叶逐溪皱眉。
“这些部落不会反抗？”
“反抗需要胆子，也需要刀。”
陈宴从沙盘旁的矮几上端起茶碗，喝了一口，茶水已经凉透了。
“他们没有刀，也没有胆子，但本公可以给他们。”
他把茶碗搁回矮几上，碗底磕在木面上的声响在密室里回了两遍。
“高炅，本公问你一件事。”
高炅的身子往前倾了半分。
“柱国请讲。”
陈宴的手指在沙盘东北角圈出了两个挨得很近的部落标记。
“这两个是什么部？”
高炅凑过去辨认了一下碎石的颜色。
“西边这个是乞伏部，东边这个是贺兰部。”
“彼此之间什么关系？”
高炅的嗓音低了半分。
“宿仇，两代人的血仇，起因是三十年前一场草场划界的纷争，乞伏部死了一个首领的嫡子，从那以后两个部落互相劫掠了十几次。”
“后来王庭出面弹压，把最好的避风草场判给了贺兰部，因为贺兰部的族长跟王庭的一个贵族联了姻，乞伏部被挤到了背风面最差的荒地上。”
陈宴的手指在乞伏部的标记上按了一下，用力不大，沙面却陷进去一个坑。
“高炅。”
“属下在。”
“你去一趟草原。”
密室里安静了两息。
顾屿辞看向陈宴，嘴唇动了一下没出声。
叶逐溪的手臂从胸前放了下来。
高炅的呼吸在这两息之间没有变化，眼底的光却亮了一层。
“柱国要属下做什么？”
陈宴转过身，走到密室角落那张窄条案后面，从抽屉里摸出几锭金子和一叠由明镜司匠人伪造的草原通商凭证，推到条案前沿。
“你带一批人，扮成中原走私的黑商，潜入乞伏部。”
他的嗓音不紧不慢，每个字却都带着分量。
“用粮食和盐换乞伏骨的信任，用银子和兵器喂他的贪心，用情报和谎言挑他跟贺兰部的旧仇，让他自己动手去抢贺兰部的草场。”
高炅的嘴角往上提了半分。
“乞伏部一旦跟贺兰部打起来，王庭势必要派兵弹压。”
陈宴点头。
“弹压就需要兵，兵从哪来？从其他部落抽调。”
他在沙盘上划了一个大圈，把东部草原所有的附庸部落标记都圈了进去。
“抽了这个部落的兵去打那个部落，被抽调的部落不满，就会生出新的裂缝，本公再往裂缝里塞几块石头，缝就会越来越大，大到缊纥提用拳头都堵不住。”
“王庭为了弹压内乱疲于奔命，根本腾不出手来恢复元气，更别提重新整合力量南下威胁大周。”
顾屿辞的嗓音里带着一丝粗粝的意味。
“钝刀子割肉，让柔然人自己把自己切成碎片。”
陈宴走回沙盘前，把那枚柔然骨棋拈起来，搁在掌心里看了看。
“不费大周一兵一卒，不让长城上的弩弦响一声，柔然就会从内部烂掉。”
他把骨棋丢回沙盘上，骨头在沙面上滚了两圈，停在乞伏部和贺兰部的交界线上。
“高炅，你有多少把握？”
高炅抬起头，灯火照在他右边脸上，左边脸藏在阴影里。
“属下在明镜司待了三年，撬开过二十几个死间的嘴，伪造过六个国家的国书，让一个毒蝎在地牢里把肠子都吐干净。”
他的嗓音没有起伏。
“草原上的蛮子比毒蝎好对付，他们的贪心写在脸上，不用属下费劲去找。”
叶逐溪看了高炅一眼，又看向陈宴。
“柱国，高长史一个人去草原，万一暴露了身份……”
陈宴的目光扫过叶逐溪的脸，停了一息。
“高炅比你想的难杀，他若连几个草原牧民都应付不了，本公也不会把明镜司半条命脉交到他手上。”
高炅朝陈宴低了下头。
“属下不会让柱国失望。”
陈宴走到条案后面，提笔在一张空白的宣纸上写了几行字，墨迹浓得渗到纸背。
“出发前来拿手令，粮食和兵器从统万城北库调拨，走暗道出城，不要惊动任何人。”
高炅接过手令，折好揣进怀里。
“属下明日动身。”
陈宴抬手。
“今夜动身。”
高炅的脚步停了半拍，随即转身朝密室的门走去，甲片碰撞的闷响在石壁之间回荡了几遍，越来越远，越来越沉。
红叶在门口侧身让了一步，目光跟着高炅的背影消失在走廊拐角。
密室里只剩下四个人。
陈宴站在沙盘前，手指搭在铁木框的边缘，指腹慢慢地来回蹭着粗糙的木纹。
叶逐溪没有急着离开，她的目光从沙盘上那枚柔然骨棋移到陈宴的侧脸。
“柱国真的放心让高长史一个人去？”
陈宴没回头。
“本公不放心的事多了，但放不放心不影响他去。”
窗外传来夏州大营那边换岗的号角声，低沉的声浪在夜色里拖出一条长尾巴。
陈宴把沙盘上散落的几枚小型部落标记棋子一枚一枚捡起来，重新排列到它们该在的位置上，手指在每一枚棋子上停留的时间都不超过一息。
他的嘴唇动了一下，声音只有自己能听见。
“去吧，替本公把这盘棋搅碎。”
……
翌日。
高炅从北城门出去的时候，天还没亮。
他身上那件长史的官袍已经换成了一领沾满油渍和羊膻味的破皮袄，袄子下摆撕了几个口子，用麻绳胡乱缠着，脚上蹬着一双磨秃了底的旧皮靴。