“臣妾今日斗胆说句冒犯之言，只要这顶凤冠一日压在臣妾头上，秦王便永远顶着中宫嫡子的名分。如今承恩公府倾覆，他声名受损，已无缘东宫。”
“可这嫡子身份……反倒成了悬在头顶的利剑，是催命符。”
“朝中多少人等着拿他做筏子？多少双眼睛还盯着这块‘嫡子’招牌？陛下比臣妾更清楚……这皇城里，最容不下的就是失了势却还占着名分的皇子。”
“陛下，您知道的，臣妾所言绝不虚假。”
皇后缓缓抬起不再年轻的面容，无声的哀求凝在眼角细密的纹路里。
那些深深浅浅的沟壑，既是岁月刻下的痕迹，更是她数十年来母仪天下付出的辛劳。
“陛下，”皇后深深叩首，额际触上冰凉的地板，继续道，“臣妾为后二十余载，没有功劳，亦有苦劳。”
“求陛下念在臣妾多年来恪尽职守、未曾行差踏错的份上，成全臣妾最后的心愿，允臣妾交出册宝金印，幽居凤仪宫，永绝宫务。”
“对外昭告，便将一切过错，尽归于臣妾一身。是臣妾德行有失，教子无方，有负陛下与天下所托……不配后位。”
元和帝的目光沉沉落在皇后脸上，眼底似有千般思量流转。
这是他的结发妻子，是数十年来与他并肩同行、共历风雨的皇后。
他从未想过要让她难堪。
“皇后，”元和帝的声音在殿内缓缓荡开，“你素有贤名，你可知满朝文武呈上的奏本里，十之一二都赞你贤德？便是最苛刻的御史，也从未指摘过你半句不是。来日纵使新君非出中宫，你亦是名正言顺的嫡母皇太后。”
“朕必会留下遗诏妥善安置你，明示新君须以天下养，四季供奉皆按太后仪制，断不教你晚景凄凉，你又何须行此决绝之事？”
乍听之下，这句话似是带着几分鲜活的怨气，像寻常人家丈夫对发妻的埋怨。
“臣妾深知陛下仁慈，更感念这大半生相濡以沫的情分，想给臣妾留足尊荣和体面。”
“可臣妾终究是凡胎肉体……”
皇后抬起手，指尖轻轻按在心口：“这里装着为人母的私心。秦王是臣妾身上掉下来的肉，臣妾实在……做不到袖手旁观。”
“臣妾若安居中宫之位，有朝一日，秦王声泪俱下地跪求到臣妾面前，恳请臣妾为他筹谋布局，再图染指九五之尊……”
“臣妾若一时心软应下，则朝堂动荡、江山难安；若狠心回绝，则母子之情，恐顷刻间化为乌有。”
“与其眼睁睁看着那一天到来，不如现在就让妾身卸去这中宫之位，闭门自守。让秦王去守皇陵，尚可悬崖勒马，保全性命，以免我们母子二人，将来陷入万劫不复之地。”
“陛下明鉴，臣妾今日之言，绝非是与您怄气，更不敢有以退为进、逼迫您召回秦王之意。臣妾……是真心只想关起门来，过几年清净日子。”
“这些年来，臣妾积劳成疾，身子一直不见好。日日用膳进不了几口，夜里又整夜难眠。陛下……就当作是可怜臣妾，成全了臣妾这点心愿吧。”
听闻此言，元和帝面上掠过一丝不易察觉的动容。
皇后这些年的勤谨克己，他都看在眼里。
此刻听她这般剖白，心中明了，她话中并无半分作假。
“你可想清楚了？”
“后位一失，再想庇护秦王，便是难上加难。这宫里宫外，多的是看人下菜碟之辈，秦王日后恐更难周全。”
皇后毫不犹豫，重重颔首：“臣妾想清楚了。”
“即便前程再难周全，终究是为他保住了一条性命，让他得以从这动辄便能溺毙人的漩涡中，抽身而退。”
“于臣妾而言，这便是最好的结局。”
元和帝的目光在皇后脸上停留良久，终是缓缓叹息一声，叹息里裹着难以言喻的落寞与一丝尘埃落定的释然。
“既然皇后心意已决……朕便准奏。”
旋即，元和帝转向侍立在一旁，早已屏息凝神的李顺全，方才那一丝软弱已尽数敛去，唯见帝王惯有的威仪。
“李顺全，传旨。”
“明告六宫，晓谕前朝：皇后德容有亏，难承宗庙之重。即日起，褫夺其皇后封号，收缴册宝金印，幽居凤仪宫内思过。非朕亲旨，任何人不得探视，其本人亦不得出宫门半步。”
“六宫庶务，暂由贤妃、纯妃共同协理，一应事宜，皆需禀报朕知。”
皇后闻言，深深一拜，行了一个标准而郑重的大礼：“臣妾……谢陛下成全。”
“自此，你我虽宫城同锁，却再难相见。臣妾别无他愿，唯万望陛下福寿安康，夜夜安枕无忧。”
“日后青灯古佛，臣妾必日日为陛下祈福，以报今日之恩。”
“臣妾就此别过。”
那句“宫城同锁，却再难相见”幽幽回荡在耳畔，元和帝只觉得鼻尖一酸，眼眶不受控制地泛起了一层薄红。
他心中一片惘然。与皇后这一路走来，那份情意，几分源于年少结发的风月缱绻，几分归于数十年并肩前行的依赖，连他自己，也早已算不清了。
纠纠缠缠，无从分辨。
元和帝猛地别过头去，深吸一口气，将翻涌的心潮强行压下。
待他再度转过身时，面上已静无波澜，仿佛方才那瞬间的失态，不过是一场无人得见的幻觉。
“皇后。”
“念在你我数十年夫妻情份上，若还有未了之心愿，只要不碍江山社稷，不悖国本，不涉朝局，无妨直言，朕……会酌情应允。”
“也算全了这份情谊……”
皇后没有立即回话，而是抬手，从容地将散落的发丝理顺，并用一方丝帕在脑后一丝不乱地束好，庄重的仿佛是在进行一场仪式。
完成这一切后，她端正而平静地缓缓开口：“陛下，臣妾确有一事，想恳求陛下恩准。”
见皇后竟还愿开口相求，元和帝心下如释重负，语气也不自觉地放缓下来：“但说无妨。”
皇后深深吸了一口气：“臣妾深知，家母罪有应得。陛下允她饮鸩自尽，全其体面，已是天大的恩典。”
说到底，皇后略微停顿，眼中泛起一丝泪光，却又强自压下：“可她……终究是臣妾的母亲。在臣妾嫁入皇家之前，她将臣妾如珠如宝地疼了十几年，凡她所能，皆尽予我。如今她与秦王走上歧路，臣妾虽怨，却不能不念这份养育之恩。”
“臣妾明白，如今风口浪尖，身为废后，断无出宫为一罪人送葬之理。臣妾不敢为难陛下，只求一事……”
“求陛下开恩，允臣妾于凤仪宫后苑一角，为母亲焚烧些许纸钱，略尽为人女的最后心意。”