朱成康那日在贺府的一番话，恰似一块青石投进静水潭，涟漪在府里一圈圈荡开，好些日子都未曾平复。
贺老夫人自那日后便有些恹恹的，白日里将那身绣翟鸟的霞帔叠得方方正正，压在樟木箱最底层，连瞧都不愿多瞧一眼，夜里却翻来覆去睡不安稳。
可府里之后因着喜事摆了宴席宴请上京的人家，架不住府里仆妇和诰命夫人围着恭维，说郡夫人的尊荣是几辈子修来的福气，再加上贺砚清时不时提点“这是圣上的恩典”，她那点愧疚便渐渐淡了。
不出三五日，就又穿着新做的石榴红织金四蕃花褙子，在院子里指点丫鬟们修剪花枝，往日的精气神竟又回来了。
贺砚清这几日倒是春风得意，加了三品资善大夫的衔，每日上衙，同僚们的恭贺声都比往日热络几分，连原先不大走动的几位部堂，见了他都要拱手寒暄几句。
可他也是高兴了几天，心里跟明镜似的，这虚衔不过是锦上添花，自己这虚衔不过是沾了女儿和皇孙的光，算不得什么要紧的，真正能让贺家站稳脚跟的，是那道“荫一子为中书舍人”的恩旨。
这哪里是赏赐，分明是道考题，一道关乎贺家下一代气运的选择题，半分错不得，这是能让贺家子弟踩进中枢的梯子，一步踏对，便是满门的长远风光。
这日晚膳后，暮色像浸了水的棉絮，软软地铺下来。贺砚清打发了伺候的人，只留了个小丫鬟在廊下候着，将两个刚归家的儿子叫到了书房。
紫洋木雕山水的书案上，端溪鸲鹆眼蕉叶白砚里的余墨未干，旁边堆着几卷刚批完的公文，书房里的红泥炭盆烧得正旺，铜雀形的炉盖儿上泛着红光，将四壁书架上的古籍都映得暖融融的。
贺砚清却觉得胸口发闷，起身推开半扇窗，带着春寒的晚风吹进来，卷着廊下玉兰的冷香，这才算清爽了些。
他回身坐在铺着青缎棉垫的太师椅上，茶烟袅袅升起，模糊了他眼角的细纹。
贺景旭与贺景昌分坐在书案两侧的酸枝木椅上。
贺景旭穿着宝蓝色暗团花杭绸袍子，面膛因青州的日晒显得黝黑发亮，眉宇间带着几分外放的锐气，手里正把玩着一个小巧的珐琅彩绘西洋人物鼻烟壶。
贺景昌则是一身石青色竹纹直裰，袖口磨得有些毛边，坐姿透着几分安稳。
贺砚清端起桌上的庐山青芽绿，茶盏是成化窑的青花小杯，温热的茶水润了润喉，他目光在两个儿子脸上逡巡，慢悠悠开口：
“陛下的恩典，你们在京外时，想来也该有书信传到了。”
他抬眼，目光在两个儿子脸上逡巡，贺景旭黑了些，也壮实了些，青州的风霜给了他一身张扬的气度；贺景昌则依旧清瘦，洋州的海风把他吹得沉静，眉眼间总带着几分敛藏的心思。
“中书舍人这个缺，看着是从七品，说起来是清贵之选，实则是条艰难之途。”
贺砚清又呷了口热茶，声音沉缓：
“日日在御书房行走，掌的是纶言，近的是天颜，一字一句都干系重大，可不是寻常荫封的闲职。非心性沉稳、才学敏达者不可为。你二人刚从外任回来，说说看，心里都有什么计较？”
贺景旭本就不是耐得住性子的，父亲话音刚落，他便“噌”地站起身，带起一阵风，他在青州协理漕务、刑名，见惯了商贾的精明、漕丁的彪悍，自觉手段见识都已非昔日吴下阿蒙。
只见他拱手而立，胸膛挺得笔直，黑亮的眼睛里满是自信：
“父亲，儿子在青州这两年日日与税银、漕粮打交道，深知政务之要在于决断，半点拖沓不得。中书之地虽近天颜，却也需果敢明断之人打理，方能不辱使命。儿子愿担此任，保管为父亲分忧，也给咱们贺家挣个前程回来。”
他这话说得掷地有声，连眉梢都带着飞扬的意气，仿佛那中书舍人的职位已是囊中之物。
贺砚清微微颔首，没说话，目光转向贺景昌。
贺景昌却依旧安静地坐着，石青色的儒衫衬得他愈发斯文，待贺砚清看向他，他才缓缓起身，动作从容不迫，声音平和如潭水：
“二哥在青州历练有成，见识与手段自然在儿子之上，儿子远远不及，所以二哥所言极是。”
他先捧了贺景旭一句，接着垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影：
“只是中书舍人职在枢机，笔下一字千金，关乎圣意传达，非谨言慎行、朝夕惕厉不可。儿子在洋州不过是管理些海塘修缮、盐课征收的琐务，没什么大本事，唯知‘谨慎’二字不敢有半分轻忽。”
在这装什么样子货。
贺景旭撇撇嘴，鼻子里不可置闻的哼了一声。
贺景昌说着，抬眼望了贺砚清一眼，目光平和，不见争竞之色，随即又垂下眼帘：
“此事干系重大，一切全凭父亲裁夺。无论选了兄长还是旁人，儿子都必当尽心竭力，绝不敢因私废公，累及家门，必定好好扶助兄弟，共保贺家平安。”
一番话四平八稳，将抉择权完全交还贺砚清，这番话听着是退让，却暗暗点出了这个职位的要害，不着痕迹地凸显了自身优势，分寸拿捏得恰到好处。
贺砚清听着，指尖在茶盏上轻轻敲击，发出“笃笃”的轻响。
他看了看贺景旭脸上按捺不住的急切，又瞧了瞧贺景昌眼底深藏的沉静，半晌才开口，语气听不出偏向：
“此事关乎圣意与家声，半点轻忽不得。你二人刚回京，先歇歇脚，多听听京里的风声，多看看朝局的动静。”
说着，他目光转向贺景旭，语气添了几分郑重：
“旭哥儿，你与羊家三姑娘的婚事就在下月，如今正是纳征的要紧时候，莫要因公务之念分了心，怠慢了人家姑娘，礼数上出不得半分差错。羊家虽刚没了侯爵，他家老爷也只是四品官，可他家小辈各个成器，羊家又是连代有人为官，咱们不能失了体面。”
贺景旭连忙躬身应下：
“儿子省得。”
心里却有些不以为然，羊家虽是书香门第，可如今贺家得了皇恩，父亲已是三品资善大夫第，还有长姐在宫中诞下十皇子，门第早已不是之前的小官家了，哪里用得着这般小心翼翼。
他只当父亲是怕自己误了婚事，全然没往深里想。
贺景昌却在低头的瞬间，眼底掠过一丝幽光。
他心中透亮，父亲特意在商议荫封之事时提起羊家婚事，绝非偶然，羊家在京中清流圈子里很有声望，祖父虽追封了二品光禄大夫，可毕竟是追封，没有积攒的人脉和名声。
贺景旭与羊家联姻能为贺家添文气底蕴，而中书舍人的荫封是实打实的权力进阶。
父亲这是把“联姻”与“荫封”放在了一架天平上考量，父亲大概率是属意二哥的，可若选了自己，父亲又会如何弥补贺景旭？
这盘棋，父亲下得比谁都精。
他悄悄抬眼，瞥见父亲正盯着案头出神，便又轻轻垂下眼帘，将所有心思都掩了去。
书房里的烛火又跳了跳，映得三人的影子在墙上忽长忽短。
贺砚清看着两个儿子，心中已有了几分计较，却只是道：
“夜深了，你们也回去歇着吧。此事容我再想想。”
兄弟俩躬身告退。出了书房门，贺景旭便忍不住哼了一声：
“果然是小娘养的，没有半分上的了台面。”
贺景昌淡淡一笑：
“二哥说笑了，我不过是实话实说。父亲自有决断，咱们做儿子的听着便是。”
说罢便拱手作别，转身往自己的云窗居去了。
掌灯时分，暮色像浸了墨的纱，慢悠悠笼住了荣康王府。廊下挂着的羊角宫灯次第亮起，昏黄的光晕透过窗纱洒出来，映得青砖地泛着温润的光。
朱成康刚下了衙，乘着凉轿回府，刚过垂花门，便见一辆青篷马车从角门缓缓驶出，车轮滚过砖石的声响在寂静的夜里格外清晰，正往府外方向去。
罗成顺正弓着腰，对着车背影连连点头哈腰，那副恭谨模样，倒像是送什么贵客。
忽闻身后熟悉的车辇声，轿内传来朱成康淡淡的声气，罗成顺吓得一哆嗦，忙直起腰，拍了拍袍角的浮尘，急慌慌地小跑过来，老远便垂手侍立，脸上堆着：
“王爷回府了，奴才给王爷请安。”
罗成顺本就是个七窍玲珑的人物，最是会察言观色，见朱成康掀帘下车时神色平静，却透着几分疏离，便知主子定是瞧见了方才的马车，不等朱成康开口发问，便先躬身请罪，又忙不迭地解了惑：
“王爷，是齐院判的车驾。齐院判临走前特意吩咐奴才给您带句话，说他知道王爷不愿留他在府中，也不用王爷劳神向圣上请旨，他这便自行回太医院复命了。只是……”
说到这里，罗成顺偷偷抬眼瞄了瞄朱成康的脸色，心里琢磨着朱成康的表情，见他依旧没什么变化，才硬着头皮往下说：
“若是……若是王妃往后再在府中受了半分委屈，他便豁出这把老骨头，一同撞死在咱们王府的门槛上，绝不苟活......”
说罢，他垂着头，大气也不敢出，只等着朱成康发落。
一旁侍立的如松闻言，脸色“唰”地一下就变了，眉头皱得紧紧的，暗忖这齐院判也太过放肆，竟敢这般要挟王爷。
他想开口辩解几句，可再看朱成康，却依旧是那副波澜不惊的模样，只是缓缓点了点头，语气平淡无波：
“知道了。去把雁喜叫来。”
如松只得把到了嘴边的话咽了回去，罗成顺躬身应了声“是”，转身快步去传话。
不多时，朱成康换了一身苹果绿暗纹麒麟衔东珠交领袍出来，领口袖口绣着细密的银线回纹。
刚走出内室，便见雁喜早已候在廊下，一身浅碧色丫鬟服，正低眉顺眼地垂着头，双手交叠放在身前，连眼角的余光都不敢往他身上瞟，整个人透着一股怯生生的模样，她素来是怕这位王爷的，总觉得他眼底藏着深潭，让人瞧不透，也不敢瞧。
“齐国安临走前，都交代了你什么？”
朱成康缓步走下台阶，声音不高，却带着与生俱来的威严。
雁喜闻言一愣，身子微微一颤，随即连忙福身行礼，声音细若蚊蚋：
“回王爷的话，细细教了奴婢如何给王妃换药、包扎，还留下了一套保养伤口和调理身子的方子，千叮万嘱让奴婢好生照看着王妃，不可有半分懈怠。”
朱成康“嗯”了一声，起身往唤兔居的方向走去，雁喜不敢耽搁，忙提着裙摆快步跟在后面，刚走了几步，便听见前面的人冷不丁冒出一句：
“贺景春今日怎么样了？”
雁喜眼神一暗，眼底掠过一丝不忍，心里轻轻叹了口气，放缓了脚步，低声回答道：
“回王爷，王妃还在昏睡。齐院判走的时候，特意屏退了旁人，趁着屋内只有奴婢在，抱着王妃哭了好一会儿，嘴里还念叨着心疼的话，随后才红着眼眶回太医院去了，王妃自始至终都没醒。这些日子王妃夜夜被痛醒，难得今日不被伤痛折磨，能安稳小睡一会儿，齐院判临走前还特意吩咐，不许任何人吵醒王妃。”
朱成康听着，脚步未停，也没答话，廊下的灯光将他的影子拉得长长的，透着几分孤寂。
雁喜咬了咬唇，壮着胆子上前一步，小声道：
“王妃先前受了惊吓，哭喊间伤了嗓子，如今说话都沙哑得很，加上阴雨天咳疾总也不好，更是不大肯和人说话了，府里上下，也只有齐院判在的时候，王妃才肯勉强说上几句。府里的太医虽也来看过，可终究不如齐院判了解王妃的伤势。王爷，不如……还是派人去把齐院判请回来，暂且照看着王妃罢？有他在，王妃或许能好些。”
“哼。”
朱成康发出一声冷哼，语气里带着几分说不清道不明的意味，又似有几分赌气：
“是他自己要走，本王又未曾拦着，总归是要成全他的心意才是。”
雁喜被他这一声冷哼吓得身子一缩，再也不敢多说一个字，只是低着头，默默跟在后面。
不多时便到了唤兔居。
罗成顺早已得了消息，领着几个小太监在门口候着，见朱成康来了，连忙上前伺候。
他指挥着小太监们手脚麻利地把挨着内室的那铺炕收拾了出来，又铺上了朱成康常用的石榴红色锦缎被褥，摆上了绣着麒麟纹的枕头。
随后，又让人把朱成康平日里穿的公服、常服都一一带来，叠得方方正正放进内室的衣柜上，剩下的公文则搬到了贺景春的书房里，一应打理得妥妥帖帖。
这般折腾下来，已是快到戌时了。
朱成康期间只在外间用了些清淡的晚膳，一碗鸡丝面，一碟凉拌黄瓜，一碟酱萝卜，吃得极为简单，饭后便径直去了书房处理公文，自始至终都没有进内室瞧贺景春一眼。
直到夜深人静，他才躺在外间的炕上休息，而内室里的贺景春，仍旧昏昏沉沉地睡着，未曾醒来。窗外的夜色更浓，偶尔传来几声虫鸣，为这寂静的夜晚添了几分冷清。
直到夜深了，他才从书房出来，躺在外间的炕上休息，屋内静悄悄的，只听得见他浅浅的呼吸声。
而内室里的贺景春仍旧昏昏沉沉地睡着，对外间的一切浑然不觉。
窗外的春雨淅淅沥沥敲打着窗棂，屋内静悄悄的，只听得见两人均匀的呼吸声，却透着一股难以言说的疏离。
不知过了多久，窗外的雨势渐歇，檐下的滴水声也慢了下来，外间的烛火已燃得只剩半寸，光晕昏昏欲睡。
忽闻内室里传来一阵急促的呼吸声，紧接着便是“咳、咳、咳”的剧烈咳嗽，那咳嗽声嘶哑干涩，像是要把肺腑都咳出来一般，带着撕心裂肺的痛楚。
没等这阵咳嗽平息，一道几乎发不出声音的气音便飘了出来，细若游丝，几乎被咳嗽声盖过。
仔细分辨，那声音带着哭腔，混着未歇的咳嗽，破碎得不成调子，反反复复就那么一句：
“师父……师父……我要回家……我想回家……”
那声音又轻又碎，混着未歇的喘息，在这万籁俱寂的夜里格外揪心。
朱成康原本阖着的眼眸猛地睁开，周身的慵懒瞬间褪去，他躺在炕上，耳尖不自觉的捕捉着内室的动静。
廊下的小太监听见声响，刚要掀帘进来查看，却被他眼神一厉，硬生生逼退了回去，只敢在门外屏息侍立。