她低下头，望着杯中的苏合茄。
她望了很久，久到痴鬼以为她不会再答话时，她才轻轻笑了一声，将喝尽的杯子猛地往桌上一扣。
“大人所言极是，听君一席解颐语，胜我十年面壁功！书上只教君子动必由礼，言必循仪。又曰：艰难困苦，玉汝以成；功崇惟志，业广惟勤。
然俯仰于世，始知纸上经纶，皆是空中楼阁耳。
可书不会告诉你，若夫欲成事者，必折节于权门，广交豪贵，攀附朱门，折腰屈膝，行犬马之劳，为卑为奴！还需时刻打点人情，营私赂遗。犹恐才高见嫉，功大震主，才德曜曜，反为祸阶。
在学堂观夫子同砚脸色，在官场观上级同僚脸色，在这偌大江湖观强者脸色！说好听点是做牛做马，任劳任怨，说难听点，你就是条狗，到了哪！”她说着，两手撑在桌沿上，身子往痴鬼的方向倾去，“都……直不起腰来。
要是哪一点不称了他们的心，如了他们的意，他们手指轻轻一点，你干一辈子也出不了头！”
说到最后，人竟直接站了起来。痴鬼望着那双眼，她不清楚那眼里的到底是什么情绪，也说不清那究竟是个什么东西，只是忽然觉得眼前这老头子，是真的疯。
“貌美则为罪，才高则为殃，你说才高则主忌，岂知真才若山，主愈忌而愈显其巍峨？你说德盛则人疑，岂知至德如渊，人愈疑而愈见其深沉？被人所忌所疑，乃是你的才未足骇主，其行必有可议，谚云‘蝇不逐无缝之卵’，众人不疑他人而独疑你，你当反躬自省，何必怨天尤人！
成败论人，自古而然。
‘错’是因为你败了，而不是因为你做了。
抱怨规则是弱者的哀鸣，利用规则是强者的游戏，而制定规则，是王者的权柄，你既不能运筹决胜，赢下这局棋，便是你自取其咎！！
可这九州之广，兆民之众，算不尽芸芸众生卑贱命，其中能为王为将者几何？这些百姓便是生来就当为王座下的枯骨，当为上位者开辟盛世的阶梯，世界活该将他们通通抛弃？
天下有道，庶民不议；天下无道，庶民何辜！
生而委弃，死而弗恤，天理何在？！
进亦忧，退亦忧，行藏皆是错。举世茫茫，动辄得咎。
老朽至此方知：万事到头，无非一错！”
本是奔走各有途的行人因她这一番过于惊世骇俗的论调越聚越多，将这外域摊铺围了里三层外三层，更有些小贩守在自己的铺面上探头探脑地往这边瞅。痴鬼扫了一眼四周，压低声音骂道：“做什么这么想登台唱戏，可别把姑奶奶扯了去！”
姜枣兀自摇头，弯下腰，凑到她跟前，竖起四根手指朝人勾了勾，“来来来，那则消息，我且说与你听。”
痴鬼眉心轻颦，却仍是附耳过去。
姜枣用手笼住嘴，那温热的气息扑洒在她的耳廓上：
“我叫姜枣，是你们贪鬼的……大祸。”
痴鬼原本散着的目光一下收住，她猛地扭头，眼前却只剩一片攒动的人头，那人的背影早已施施然没入人流。
她只见得她遥遥摆了手，扬高了声音又补上一句：“也是这天下的大祸啊！”
痴鬼霍然起身，膝盖在混乱间撞上矮桌，那扣着的杯子咕噜噜滚到地毯上。她再抬眼，人潮海海，哪里再见得她？
“古凉，你的阿耶，很好。”
“是非对错只在人心，不在天地。人心乱了，是是非非还有什么关系？可我看你的阿耶，不像是向这世道低头的人。”摊主不知何时蹭到她身边，依旧笑意盈盈，“两壶茶，一共二十六枚铜魂币。”
“什么？”痴鬼刚生起的一点迷惘顿时散的干净，“那老头没付钱？！”
姜枣出了贸易街，摇身变回原本模样，脚下生风，直向史莱克城赶去。
“？你怎么跑到史莱克城了，不是说在事情处理完之前，不让学院知道的吗？”22号问道。
“计划有变，你不用管，我自有我的办法。”
途径城东那家药铺时，铺里的当归老儿正躺在一张桃木摇椅上打盹，听见脚步声急促，眯起一只眼便见着她这副赶着投胎似的跑法，也不起身，只从鼻孔里哼出一缕气，抬手将铺前挂着的卷帘扯了下来。
“啧，瞅见这张脸就晦气。”
姜枣一心赶路，这话自是没入耳。
入了史莱克，她片刻不敢耽搁，一径往海神阁奔走，这一路遇上不少长老教师，少不得寒暄应付几句。待她敲开穆老阁门，约莫过了一刻钟光景。
“几次三番去请都请不动的大驾，今个儿是吹了什么风，主动往我这糟老头子跟前来凑？”
穆老也没为难她，不痛不痒刺了几句，便为她开了门。
阁主的洞府就建在这株参天古树的树顶，与其他内院弟子一般，也是树洞凿成，并无半分宽窄之别。姜枣入内时，穆老正倚在那张藤网般的阔椅中阖目小憩。洞内无灯，午后的光从树洞顶端的缝隙漏下，落在他花白的眉梢上，明明暗暗。
姜枣到底不是不识礼数之人，当下恭恭敬敬行了一个弟子礼。
“学生仰慕魂导器久矣，前番随仙院长闭关修习，未及向阁主辞行。后闻幼弟突破在即，学生身为长姐，自当随护左右，携其外出猎取魂环。学生本欲狩猎归来便亲来请罪，不料又接家母病重噩耗，只得仓促赶回侍奉，拖至今日方来拜会，实是学生之过，望阁主海涵。”
“无妨，无妨。”椅上那人仍未睁眼，只话锋忽然一转，“令堂可还安好？”
“一切安好。”姜枣垂着眸子，声气放得愈发恭顺，“只是学生此番细查之下才知，家母原是遭了圣灵教那些妖人的毒手，这才终日卧榻不起。学生悲恸难抑，四下里寻不见能护母亲之人，这才厚颜来求学院庇护。”
“哦？圣灵教的人？”穆老两眼一睁，缓缓坐直了身子，“他们何苦寻令堂一个平民下手？何况你从前不是口口声声说你母亲早已亡故，只余你一个养女和霍雨浩一个遗孤。”
姜枣肩头僵住，抬起头来，穆老这才发现她那眼眶里蓄了薄薄一层水光，转眼便滚下霏雨的酸涩。
“家母名霍云儿，原是星罗帝国戴家的婢子，少年时与公爵有过一段露水姻缘，那时他说尽了海誓山盟，此世情痴，母亲还以为那是她耗了千年修来的福分，得遇如此君子，待嫁得良人归，结尽同心缔尽缘，化鸟成鸳，生死不离。哪知后来海誓山盟作了柴，替他烧着功名前程，另娶了名门闺秀。母亲那时已怀了身子，就被那么生生撵出府邸，叫她在寒冬腊月里与腹中胎儿委身柴房，自此生死不过问。幼弟从小小一个婴孩长到如今这般身量，公爵连面也不曾露过，府里上下见主子落魄，也变着法欺凌他们母子。十余年来，个中辛酸苦楚，又与谁人去说？日复一日，年复一年，曾经如花似玉的姑娘也变作伤疤累累，积劳成疾的霍大娘，眼瞧着就要去了……”
话到此处，她哽咽再三，情绪久久难平，却还强撑着让声音再稳些。
“若学生再坐视不理，便枉做人。于是学生自作主张造回假，用学生的武魂血色天鹅吻侵入母亲经脉，暂时夺去她的呼吸，又请府上人验看，亲眼看她入了葬。此后再刨出坟来，解去毒素，带着母亲和幼弟脱身戴府，连夜奔走他乡。后来寻得个偏僻村落住下，母亲的身子才有了好转。听说在外公爵一生只有过一位恩爱妻子，忠贞不渝，之死靡它，都赞他是个好丈夫。又闻戴家的一对兄弟也入了史莱克求学，我若点明身份，别说旁人不信，要让戴府的人知道，也是要提了刀来砍我这个散播谣言，毁坏名誉的。为了母亲，学生只好诌谎。”
穆老与她两方相顾，只得缄默。
姜枣这番话，于情于理，都挑不出半点错处，俨然一个惧怕权贵报复，温良孝顺的养女形象。若穆老提出一点不是，便是勾结豪门的加害者，枉做人了。
“如若阁主不信，可叫幼弟前来问话，如果怀疑我们姐弟是串通起来陷害公爵大人，您可去问星罗戴府的家仆，戴府到底有没有霍云儿这个人。”
穆老重重靠回椅背，藤蔓的吱呀声与主人的叹息交叠在一起：“我信，在收下霍雨浩这个弟子前，我已然知晓他的家世。戴浩这个只管生不管养的……不提也罢。这院内每个孩子我都看的清楚，无论是戴钥衡那样心思深沉的，还是唐雅那样背负血海深仇的，他们与这个年纪的孩子一样，会笑会闹，纵使污瘴缠身，遮蔽了他们的双目，可他们的那颗心，始终和明镜一样亮，只需稍加擦拭打磨。”
他的目光从姜枣身上移开，越过洞口，望向远处层层叠叠的苍翠树冠，以及海岛对面，穿行在路上的学生，“我担任阁主以来，看着弟子如浪涛一般涌来又逝去，虽然方向一致，都是从海中来，但奔赴到岸上，各自的路途又变的不同了。这两百年来，我独独看不透的一浪，只有你，姜枣。”
穆老收回目光，落回姜枣的脸上。
“你从何处来，又要往何处去？”
姜枣望着他的眼睛，她知道，那些编好的戏词，不必再唱下去了。
她站直了身子，眼角那点泪痕早同那副梨花带雨的怜相一并褪得干干净净，恍惚间，像是抽筋拔骨，换了个人。
“雨浩常在我耳边念起你。说你是这天底下顶顶好的人，不为一己之私，但为天下生民而谋，既然他如此信你，我不妨也信你一回。望你莫要辜负了他。”
穆老一愣，旋即展颜，道：“自当不负。”
“我非此间人，从亡渊里来，往亡渊里去。”姜枣唇畔含笑，眼中无一点恭敬之色，她一步一步踩着台阶，登上那张椅子所处的位置。
“天道不复则显形，灾异横行即我名。”
“常言道史莱克学院坐拥天下典籍，囊括四海异闻，你应当知晓——我是谁。”
“无，尽，灯。”白金色焰火自她身后喷发，宛如鸿蒙初辟，不似人间所有。骇人到心悸的气息霎时充盈天地，只听一声清啼裂空，五彩凤鸟振翅而现，尾缀七翎，神光赫赫。
“可曾听过？”
那两双眼睛如出一辙，一同自高处眺着安坐在椅子上的人。
刹那一隙，万物尽归黑白灰三色，唯有她与那凤鸟，艳绝当世。