窗外月色被云层吞没时，郝铁推开黏在胸前的侍女。年轻的身体像初绽的绢花，还带着胭脂铺子的甜腻香气。他赤脚踩过满地狼藉的衣衫，象牙梳卡在波斯地毯的流苏里，断成两截。
\"更衣。\"
屏风后转出个眉眼尚未长开的小丫鬟，捧来的玄色常服还熏着崖柏香。郝铁由着她系腰带时，注意到小姑娘中指有块烫伤的旧疤——和他七岁时被嫡母用香箸烙的位置分毫不差。
\"叫什么？\"
\"回爷的话，奴婢叫草珠。\"声音轻得像雪籽落在瓦上。
他忽然想起白日里见过的那个盐商。肥白的手指戴着翡翠扳指，却用长指甲偷偷抠掌心的死皮。当时郝铁就笑了，这种人他见得太多：表面光鲜的草台班子，连戏服金线都缝得歪歪扭扭。
\"草珠，去书房把《盐铁论》取来。\"
小姑娘退下时差点被门槛绊倒。郝铁摩挲着袖袋里的密信，辽东军需的数目像刺扎在指尖。三日前兵部那位\"清流\"侍郎，收他夜明珠时喉结滚动得如同饿犬。这世上哪有什么忠奸，不过都是戏台上描了不同脸谱的角儿。
书房的冰鉴还凝着水珠，镇纸下压着新到的邸报。江南织造局贪墨案查了半年，最后推出个六品主事顶罪。郝铁嗤笑着展开舆图，朱笔在运河节点画圈——那些哭着说活不下去的漕帮，昨夜刚往他别院送了十二船南洋香料。
\"爷，《盐铁论》取来了。\"草珠跪着捧书过头顶，后颈碎发被汗水黏成墨色的蝶。
郝铁没接书，反而抽走她鬓角的铜簪。簪头磨得发亮，正是他生母当年典当的那支。\"明日去针线房当差吧。\"他看见小姑娘瞳孔里炸开的星火，像极了自己第一次被准许进书房磨墨的那天。
更鼓敲过三响时，暗卫从梁上翻下：\"查清了，白日那盐商是九王爷的白手套。\"郝铁把玩着铜簪，窗纱上突然掠过信鸽的影子。他想起九王爷最宠爱的侧妃，那个总爱在诗会偷掐他手心的女人——上月还哭着说夫君待她如敝履。
\"备轿，去醉仙楼。\"
马车碾过宵禁的街道，车厢里还残留着侍女们的脂粉香。郝铁掀帘看巡夜兵举着的灯笼，像在看无数个漂浮的、易碎的泡沫。昨日吏部老尚书还暗示他年富力强，转眼就收下他进献的扬州瘦马。这人间戏台，从来都是你方唱罢我登场。
醉仙楼的密室藏在泼墨山水画后面。九王爷正在煮茶，紫砂壶嘴吐出的白汽模糊了墙上《韩熙载夜宴图》的细节。\"郝佥事可知，\"王爷推来一盏茶，\"新到的御史大夫，昨夜在画舫落了把匕首？\"
郝铁抿茶时尝出蒙汗药的涩味。他笑着从袖中掏出铜簪，轻轻挑灭烛芯：\"王爷可知，草珠这名字——原是家母的乳名。\"黑暗里茶盏碎裂的声音，像极二十年前那个雪夜，嫡母把铜簪扎进丫鬟喉咙时的脆响。
月光重新透进来时，九王爷的玉带扣已松了三格。郝铁明白：所谓筛选，不过是先学会在虎狼群里披好羊皮。