公元七年，九月十三日，上午。记朝的疆域在持续的多云天气下，气温回升至二十二摄氏度，湿度依旧维持在百分之四十九。阳光费力地穿透层叠的云霭，洒下缺乏热力的、近乎苍白的光线，将山川城池笼罩在一片柔和却略显沉闷的氛围之中。南桂城苏醒了更久，街巷间人流渐稠，车马声、叫卖声、交谈声交织成一片市井的喧嚣，与城西那处僻静青楼别院后花园内的光景截然不同。
花园内，公子田训、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香以及赵柳耀华兴四人的抓人游戏，已然持续了一段时间。最初的嬉闹和追逐，确实在一定程度上冲淡了早餐时分因三公子运费业引发的恼怒与不快。奔跑带来的轻微喘息，躲藏时屏息的紧张，以及成功逃脱或巧妙抓捕时瞬间的得意，都像是一种情绪的宣泄，让那股因食物被扫荡、因对方自私而不悦的郁气，随着身体的运动渐渐发散出去。
然而，当游戏的激烈程度逐渐平复，当公子田训不再那么执着地追逐，当葡萄氏－林香躲藏在假山后不再那么心跳加速，一种空落落的感觉开始悄然滋生。尤其是在这上午的时光，气温宜人，本该是众人齐聚，或商议后续行程，或闲谈品茗的时刻，花园里却似乎少了点什么。那少了的部分，是一个虽然时常惹麻烦、贪吃误事，但身影和声音总是充斥在周围，无法被彻底忽略的存在——三公子运费业。
玩到后来，几乎成了心照不宣的敷衍。公子田训靠在一棵桂树下，目光有些游离；葡萄氏－寒春坐在石凳上，指尖无意识地划过石桌冰凉的表面；赵柳耀华兴和葡萄氏－林香则并肩站在鱼池边，看着水中锦鲤悠然摆尾，却都有些神思不属。清晨那股针对运费业的集体愤怒，在时间的流逝和游戏的消耗后，逐渐冷却，取而代之的是一种微妙的、开始浮现的担忧和一丝不易察觉的愧疚。他们想起运费业被斥责时那由强辩到哑然，最终茫然无措的表情，想起他最后离开时那孤零零的背影。
气氛变得有些沉闷。最终还是葡萄氏－寒春率先打破了这诡异的寂静，她清了清嗓子，声音试图保持平静，但比起清晨那冰锥般的语气，已然缓和了许多，甚至带着一丝尝试性的让步：“三公子运费业！”她朝着花园的月亮门方向，以及假山、花丛等可能藏人的地方提高了声音，“你……可以过来玩了！我们……不计较早饭的事了。”
她的声音在花园里回荡，惊起了檐下的一两只雀鸟。然而，回应她的，只有风吹过树叶的沙沙声，以及远处街市隐约传来的模糊噪音。花园里空荡荡的，除了他们四人，再无其他身影。
葡萄氏－林香见状，也连忙帮着呼唤，她的声音更软，带着明显的安抚意味：“三公子运费业！你快出来吧！我们不纠结那个……那个‘饭桶’这个事儿了！真的！你快出来，我们一起玩！” 她甚至用上了之前私下抱怨时给运费业起的外号，此刻说出来，却并无讥讽，反而像是试图用这种熟稔的称呼拉近距离。
依旧是一片寂静。假山后没有窸窣声，花丛里没有动静，月亮门外也没有期待中那个带着几分赌气又或者如释重负走进来的身影。
赵柳耀华兴皱起了眉，她走到花园的几个角落，一边张望一边喊道：“三公子运费业！三公子运费业！你听见没有？别躲了！” 她的声音带着一丝不易察觉的急切，“三公子运费业！你到底在不在啊？回个话！”
回答她的，只有空无一物的寂静，以及她自己声音在庭院墙壁上产生的微弱回音。
耀华兴的心开始往下沉，她转向其他人，脸上露出了困惑和些许不安：“三公子运费业！咱们不纠结饭桶这些事儿了，行不行啊？别在这里，因为……呃，我们不让你玩抓人游戏，就在这里躲躲藏藏或者怨恨我们了。我们现在已经让你加入了，你赶紧过来吧，赶紧出来吧！” 她几乎是在恳求了，将之前驱赶的话语完全收回，只希望那个熟悉的身影能像往常一样，或许带着点得意，或许带着点委屈，但总会出现的家伙能立刻现身。
然而，回应的，依然是那片令人心慌的“空无一物”。
公子田训的眉头越锁越紧，他意识到情况可能不像他们想的那样简单。运费业虽然有时任性，但并非那种会因为赌气而长时间隐匿不见、对所有人的呼唤都置若罔闻的人，尤其是在涉及到……食物的时候。他深吸一口气，决定使出他认为的“绝招”，运足了中气，声音清晰地传遍了整个别院：“三公子运费业！听着！如果你再不立刻出现的话！厨房里新做的、准备午间享用的那些桂花糕、蜜汁火腿、还有你最喜欢的浓油赤酱炖的蹄髈！可就全部归我们了！我们会立刻吃光，一口都不给你留！你以后再也别想吃到南桂城特产的香稻米饭了！还有！你昨天冒死……呃，不是，是冒蜂险抢回来的那些蜂蜜，我们也立刻拿去喂蚂蚁！你听到了吗？再不出来，你就真的什么都吃不到了！”
这是公子田训能想到的、对运费业最具诱惑力也最具“威胁”的召唤了。他相信，以运费业对食物的执着，只要他在附近，哪怕是在生闷气，也绝对无法抵抗这样的“噩耗”，必然会跳出来大声抗议。
时间一分一秒地过去。花园里，四人屏息凝神，侧耳倾听。他们期待着某个角落会传来急促的脚步声，或者气急败坏的嚷嚷声。
可是，什么都没有。
公子田训那充满“诱惑”与“威胁”的话语，如同石沉大海，连一丝涟漪都未曾激起。只有秋风依旧，卷起几片早凋的落叶，打着旋儿，无声地落在青石板上。
那一刻，一种冰冷的寒意，同时攫住了花园中四人的心脏。之前还残存的、认为运费业只是在耍性子、躲起来让他们着急的侥幸心理，在公子田训的“美食威胁”都宣告无效后，彻底粉碎。
“他……他好像……” 葡萄氏－林香的声音带着颤抖，脸色微微发白，“真的不在了？”
公子田训猛地站直身体，脸上惯有的沉稳被凝重所取代：“情况不对！他不可能对食物无动于衷！除非……他根本听不到！”
“快！我们分头在别院里找！每一个房间，每一个角落，包括茅房、柴房、甚至储物间，都不能放过！” 公子田训立刻下令，声音带着不容置疑的急迫。
短暂的慌乱后，四人迅速行动开来。他们像梳子一样，将这处并不算特别庞大的青楼别院从头到尾梳理了一遍。葡萄氏－寒春检查了所有的客房和主屋，甚至连床底下和衣柜里都没有放过；公子田训负责搜索厨房、杂役房以及后院堆放杂物的地方；赵柳耀华兴和葡萄氏－林香则联手查看了花园的每一个隐蔽角落，假山的洞穴、茂密的花丛、甚至连接院墙的藤蔓之后。
没有！哪里都没有！
三公子运费业仿佛凭空蒸发了一般，没有留下任何他曾在此处徘徊或躲藏的痕迹。
“别院里没有！” 葡萄氏－寒春回到花园汇合，语气急促。
“我这里也没有！” 公子田训脸色难看。
“我们也是……哪里都找不到。” 赵柳耀华兴摇头，脸上写满了担忧。
“他会不会是觉得无趣，自己跑到南桂城街上闲逛去了？” 葡萄氏－林香还抱着一丝希望。
“有可能！我们立刻出去找！” 公子田训当机立断。
四人再也顾不得其他，匆匆离开别院，投身于南桂城上午繁忙的街市之中。他们兵分两路，公子田训和赵柳耀华兴一路，葡萄氏－寒春和葡萄氏－林香一路，约定以城南城北为中轴，仔细搜寻。
耀华兴更是首当其冲，她性格本就较为急躁，此刻心中愧疚与担忧交织，更是拼尽了全力。她逢人便比划着描述三公子运费业的相貌特征——略显圆润的脸庞，总是带着对食物渴望眼神的眼睛，一身质地不错但此刻可能因仓促而有些褶皱的公子服饰。“请问有没有见过一位这样的年轻公子？”“劳驾，可曾见过一位衣着华贵、个子高高的少年？”她的声音在嘈杂的市集中不断响起。
他们找遍了南桂城最繁华的几条主街，询问了路边的摊贩、茶楼的伙计、甚至街角的乞丐。他们搜寻了可能吸引运费业的糕点铺、酒楼、小吃摊，也检查了相对冷清的巷弄和城中的小广场。公子田训甚至动用了些许官方关系，询问了城门口的守军，是否见到类似模样的人出城。
然而，现实如同冰冷的墙壁，一次又一次地将他们的希望撞得粉碎。任凭他们如何寻找，如何询问，如何在南桂城的大街小巷中穿梭，却始终找不到一丝一毫属于三公子运费业的痕迹。没有目击者，没有线索，甚至连一个相似的背影都没有看到。
时间在焦急的寻找中飞速流逝，日头渐渐升高，已是正午时分。两队人在约定的地点汇合，从彼此疲惫而沮丧的表情中，已经读到了答案。
“我们没有找到……一点踪迹都没有。” 葡萄氏－林香的声音带着哭腔，她累得几乎站不稳，靠在寒春身上。
“我们这边也是……毫无结果。” 葡萄氏－寒春的脸色也十分难看，她紧咬着下唇。
赵柳耀华兴用力跺了跺脚， frustration溢于言表：“这三公子运费业到底在哪呀？难道他还能插翅膀飞了不成？为什么找都找不到？！”
公子田训面色铁青，他强迫自己冷静下来，沉声道：“不能放弃！你们再继续找！仔细仔细地找！任何可能的角落都不能放过！他或许去了某个我们没想到的地方，比如……比如戏园子，或者某个僻静的河岸边……”
然而，他的声音在众人绝望的目光中渐渐低了下去。现实如同无情的耳光，清晰地告诉他们，无论他们多么努力，多么不愿接受，那个熟悉的身影，似乎真的已经从南桂城内消失了。彻底的，毫无征兆的。
葡萄氏－林香终于彻底慌了神，眼泪在眼眶里打转，声音充满了无助和恐惧：“怎么办呀？怎么办呀？我们往哪里找？我都找不到三公子运费业……他……他会不会出事了？”
葡萄氏－寒春也无奈地叹了口气，一向冷静的她此刻也显得有些束手无策，她摇了摇头：“我们也找不到……他到底在哪里？”
公子田训来回踱步，眉头紧锁，大脑飞速运转，排除着各种可能性。突然，他停下了脚步，一个他之前不愿去想，但此刻却无比清晰的念头浮现在脑海中。他的声音干涩，带着一丝难以置信，缓缓说道：“有没有一种可能……他……他不是出来闲逛，而是……离家出走了？”
“离家出走？！”
这四个字如同惊雷，在葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香和赵柳耀华兴耳边炸响。她们下意识地想要否定——这太荒谬了！就因为早上的几句气话？但……当他们环顾这偌大的南桂城，回想起清晨他们对运费业那毫不留情的斥责和驱赶，回想起他离开时那伤心决绝的背影，再结合此刻无论如何也找不到人的现实……那个她们不愿承认的结论，如同冰冷的潮水，一点点淹没了她们的心。
震惊、后悔、担忧、恐惧……种种情绪交织在她们脸上。她们张了张嘴，想要反驳，却发现自己找不到任何有力的证据。最终，她们只能在一片死寂般的沉默中，默认了这个最坏的可能。
恐慌，如同蔓延的藤蔓，紧紧缠绕住了每个人的心。
“公子田训……” 葡萄氏－寒春的声音失去了往日的冷静，带着一丝不易察觉的颤抖，“我们……我们该怎么办呀？三公子运费业……他……他真的因为我们那些气话……而离家出走了？” 她甚至不敢去想后果，“他一个人……身上可能也没带什么钱粮……该不会遇到什么危险吧？城外……城外听说并不太平……”
葡萄氏－林香的眼泪终于掉了下来，她抓住寒春的胳膊，连连点头，声音哽咽：“嗯嗯嗯……我也很担心，很害怕……如果……如果三公子运费业因为我们的缘故，在外面遇到什么不测，遇到什么危险的话……我们……我们就永远失去了这个伙伴了！” 她用力摇头，仿佛这样就能甩掉那可怕的想象，“虽然我们之前说的那是气话，是我们当时太生气了……但我们真的不想失去三公子运费业这个朋友啊！他……他除了贪吃，有时候自私了点……他……他也不是坏人啊……” 回想起过往虽然磕磕绊绊但终究一同经历的日子，林香的心中充满了悔恨。
公子田训重重地叹了口气，脸上写满了懊恼和自责，他抬手揉了揉眉心，声音低沉：“唉！是我们太过分了……我们只想着用气话惩罚他，让他意识到错误，却没想到……他的心思……他竟然当真了！然后……然后就真的直接从南桂城……逃走了……啊呸，是离家出走了！” 他纠正着自己的用词，心中却是一片冰凉。他作为队伍中较为年长和稳重的存在，未能及时化解矛盾，反而参与了那场集体的驱逐，这让他感到无比愧疚。
“那……那该怎么办呀？” 赵柳耀华兴也急了，她看着众人，“我们不能就这么干等着啊！得想办法把他找回来！”
“还能怎么办？” 葡萄氏－寒春猛地抬起头，眼神中重新燃起决绝的光芒，那是对可能酿成大错的恐惧所催生的行动力，“出城！立刻去城外寻找三公子运费业！他离开的时间还不算太长，或许还能追上！如果找不到他……如果他在外面真的出了什么事……” 她顿了顿，声音带着一丝沉重，“咱们的心里，这辈子都不得安宁！”
这个提议立刻得到了所有人的赞同。此刻，什么早饭的怒气，什么自私的抱怨，全都烟消云散，只剩下对同伴安危的深切担忧和找回他的迫切决心。
没有丝毫犹豫，女性方面的葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、赵柳耀华兴，以及男性方面的公子田训，立刻行动起来。他们甚至来不及回别院仔细收拾行装，只是匆匆在街边购买了足够几人短期食用的干粮和水袋，便径直朝着南桂城的北门方向疾步而去。之所以选择北门，是因为公子田训依稀记得，清晨似乎听守城的兵士提过一句，有个形色匆匆、衣着不错的年轻公子独自出了北门，当时并未在意，此刻想来，极有可能就是负气出走的运费业！
他们快速穿过熙攘的街市，来到北门城墙之下。高大的城门洞开，外面是通往未知远方的官道和起伏的丘陵。
站在城墙根下，仰望着那巨大的城门楼，葡萄氏－林香忍不住再次确认，声音带着不确定和期盼：“你说……三公子运费业……真的会在北门之外吗？他……他会走哪条路呢？”
葡萄氏－寒春目光锐利地扫视着城门外几条岔路，语气肯定中带着一丝苦涩：“根据别院仆役模糊的回忆和我之前的留意，他清晨离开别院后，大致方向确实是朝着北部来的。北门之外，官道分岔，通往不同的地域，人烟渐稀……他一个人……” 她没有再说下去，但那未竟之语中的担忧，每个人都明白。
她深吸一口气，仿佛要将所有的犹豫和不安都压下去，沉声道：“现在不是犹豫的时候了！立刻出城寻找！做好了，把他平安找回来，一切都还好说。但是如果找不到……” 她的声音低沉下去，带着一种不容置疑的沉重后果，“我们可就彻底背上了因为几句气话，逼得一个人离家出走，甚至可能因此闯出人命的大祸！到时候，我们的心里，将永远不得安宁！”
这番话如同最后的动员令，让所有人的眼神都坚定了下来。互相看了一眼，点了点头，不再迟疑，迈开脚步，毅然决然地踏出了南桂城的北门，投身于那片未知的、可能隐藏着危险，也承载着他们找回同伴唯一希望的城外世界。
（未完待续，请等下一章）