扶余慈也走了过来，脸上带着兴奋与残忍交织的神色：“张将军，看来我们钓到了一条不小的鱼！”
张巡没有理会扶余慈，目光如刀，直刺那名护卫头目：“说出通往‘圣岛’主航道的引水方法，‘神符’在哪里？可以给你一个痛快。”
那护卫头目倒也硬气，啐出一口带血的唾沫，狞笑道：“休想！坏了‘神子’的大事，你们……呃啊——！”
他话音未落，扶余慈已经不耐烦地拔出短刀，狠狠刺入他的大腿！“跟他废什么话！让本王来！”
凄厉的惨叫声在海湾回荡。
张巡皱了皱眉，但没有阻止。他知道，对于这种亡命之徒，温和的手段往往无效。他需要的是效率。
在扶余慈毫不留情的酷刑和死亡的威胁下，那名护卫头目最终没能扛住，断断续续地吐露了一些信息：
主航道确实需要“神符”指引，那“神符”并非实物，而是一套复杂的、基于星象、潮汐和特定礁石标记的航行口诀，只有少数被“神子”信任的引水员才掌握。
他本人级别不够，只知道备用航线。
但他确认，那“神居”就在主岛西南侧那个冒着暗红色火光的巨大海蚀洞内，被称为“神窟”，寻常人根本无法靠近，洞口有最忠诚的“神卫”把守，内部情况连他也不知道。
至于那名水手，更是问不出什么有价值的东西。
虽然没能得到最理想的主航道信息，但确认了“神居”的具体位置和内部存在神秘火光，以及“神卫”的存在，已是重大收获。
尤其是“神窟”这个名称，带着一种不祥的预兆。
“立刻将所有情报，连同这批‘星铁’矿石样本，以最快速度送往青州，呈报太子殿下！”
张巡再次下令，同时看着那艘已经被控制住的运输船，心中一个新的计划雏形开始浮现——或许，可以利用这艘船和这批矿石，做点什么。
……
青州，行辕。
李承乾几乎同时收到了来自济州岛和难波京的最新密报。
张巡的伏击成功，确认了“神居”即“神窟”及其大致方位，并缴获了一批“星铁”矿石。
王玄策则汇报了潜入小队已出发，以及他正利用倭国内部矛盾，试图撬开苏我仓麻吕的嘴，获取更多关于“业皇”和“神子”核心机密的最新努力。
沙盘前，李承乾将代表潜入小队的白色骨牌，小心翼翼地挪动到了鬼界主岛西南侧，靠近那标注为“神窟”的红色标记附近。又将代表张巡行动的红色小旗，插在了缴获的运输船上。
局势似乎正在向有利的方向发展，但李承乾眉头间的凝重却并未消散。
他知道，越是接近核心，往往也意味着越大的危险。
赵青小队孤悬敌后，张巡的行动可能已经引起了“业皇”的警觉，王玄策在倭国的周旋亦是如履薄冰。
“鲁大那边的‘焦窑’，进展如何？”李承乾转头问向侍立在旁的官员。
“回殿下，鲁大匠等人已连续试验七次，新窑结构有所改善，但出产的‘焦炭’仍不稳定，时好时坏。鲁大匠言，似与石炭种类和干馏火候的精准控制有关，他们正在全力攻关。”
李承乾点了点头，没有催促。他知道技术的突破非一日之功。
但前线传来的情报，尤其是关于“星铁”和“神窟”内暗红色火光的描述，让他心中隐隐有种预感——东海之乱的根源，或许远比他想象的更为复杂和诡异。
这不仅仅是权力的争夺，可能还涉及到某些未知的、超越当前认知的力量。
他走到窗前，望向东南方向那片无垠的苍穹。夜色深沉，星辉黯淡。
“赵青……张巡……王玄策……但愿你们都能平安归来。”年轻的太子低声自语，袖中的拳头悄然握紧。
这盘笼罩在东海迷雾中的大棋，已到了中盘搏杀最激烈的时刻，每一步都关乎国运，关乎无数生灵的存续。
而在鬼界诸岛那阴森恐怖的“神陨之窟”深处，无人知晓，那位神秘的“业皇”与“神子”，对于外界悄然逼近的威胁，是否已然察觉。那洞窟中永不熄灭的暗红色火光，究竟在熔炼着怎样的秘密与野心？
风暴，正在加速汇聚。
……
夜色如墨，海风带着刺骨的寒意和愈发浓重的硫磺味，掠过嶙峋的礁石。
赵青、“山猫”和“水鬼”三人，如同三道融入黑暗的影子，悄无声息地潜行在通往西南海湾的险恶路径上。
他们避开了“夜枭”提到的那条主要小径，选择在更崎岖、植被更茂密的区域穿行，每一步都踩得极其小心。
越是靠近那片区域，空气中那种金属敲击和风箱鼓动的沉闷声响就越是清晰，其间还混杂着一种难以形容的、仿佛无数人低泣又仿佛野兽磨牙的嘈杂背景音，令人心烦意乱。
脚下的地面也开始变得温热，甚至有些烫脚，某些岩石缝隙中，丝丝缕缕的白色地热蒸汽袅袅升起，带着更浓的硫磺气息。
经过近一个时辰的艰难跋涉，他们终于抵达了一处可以俯瞰整个海湾内层的制高点。
三人伏低身体，利用一块巨大的、带着温热感的黑色火山岩作为掩护，向下望去。
眼前的景象，让即使是久经沙场的赵青，也感到一阵脊背发凉。
下方巨大的海湾被天然分成了数层。
最外围确实是杂乱无章的棚户区和简易码头，人影攒动，如同蚁巢。
但向内，那道木石混合的粗糙围墙之内，景象截然不同。
那里密集地排列着数十座简陋的工棚，巨大的风箱在人力拉动下发出沉重的喘息，炉火的光芒将工棚映照得一片昏红。
无数衣衫褴褛、骨瘦如柴的身影在工棚间机械地忙碌着，搬运着矿石、拉动风箱、挥动锤子敲打着烧红的金属。
监工手持皮鞭，不时抽打下去，却听不到多少惨叫，只有麻木的沉默。
而更深处，倚靠着那座漆黑如巨兽般大山的，正是那个巨大的海蚀洞窟——“神窟”。
…………