沈烈默默听着，手指在地图上逻些的位置轻轻敲击。地图上山脉纵横，标示着“唐古拉山”、“念青唐古拉山”、“雅鲁藏布江”等天堑之名。
“赤松德赞想雪耻，必不会善罢甘休。”沈烈开口，声音平稳却带着金石之音，“此次苍山之战，吐蕃虽损兵折将，但根基未动。其高原天险，易守难攻；其民风彪悍，信仰虔诚。若待其内部稳定，整合资源，再度南下，大理首当其冲，届时我大夏又需劳师远征，疲于应付。”
石开眼神一凛：“王爷的意思是……”
“最好的防守，是进攻。”沈烈目光扫过众人，“趁其新败，赞普昏迷，政局动荡，民心未附，我军挟大胜之威，主动北伐，直捣逻些！”
段思平倒吸一口凉气：“北伐吐蕃？国公，此事非同小可！吐蕃地势极高，气候酷寒，中原士卒难以适应。且路途遥远，补给线漫长，一旦受挫，后果不堪设想！”
“段王爷所言甚是。”沈烈点头，“故此战，不求灭国，但求破胆。目标有三：一，逼迫吐蕃签订城下之盟，去其帝号，称臣纳贡，划定边界，永不再犯。二，展示大夏军威，震慑高原诸部。三，若能削弱密宗对我军的神秘影响，或与之达成某种默契，则为上善。”
他顿了顿，继续道：“我军刚经大战，确需休整。但战机稍纵即逝。赤松德赞正在调兵，密宗高手正在聚集。若等他们准备妥当，凭险固守，我们再想上去，难如登天。现在，他们以为我们刚打完一场恶战，必然人困马乏，需要长时间恢复，警惕之心或有松懈。这正是出其不意之时。”
石开沉吟：“王爷打算动用多少兵力？”
“精简，迅捷。”沈烈道，“我军现有可战之兵：你的五万援军，扣除伤亡，尚有四万二千；我的直属部队，扣除伤亡及留守必要人员，可抽出三千精锐；南疆联军，可再征调两千善走山路、耐寒的战士；大理……”他看向段思平。
段思平咬牙：“我国新遭大难，但国公为我复国，恩同再造。我可抽调五千熟悉高原边缘地形的战士，并提供向导、牦牛驮队。”
“合计约五万两千人。”沈烈计算道，“粮草辎重，以随身携带为主，辅以大理供应及沿途……有限度的征集。”他说得含蓄，但众人都明白，必要时需以战养战。
“朝廷那边？”李靖提醒。
沈烈取出那面“便宜行事”令牌：“陛下赐此令牌时，曾言‘南疆之事，卿可全权处置’。吐蕃威胁南疆及西南门户，自在此‘事’之中。先斩后奏，功成之后，再向朝廷详陈。若有罪责，我一人承担。”
众人动容。此去风险，远比守城更大。功成，未必有额外封赏；失败，或万劫不复。
“王爷既已决意，末将愿为前锋！”石开抱拳。
“俺也跟着！”王小虎嚷嚷。
赵风、李靖、银月长老等人纷纷表态支持。
段思平起身，深深一揖：“国公为我大理，不惜涉此奇险。思平无以为报，愿倾尽国力，为大军后援。若有不测，大理便是国公最后的退路！”
“多谢段王爷。”沈烈扶起他，眼中亦有暖意，“既如此，我们便赌这一局。赌吐蕃新败之余，人心惶惶；赌我军士气正旺，可克天险；赌我沈烈这把剑，能斩开雪域迷雾！”
决议既下，机器开动。
大理国全力运转起来。粮仓再次打开，工匠日夜赶制防寒衣物（皮毛与棉絮混合）、登山鞋具。段思平亲自筛选熟悉滇藏交界地形的猎户、马帮头领，组成向导团。银月长老返回南疆，精选耐寒且擅长山地生存的白苗族、傈僳族战士。
沈烈与石开整编部队。淘汰伤兵及体质较弱者，选拔最强健的士卒。加强山地行军、高原适应训练（虽时间仓促，聊胜于无）。将缴获的部分吐蕃铠甲、武器分配给士兵，让其提前适应可能的对手装备。
十五日后，一支五万二千人的“西征军”在羊苴咩城外誓师。旌旗猎猎，刀枪映日。虽经苦战，但连胜之下，士气高昂。沈烈白袍银甲，立于帅台，没有冗长训话，只剑指北方：
“目标，逻些！出发！”
大军如龙，溯澜沧江（湄公河上游）北上，进入横断山脉北段。
最初几日，尚在云南境内，气候宜人，行军顺利。但很快，地势急剧升高，空气变得稀薄寒冷。许多中原籍士兵开始出现头晕、气短、乏力的高原反应。军医准备的草药（如红景天）有限，效果不一。
“慢行，缓进，多歇。”沈烈下令。他以身作则，弃马步行，与士卒同甘共苦。王小虎、石开等将领亦然。南疆和大理战士情况稍好，主动帮助背负部分行李。
沿途人烟稀少，偶有藏族村落，见大军过境，皆惊慌闭户。沈烈严令不得扰民，公平购买少量粮秣，但所得有限。补给压力开始显现。
七日后，前锋抵达滇藏交界处的重镇——盐井。此地盛产井盐，是茶马古道重要节点，有一支数百人的吐蕃边防军驻守。
吐蕃守军没想到夏军竟敢主动深入至此，仓促应战。石开率前锋一个冲锋便夺下关隘，歼敌数百，余者溃散。此战虽小，却具有象征意义：大夏军队，第一次成建制攻入吐蕃境内。
在盐井获得了少量粮食和盐，更重要的是休整了两日，让士兵进一步适应海拔。沈烈召集众将，再次重申纪律：“我等入蕃，是为止战，非为劫掠。妄杀一人，抢夺一物，军法从事！”
继续北上，进入真正的藏东南高山峡谷区。
景象与中原、南疆迥异。天空湛蓝得刺眼，白云似乎触手可及。雪山连绵，冰川垂挂。河谷深切，江水咆哮。白天日照强烈，夜晚寒气刺骨。一日之内，温差可达数十度。
行军愈发艰难。山路崎岖，许多路段是悬崖上的栈道，比茶马古道更险。狂风不时席卷山谷，卷走不慎掉落的物品，甚至有人马被吹落悬崖的险情。强烈的紫外线灼伤了许多士兵的皮肤。
非战斗减员不断增加。风寒、肺疾、摔伤、冻伤……每一天都有人倒下。悲观情绪开始在一些队伍中蔓延。
“王爷，这样下去，不等见到吐蕃主力，我们自己就先垮了。”宿营时，赵风忧心忡忡地汇报。
沈烈望着远处巍峨的雪山，沉默片刻：“传令，今夜加餐。将预留的肉干分下去。告诉弟兄们，最难的路，我们已经走过一半。吐蕃人以为我们做不到，我们偏要做给他们看！过了前面那座山，就是一马平川的藏南河谷！”
鼓舞有一定作用，但现实的困难仍需克服。
三日后，大军挣扎着翻越了一道海拔超过四千五百米的雪山垭口。
山口处，经幡飞舞，玛尼堆林立。许多士兵呼吸艰难，嘴唇发紫，几乎是用意志力拖着身体前行。就在这里，他们遭遇了北伐以来的第一次非常规阻击。
不是军队，而是大约百余名身着绛红色僧袍的武僧。他们静静地站在垭口另一侧，手持金刚杵、法杖、长棍等法器，挡住了去路。为首是一名中年喇嘛，面容肃穆，眼神湛然。
“汉地将军，止步。”喇嘛开口，汉语竟十分流利，“此乃佛国净土，不容刀兵亵渎。退去，可保平安。”
王小虎大怒，正要上前，被沈烈抬手拦住。
沈烈策马上前几步，于马上拱手：“大师请了。在下大夏沈烈。我军此来，非为侵佛国净土，乃为终结刀兵。吐蕃屡次南下，侵我属国，屠我百姓。若不加以制止，刀兵永无宁日。请大师让路，或请转告逻些主事之人，若能订立和平之约，我军即刻退回。”
喇嘛摇头：“因果循环，自有定数。将军以杀止杀，终堕轮回。此地‘纳木措’圣湖在望，灵气汇聚，非争斗之所。请回。”
话音未落，他身后两名年轻武僧突然踏步上前，手中金刚杵交叉一击。“铛！”一声清鸣，肉眼可见的空气波纹荡漾开来。前排几名夏军士兵莫名感到心悸气短，差点摔倒。
“妖僧！”王小虎再也忍不住，一跃而出，钵盂大的拳头带着劲风砸向其中一名武僧。
那武僧不闪不避，低喝一声，僧袍鼓胀，皮肤瞬间泛起淡淡金色，竟是以胸膛硬接了王小虎一拳！
“砰！”闷响如击金石。武僧倒退三步，面色潮红，但竟未倒下。王小虎反而感觉拳头隐隐作痛，大吃一惊。他这一拳，便是石板也能砸碎！
与此同时，另一名武僧法杖点地，口中念念有词。垭口忽然刮起一阵诡异的旋风，卷起积雪冰粒，劈头盖脸打向夏军前锋，迷人眼目，寒意彻骨。
“结阵！盾牌！”石开急令。
沈烈眼神一凝。这就是密宗手段？果然诡异！非纯粹武力，似融入了精神与自然之力。
他翻身下马，按住欲拔剑的手，朗声道：“大师既执意阻拦，沈某只好得罪。但我军士卒疲惫，可否由沈某单独领教大师神通？若沈某侥幸胜得一招半式，请大师放行。若沈某不敌，即刻退兵三十里，再作商议。”
那中年喇嘛深深看了沈烈一眼，似乎感受到他体内蕴而不发的磅礴气血与某种锐利气息，点了点头：“将军气度不凡。也罢，便依你。你若能破我‘金刚曼荼罗阵’，前路自通。”
他一挥手，百余名武僧迅速移动，看似杂乱，实则隐含玄奥规律，结成一个大圆，将沈烈围在中心。每名武僧气息相连，隐隐形成一个整体，压迫感陡增。
“王爷小心！”众将惊呼。
沈烈步入阵中，神色平静。“斩邪剑”并未出鞘，他只是缓缓提起双掌，体内真气（或曰气血之力）按照《无名功法》急速流转，周身泛起极淡的金芒。他在模仿，也在感应。模仿当初对阵澜沧巫师乃蓬时，斩邪剑破邪的气息；感应这所谓“曼荼罗阵”的能量流动节点。
武僧们开始诵经，声音低沉共振，形成奇特的音波，干扰心神。同时，他们脚踏罡步，阵势转动，无形的压力从四面八方挤压而来，仿佛身处深海。
沈烈闭目一瞬，旋即睁开，眼中精光爆射。他动了！身影如电，并非直冲某僧，而是踏着一种看似随意，实则契合某种反击韵律的步伐，瞬间切入两名武僧之间的衔接处——那里，正是他感知到的能量流转稍显滞涩的点。
双掌齐出，一阴一阳，并非蛮力硬撼，而是带着一股“破法”的震荡劲力，印在两僧肩头。
“噗！”“噗！”
两名武僧如遭雷击，周身金光一黯，踉跄分开，诵经声为之一顿。整个“曼荼罗阵”的运转出现了刹那的紊乱。
中年喇嘛脸色微变，手中转经筒急旋，一道无形精神冲击直刺沈烈脑海。
沈烈早有防备，凝聚意志，脑海中观想“斩邪剑”形，一股锐利无匹的意念反冲而去！
“嗡——”
空中似有无声碰撞。喇嘛闷哼一声，倒退半步，手中转经筒出现细微裂纹。他看向沈烈，眼中充满难以置信：“你……你非修道之人，为何有此破法慧剑之意？”
沈烈收掌而立，气息平稳：“我心光明，行事磊落，但求止戈安民。此心此志，便是我的‘剑’。大师，阵已破，可否兑现诺言？”
喇嘛沉默良久，长叹一声：“将军非常人。此去逻些，劫难重重，望你好自为之。”他一挥手，武僧们默默让开道路，随即转身，飘然离去，很快消失在雪山之间。
夏军将士看得目瞪口呆，虽不明其中奥妙，但见沈烈独自破阵，逼退神秘武僧，顿时士气大振，欢呼雷动。高原反应的痛苦似乎都减轻了几分。
“继续前进！”沈烈翻身上马，目光投向垭口之下。
那里，一片蔚蓝浩瀚的湖泊映入眼帘，在雪山环抱中，宛如天神滴落的眼泪——纳木措，吐蕃人心中的圣湖。
而圣湖之畔，隐约可见连绵的营帐与飘扬的吐蕃旗帜。真正的吐蕃大军，以及更多的密宗高手，已然严阵以待。
北伐的第一场硬仗，即将在圣湖边展开。
.......
纳木措的湖水，蓝得不像人间。
沈烈站在垭口边缘，俯瞰着这片被雪山环抱的圣湖。湖面如镜，倒映着念青唐古拉山的雪峰，白云在水下缓缓飘移，仿佛另一个世界的投影。湖畔草甸上，吐蕃军的营帐连绵数里，旌旗在风中猎猎作响。粗略估算，至少有三万大军，且阵型严整，显然是有备而来。
“王爷，吐蕃军已在湖畔列阵。”赵风放下千里镜，面色凝重，“看旗号，领军的是吐蕃大将论钦陵——就是那个在苍山逃掉的家伙。他身边还有不少红衣喇嘛，恐怕又是密宗高手。”
“论钦陵……”沈烈低语，“此人能在大败之后迅速重整旗鼓，在此设防，倒也不可小觑。”
石开策马上前，观察片刻后道：“王爷，吐蕃军背靠圣湖，左依雪山，右临沼泽，正面只有一片开阔草甸。他们是想逼我们正面决战，利用骑兵和密宗法术的优势，一举击溃我军。”
“正面决战？”王小虎哼了一声，“那就打！俺就不信，这些高原蛮子能比南疆的尸兵还难缠！”
“不可轻敌。”沈烈摇头，“我军刚翻越雪山，士卒疲惫，高原反应尚未完全适应。吐蕃军以逸待劳，又有密宗高手助阵，硬拼不利。”
他目光扫过战场，忽然落在湖西侧的一片密林上：“那里是什么地方？”
银月长老顺着他的目光看去：“那是‘扎西半岛’，伸入湖中的一片丘陵，林木茂密，地形复杂。若能从那里迂回，可侧击吐蕃军右翼。”
“好。”沈烈当即下令，“石开，你率一万五千人，正面列阵，与吐蕃军对峙，做出要强攻的姿态。小虎，你率五千南疆战士，随银月长老从左侧绕行，穿过那片沼泽边缘，潜伏在扎西半岛。赵风，你率三千弓箭手，占据右侧高地，压制敌军弓箭手和密宗修士。我亲率剩余两万人，作为预备队，伺机而动。”
“记住，”他补充道，“此战不求速胜，但要打出气势，让吐蕃人知道，我们不是好惹的。同时，也要试探密宗修士的手段，摸清他们的底细。”
“是！”众将领命，分头行动。
半个时辰后，夏军阵型展开。
石开率一万五千步兵，在草甸上列成方阵。前排是刀盾手，后排是长矛手，中间夹杂着弩手。阵型严整，旌旗鲜明，虽经长途跋涉，但士气高昂。
对面，吐蕃军也完成了部署。三万大军分成三阵：中央是重甲步兵，手持长矛和盾牌；两翼是轻骑兵，弯刀在阳光下闪着寒光；阵前还有数百名红衣喇嘛，盘膝而坐，口中念念有词，似乎在准备某种法术。
论钦陵骑在一匹高大的藏马上，身披金甲，头戴狐皮帽，面色阴沉。他身旁，一名老喇嘛手持金色法轮，闭目诵经，周身隐隐有金光流转。
“赞普重伤，朝中动荡，沈烈竟敢趁虚而入……”论钦陵咬牙，“今日，本将军就要在圣湖之畔，用他的血，祭奠死去的将士！”
他举起手中弯刀：“传令：擂鼓！进攻！”
“咚！咚！咚！”
吐蕃战鼓擂响，声震四野。中央步兵开始推进，步伐整齐，盾牌如墙。两翼骑兵也缓缓移动，准备包抄。
石开冷静观察，待敌军进入两百步，下令：“弩手，放！”
三千弩手同时扣动扳机，弩箭如蝗虫般飞出，射向吐蕃军阵。前排盾牌手举盾格挡，但弩箭穿透力强，仍有不少士兵中箭倒地。
吐蕃军不为所动，继续推进。进入百步时，阵前的红衣喇嘛突然同时睁眼，双手结印，口中发出低沉而奇异的诵经声。
“嗡——嘛——呢——叭——咪——吽——”
六字真言，如同从地底深处传来，带着一种奇异的共振。夏军前排士兵只觉心跳加速，头晕目眩，手中的盾牌似乎变得沉重无比。
“是精神攻击！”石开脸色一变，“稳住心神！擂鼓！用鼓声对抗！”
夏军战鼓擂响，鼓点急促有力，试图压制诵经声。但喇嘛们的诵经声似乎能穿透鼓声，直入脑海，许多士兵开始出现幻觉，仿佛看到无数神佛从天而降，怒目而视。
阵型开始松动。
就在这时，右侧高地上，赵风率三千弓箭手开始放箭。他们瞄准的不是普通士兵，而是那些红衣喇嘛。箭矢如雨，射向诵经的僧侣。
但喇嘛们周身金光流转，箭矢射到近前，竟被一股无形的力量弹开，纷纷坠落。只有少数几支力道特别强劲的箭矢，穿透金光，射伤了两三名喇嘛，但并未打断诵经。
“这些妖僧，果然有古怪！”赵风咬牙，“换火箭！”
火箭点燃，再次齐射。但喇嘛们似乎早有准备，一名老喇嘛取出一个铜钵，钵中盛着圣湖水，他手指蘸水，向空中弹洒。水珠在空中化作一片水幕，火箭射入水幕，嗤嗤作响，纷纷熄灭。
“佛法无边，岂是凡火能破？”老喇嘛淡然道。
石开面色凝重。正面强攻，被精神攻击压制；远程攻击，被法术化解。这样下去，士气会越来越低。
他当机立断：“传令：变阵！圆阵！盾牌向外，长矛架盾！稳住阵脚，等待王爷信号！”
夏军迅速变阵，由进攻方阵转为防御圆阵。盾牌层层叠叠，长矛如刺猬般向外伸出。虽然被动，但至少能减少伤亡。
吐蕃军趁机推进，两翼骑兵也开始冲锋。马蹄声如雷，弯刀在阳光下闪烁。
就在此时，扎西半岛方向，突然杀声震天！
......