护卫们立刻握紧兵器，将萧以宁、曹襄等人紧紧护在身后，眼神警惕地盯着秦山豹。
厉声喝道：“站住！再往前一步，休怪我们不客气！”
秦山豹停下脚步，距离众人约莫三丈远，脸上没有丝毫恶意。
反倒对着萧以宁的方向拱手行礼，声音沉稳有力，带着几分敬重：“在下秦山豹，清风寨寨主，敢问前方这位夫人，可是长宁公主殿下？”
萧以宁心中一动，知道自己一行人的身份终究是瞒不住了。
她轻轻拨开身前的护卫，走到曹襄身前，缓缓挺直脊背，即便身处狼狈境地，那份与生俱来的贵气与从容依旧未减。
她目光平静地迎上秦山豹的视线，语气淡然却坚定：“没错，我便是长宁公主萧以宁，既已知晓我的身份，想必你是要拿我去官府领赏吧？”
她顿了顿，转头看了一眼身旁疲惫不堪、惊魂未定的众人，继续道：“我跟你们走，但求你们放了他们，他们都是无辜之人，不该卷入这场纷争。”
“公主，不可啊！您不能跟他们走！”
护卫们纷纷急声道，脸上满是焦急。
谁知秦山豹闻言，突然哈哈大笑起来，笑声爽朗洪亮，回荡在山谷间，丝毫没有半分贪婪之意，反倒透着几分坦荡。
萧以宁与众人皆是一愣，满脸雾水，实在不解这山匪头子葫芦里卖的什么药。
下一秒，秦山豹猛地单膝跪地，双手抱拳，头颅微微低下，声音恭敬而恳切，带着难以掩饰的激动：“草民秦山豹，拜见长宁公主殿下！方才多有冒犯，还望公主恕罪！”
这一幕让所有人都惊呆了，护卫们下意识就要上前阻拦，却被萧以宁抬手制止：“不必。”
她缓缓走上前，伸出手扶起秦山豹，语气中带着几分疑惑与探究：“秦壮士，你这是何意？你我素不相识，为何行此大礼？”
“实不相瞒，公主殿下，”
秦山豹站起身，脸上满是感激与敬重，目光真诚，“草民今日能活着，全靠当年曹国公爷的救命之恩！
若无国公爷，我秦山豹早八年前就饿死在青岚城的街头了！”
话锋一转，神色变得急切起来，左右看了看四周的环境，压低声音道：“此地不是说话的地方，公主一行刚遭劫难，又被官府通缉，随时可能有危险。
草民的山寨地处深山险地，易守难攻，官府的势力根本延伸不到那里，可保公主周全。
草民斗胆，请公主殿下随我回寨一叙，也好让草民略尽绵薄之力，报答当年国公爷的救命之恩！”
“公主不可！”
一名护卫立刻出声反对，脸上满是警惕，“这清风寨终究是土匪窝，凶险难测。
寨主虽口称报恩，可人心隔肚皮，谁知道他是不是另有图谋？
公主万金之躯，怎能轻易前往？”
萧以宁沉吟片刻，目光缓缓扫过身旁疲惫不堪、面带惧色的众人——护卫们身上或多或少都带了伤，蒙夫人早已气喘吁吁，年幼的女童眼神怯怯，曹襄的脸上也沾了尘土与血迹。
她又看了看秦山豹那双真诚而急切的眼睛，缓缓摇了摇头，语气中带着几分无奈与决绝：“如今我们腹背受敌，四处都是官府的通缉令，天下之大，竟无我们容身之处。
除了随秦壮士前往清风寨，我们还有别的选择吗？”
她转头对秦山豹道：“秦壮士，我信你一次，还请壮士前面带路。”
秦山豹大喜过望，连忙拱手道：“多谢公主信任！草民必定护得殿下一行周全！”
说罢，他立刻吩咐手下备好马匹，亲自扶萧以宁、蒙夫人等人上马，自己则骑马垫后，护送一行人朝着清风寨的方向而去。
到了清风寨中，只见山寨依山而建，虽不算奢华，却处处透着规整，寨墙由青石垒成，防守严密。
寨内的房屋虽简陋，却收拾得干净整洁，往来的寨中兄弟见了秦山豹，都恭敬行礼。
看向萧以宁一行人的目光虽有好奇，却并无恶意，更没有寻常山匪的蛮横无礼。
秦山豹当即下令：“来人，速速备上好酒好菜，再收拾几间干净的屋子，好好招待各位贵客！不得有丝毫怠慢！”
“是，寨主！”
手下连忙应声退下。
席间，几样简单的荤素菜肴被端上桌，虽不算精致，却分量十足。
长宁公主萧以宁端起桌上的粗瓷茶杯，轻轻抿了一口，随即看向秦山豹。
语气中带着几分疑惑，缓缓问道：“秦壮士，你方才说，我家相公曾救过你性命，这究竟是怎么回事呀？”
秦山豹闻言，放下手中的酒碗，脸上露出几分愧疚与追忆，缓缓开口道：“约莫八年前，草民的家乡遭了百年不遇的蝗灾，地里的庄稼被蝗虫啃得颗粒无收，村子里活不下去了，只能四处乞讨。
草民一路乞讨到青岚城时，已经饿了三天三夜，浑身无力，险些饿死在城门外的路边。”
“就在草民以为自己必死无疑的时候，是恰巧路过的曹国公爷见我可怜，停下了马车。
他不仅让人给了我足够的干粮和十两银子，还亲自下车，扶起我说，‘男子汉大丈夫，四肢健全，何愁没有活路？
不如找份正经营生，好好过日子，莫要再这般漂泊乞讨’。”
秦山豹叹了口气，语气愈发沉重：“我当时感动得泪流满面，满口答应国公爷，发誓一定要好好过日子，不辜负他的信任与恩情。
可世事难料，后来我去城中的商行当了学徒，兢兢业业干活，却遭人嫉妒陷害。
被诬陷偷了商行的银子，不仅丢了差事，还被掌柜的毒打一顿，赶出了城。”
“屋漏偏逢连夜雨，那时官府又在青岚城一带横征暴敛，百姓们苦不堪言。
我走投无路之下，才带着一群同样活不下去的乡亲，占了这清风寨，落草为寇。”
他脸上满是羞愧，“这些年，我一直记着国公爷的恩情与教诲，在寨中定下规矩：只劫那些为富不仁的商贾、欺压百姓的官差，绝不伤害无辜的平民百姓，更不劫掠妇孺。”