---
后街的夜市总是这么乱糟糟的。油烟味，廉价香水味，积水的酸腐气，还有各种塑料、劣质金属、旧书的怪味儿，搅和在一起，被夏末闷热的晚风一蒸，劈头盖脸地糊上来。喇叭里循环放着走了调的“清仓处理”，摊主们扯着嗓子招呼，人挤着人，汗贴着汗。
我就是在这片浑浊的热浪里，瞥见了那个碗。
它蹲在一个卖旧书和零碎古玩的摊子角落，压在一摞泛黄的《知音》和《故事会》下面，毫不显眼。摊主是个干瘦老头，摇着把破蒲扇，眼皮耷拉着，对谁都爱搭不理。
那碗是粗陶的，颜色是一种灰扑扑的、近乎于泥土的暗黄，上面似乎有些极浅的划痕，看不清纹路。碗口有一处明显的豁口，边缘毛毛糙糙。说实在的，扔路边都没人多看一眼。
可我就像被什么东西勾住了，蹲下身，扒拉开那堆旧杂志，把它拿了起来。入手是预料之中的粗粝感，沉甸甸的，冰凉，在这闷热的夜里，那点凉意顺着指尖爬上来，让人激灵了一下。碗底似乎有些脏污的深色痕迹，洗不掉似的。
“多少钱？”我问老头。
老头撩起眼皮，浑浊的眼珠转了转，伸出三根手指。
“三十？”
“三块。”他声音沙哑，像砂纸磨过木头。
我愣了一下。三块钱，现在能买什么？连瓶像样的水都不够。这碗破是破，旧也是真旧，三块简直像是白送。我没犹豫，掏出三个硬币递过去。老头接过，随手丢进脚边的铁皮盒里，叮当几声，他又合上了眼皮，仿佛刚才那单交易耗尽了力气，或者，那碗压根就不值得他多费一丝神。
我把碗揣进随身的帆布包里，粗糙的陶面隔着薄薄的布料硌着腰侧。离开摊位时，我莫名回头看了一眼，那老头依旧在摇他的蒲扇，摊子上昏黄的灯泡在他脸上投下晃动的阴影，一切如常。但刚才触到碗时那瞬间刺骨的凉，却好像还留在指腹上。
回到家，冲了个澡，水流冲掉一身黏腻，也冲淡了夜市带回来的那点恍惚。我把碗从包里拿出来，放在书桌台灯下，就着光仔细看。
确实很普通，甚至称得上粗陋。陶土质地不均匀，有些地方微微鼓起，有些地方又薄得透光似的。那豁口像是被什么硬物磕掉的，断面粗糙，摸上去有点扎手。碗底的暗色痕迹在灯光下显出点褐红，像是浸了什么陈年液体，又像是陶土本身烧制时留下的窑变。我试着用水冲了冲，抹布擦了擦，痕迹依旧，仿佛长在了碗里。
看着看着，我忽然觉得有点困，一种非常沉、非常突然的倦意袭来，眼皮重得抬不起。我强撑着把碗往桌子里边推了推，倒在床上，几乎瞬间就跌进了黑暗。
没有过渡，没有模糊，我直接“站”在了一条河边。
河水是浑浊的土黄色，粘稠，缓慢，无声无息地流淌，看不到源头，也望不见尽头。河上弥漫着一层灰蒙蒙的雾，不浓，却牢牢地阻隔着视线，对岸只有一片朦胧的、毫无生气的灰暗。天空是同样的颜色，低低压着，没有日月星辰，只有一种恒常的、令人窒息的昏沉。
河边，孤零零地支着个小小的棚子，像是简陋的茶寮。棚子下，一口巨大的、黑沉沉的铁锅架在土灶上，锅底下没有柴火，却幽幽地燃着一种青白色的光，冷冰冰的，照不亮四周，反而让那一片更显阴森。锅里咕嘟咕嘟地冒着泡，翻腾着同样浑浊土黄的汤汁。
一个女子坐在灶前的小凳上，背对着我，正用一柄长长的木勺，缓缓搅动着锅里的汤。她穿着一身样式古怪的衣裙，颜色是洗旧的淡青，宽袖长摆，头发松松地挽在脑后，插着一根看不出材质的暗色簪子。
我像是被无形的线牵着，挪动脚步，朝那棚子走去。脚下的地软绵绵的，踩不出声音。越靠近，越能闻到一股难以形容的味道，从锅里飘出来。不香，也不臭，有点像放了很久的草药，又有点像潮湿泥土里腐烂的根茎，闷闷的，直往鼻子里钻，让人心头莫名发沉。
我走到棚子边上，那女子似乎察觉了，停下了搅动的动作。
她转过身来。
我看清了她的脸。很美，一种毫无血色的、瓷器般易碎的美。皮肤白得近乎透明，眉眼细长，嘴唇是淡淡的粉。她看着我，嘴角慢慢向上弯起，露出一个笑容。那笑容很标准，很柔婉，眼里却空荡荡的，什么情绪也没有，像两口枯井。
“客官，”她开口了，声音轻轻软软的，带着一种奇异的韵律，像唱歌，又像叹息，“走了远路，累了吧？”
我张了张嘴，发不出任何声音。身体僵着，动弹不得，只能看着她。
她依旧笑着，放下长勺，转身从旁边一张破旧的小木桌上，拿起一个碗——正是我买回来的那个粗陶碗，完好无损，没有豁口。她用木勺从大锅里舀起一勺粘稠的汤汁，倒入碗中，恰好八分满。然后，双手捧着碗，朝我递过来。
碗里的汤微微荡漾着，依旧是浑浊的土黄色，冒着丝丝缕缕若有若无的热气，那股沉闷的气味更浓了。
“喝了这碗汤吧，”她的声音飘进耳朵，轻柔，却带着不容置疑的味道，“喝了，就好了。前尘往事，爱恨痴缠，便都忘了。干干净净，清清爽爽，才好上路呀。”
她的手指细长苍白，稳稳地托着碗底，指甲修剪得整齐干净。碗口对着我，像一个无声的、等待吞噬的洞口。
忘了？上路？上什么路？
一股冰冷的恐惧猛地攥住了我的心脏，剧烈收缩，几乎要炸开。我不是在睡觉吗？这是什么地方？这女人是谁？这汤……这鬼气森森的汤！
“不……”我从喉咙深处挤出一点气音，用尽全身力气，猛地一挥手！
“啪——嚓！”
清脆的碎裂声响彻这片死寂的空间。我打中了她手里的碗！粗陶碗脱手飞出去，撞在旁边的灶台上，瞬间四分五裂，碎片和里面土黄色的汤汁飞溅开来，有几滴溅到我的手上，冰凉刺骨。
那女子脸上的笑容瞬间消失了。不是愤怒，不是惊愕，而是一种彻底的空白。她慢慢低头，看着地上碎裂的陶片和流淌的汤汁，又慢慢抬起头，看向我。那双空洞的眼睛里，第一次有了点东西，一种极深的、令人骨髓发寒的冰冷。
她什么也没说，只是看着我。
周围的雾气好像更浓了，河水流动的声音似乎隐约传来，哗啦……哗啦……像是无数细碎的呜咽。棚子下那青白色的冷火，猛地蹿高了一下。
我吓得魂飞魄散，转身想跑，腿却像灌了铅，又像是陷在泥沼里，沉重无比。我用尽力气挣扎，向后蹬踏……
“嗬！”
我猛地从床上弹坐起来，心脏狂跳得像要撞碎肋骨，浑身冷汗涔涔，睡衣紧紧贴在背上。房间里一片漆黑，只有窗外远处路灯的一点昏黄光晕透进来，勉强勾勒出家具模糊的轮廓。
是梦。一个无比清晰、无比真实的噩梦。
我大口喘着气，伸手摸向床头柜，啪嗒一声按亮台灯。暖黄的光瞬间充满房间，驱散了那黏稠的黑暗和阴冷。我靠在床头，心有余悸，目光下意识地扫向书桌——那只粗陶碗好端端地放在原处，在台灯光线下，灰扑扑的，碗口的豁口清晰可见。
我盯着它看了很久，直到心跳慢慢平复下来。只是个梦，太累了，夜市回来精神恍惚，日有所思夜有所梦罢了。那碗花了三块钱，地摊货，能有什么古怪？自己吓自己。
后半夜睡得极不安稳，断断续续，总觉得床边有人站着，冷冷地看着我。每次惊醒，都第一时间看向书桌，那只碗静静待在那里，像个沉默的、不怀好意的见证者。
天亮起来，阳光透过窗帘缝隙照进来，房间里的一切都恢复了平常的模样，夜晚的恐惧被冲淡了许多。我起身，洗漱，刻意忽略掉书桌上那个碗。出门上班时，甚至没再看它一眼。
小区里比平时喧闹一些。晨练的大妈们没有像往常那样散开，而是三三两两聚在一起，压低声音说着什么，脸上带着惊疑不定的神色。遛狗的大爷也停下了脚步，和门卫老张头凑在一块，指指点点。
“听说了吗？怪事！真是怪事！”一个提着菜篮子的大妈声音忍不住高了些。
“可不是嘛！我家那口子昨晚值夜班，回来吓得脸都白了！说是一路上碰到好几个……唉，说不清，浑浑噩噩的，叫也不应，在街上乱走，穿的衣服都怪模怪样的……”另一个大妈接口，还心有余悸地拍着胸口。
“何止街上！”门卫老张头神秘兮兮地凑近，“物业昨晚接到好几家投诉，说是家里有怪声，像叹气，又像哭，还有说看见模糊影子在墙角晃，一开灯就没了！尤其是七号楼那边，靠近后面小花园的几户，闹得最凶，一晚上没消停！”
“哎哟，这怎么得了！是不是不干净啊？要不要请人来……”
“物业说了，已经联系了，今天就来查看。不过我看悬，这事儿邪乎……”
我快步从他们身边走过，那些零碎的对话钻进耳朵，让我心里那点残余的不安又开始蠕动。昨晚的梦……和这些传言有关吗？不可能的，哪有那么巧。
但接下来的半天，这种“巧合”的感觉越来越强烈。办公室里，平时最沉稳的老李也顶着两个黑眼圈，悄悄跟邻座说，他家老爷子昨晚半夜突然坐起来，指着空荡荡的墙角说“怎么来了这么多人”，然后又倒头睡去，早上问起，什么都不记得。茶水间里，几个年轻同事也在嘀咕，说昨晚打车回家，司机神神叨叨，非说后座明明没人，计价器却莫名其妙跳了一下，还隐约听见有人说话。
中午休息，我忍不住刷了下本地论坛和同城社交群组。好几个平时冷清的板块都热闹起来，标题一个比一个惊悚：
“求助！昨晚全城灵异事件大爆发？”
“有没有人感觉到，昨晚阴气特别重？我家狗叫了一夜！”
“实锤！某某路口监控拍到模糊白影飘过！有图有真相！（本帖已和谐）”
“听说奈何桥收费站罢工了？孤魂野鬼集体放假？”
最后那个帖子标题让我手指一僵，点了进去。主楼内容语焉不详，只是用一种戏谑又带着惊惧的口吻说，有“特殊渠道”消息，下面某个关键“中转环节”出了大问题，导致“很多该走的没走成，滞留在咱们这儿了”，还调侃说“怪不得昨晚又闷又心慌，原来是客流量超标”。下面的回复有骂楼主编故事的，有追问细节的，也有零星几个Id言之凿凿地附和，说自家有长辈懂些门道，昨晚感应到了不同寻常的“堵塞”和“怨滞”。
我的后背开始冒冷汗。梦里的河，桥，汤，还有那个女人……“喝了上路”……
不，不能再想了。都是心理作用，谣言总是越传越邪乎。
我强迫自己关掉网页，埋头工作。但一整个下午都心不在焉，那个粗陶碗的样子，那个女人空荡荡的眼睛和冰冷的笑容，还有论坛里那些真假难辨的言论，在我脑子里来回打转。
下班时天色已经暗了。我拖着有些沉重的步子往回走，刻意选了小区正门，避开早上大妈们聚集议论的地方。楼道里的声控灯似乎比平时昏暗，忽明忽灭，让长长的走廊显得格外幽深。我快步走到自家门口，掏出钥匙。
钥匙还没插进锁孔，我的动作顿住了。
全身的血液好像一瞬间冲上头顶，又唰地一下褪得干干净净，只剩下刺骨的冰冷。
我家门口，站着一个人。
淡青色的，样式古旧的衣裙，松松挽起的长发，苍白的脸，细长的眉眼。
是梦里那个在河边熬汤的女人。
她静静地站在那里，手里捧着一个碗。粗糙的，灰扑扑的，完好无损，正是我昨晚在梦里打碎的那一个。
现实与梦境的界限在这一刻轰然崩塌。我腿一软，脊梁骨像被瞬间抽掉，整个人顺着冰冷的铁质防盗门滑坐下去，瘫在地上，钥匙叮当一声掉在脚边。我想尖叫，喉咙却被死死扼住，只能发出“嗬嗬”的抽气声；我想爬起来逃跑，四肢百骸却酸软得不听使唤，只剩下无法控制的剧烈颤抖。
她低下头，看着我。脸上没有梦里的那种标准笑容，也没有碗被打碎时的冰冷空白，而是一种极致的平静，平静得让人绝望。她的眼神，像是在看一件物品，一个……即将被处理的麻烦。
然后，她开口了，声音和梦里一样轻轻软软，却像细密的冰针，扎进我的耳膜，刺穿我的鼓膜，直抵大脑深处：
“客官，您砸了奴家的饭碗。”
她微微抬起手中完好如初的粗陶碗，那碗在她苍白的指尖，显得格外沉重而诡异。
“只好，用您的命来抵了。”
用我的命……来抵？
巨大的恐惧像一只冰冷粘腻的手，攥紧了我的心脏，挤压出最后一丝空气。视野开始发黑，耳边嗡嗡作响，她的身影在昏暗闪烁的楼道灯光下微微晃动，如同水底扭曲的倒影。我要死了？就因为那个梦？就因为一个三块钱买来的破碗？
就在我意识即将被黑暗彻底吞没的刹那，那女子的声音又飘了过来，比刚才更轻，几乎贴着我溃散的意识边缘：
“其实……”
她顿了一下，似乎察觉到我濒临崩溃的状态，向前微微倾身。那股梦里闻到过的、混合着陈旧草药与腐烂根茎的沉闷气息，隐隐约约弥漫开来。
“还有个法子——”
她的脸离我更近了，我能看清她毫无血色的皮肤上细微的纹路，看清她眼中那片深不见底的虚无。她的嘴唇几乎没动，那声音却清晰无比地钻进我的脑子，带着一种魔鬼般的诱惑与彻骨的寒意：
“您来，顶了我的班，如何？”
顶……顶她的班？
什么意思？顶什么班？在……在那条浑浊的、死气沉沉的河边，给排着队的、面无表情的亡魂，舀那种浑浊的、散发着怪味的汤？
荒谬！极致的荒谬感甚至暂时压过了恐惧，让我僵死的思维裂开一道缝隙。我瘫在地上，仰着头，瞳孔恐怕已经放大到极致，只能呆滞地、难以置信地瞪着这张近在咫尺的、美丽而空洞的脸庞。
她依旧维持着俯身的姿势，捧着那只碗，静静等待我的反应。楼道里死寂一片，只有我粗重混乱的喘息声，和头顶那盏接触不良的声控灯发出的、细微的电流滋滋声。灯光将她映在对面墙壁上的影子拉得很长，微微晃动，扭曲不定。
时间好像凝固了。每一秒都被拉长成粘稠的、令人窒息的胶质。
“你……”我终于从牙缝里挤出一个嘶哑的音节，声音抖得不成样子，“你……到底是……谁？”
她没有立刻回答，只是慢慢直起身，恢复了那种无懈可击的平静站姿。宽大的淡青色衣袖垂落，遮住了她捧着碗的手。她低头看了看手中的粗陶碗，指尖在碗沿那看不见的豁口位置（现实中它完好无损）轻轻摩挲了一下，动作带着一种奇异的眷恋，或者说是……习惯？
“奴家？”她抬起眼，空茫的目光落在我脸上，那轻柔的、唱歌般的语调再次响起，“熬汤的罢了。奈何桥头，三生石畔，总得有人递上一碗，送人上路。”
孟婆。
这两个字没有说出口，却像烧红的烙铁，狠狠烫在我的意识里。民间传说里，阴司奈何桥边，给过往亡魂递上孟婆汤，令其忘却前尘的老妪。可眼前这女子，年轻，苍白，美丽，除了那身古旧衣裙和手里那只诡异的碗，哪有一点传说中的老态龙钟？
“那碗……”我喉咙干涩，视线不由自主地又瞟向她手中的粗陶碗，梦里的碎裂声仿佛又在耳边响起，“我明明……”
“砸了。”她接得很自然，仿佛在说一件无关紧要的小事，“那是奴家的本职，也是凭依。碗碎了，汤洒了，昨夜该过桥的魂，便都滞在了桥这边。”她顿了顿，补充了一句，语气平淡无波，“也就是你们说的，阳间。”
所以，昨晚小区的怪谈，论坛里的流言，那些所谓的“灵异事件”、“阴气滞留”、“客流量超标”……源头竟然在这里？因为我，在梦里，打碎了一只碗？
荒谬感再次升级，伴随着深入骨髓的寒意。我不仅撞了鬼，还是只来头不小的鬼，而且，我好像一不小心，制造了一场覆盖范围不小的……“阴阳交通堵塞”？
“所以……你要我的命？”我的声音虚弱得像蚊蚋。
“一命抵一债，天道循环，最是公平。”她说着“公平”，眼里却依旧没有任何情绪起伏，“您砸了碗，误了时辰，乱了秩序，这因果，须得了结。”
“那……顶班……”我像是抓住最后一根稻草的溺水者，明知那稻草可能通向更深的水底，却无法不伸手，“是什么意思？”
她向前走了一小步。老旧楼道的水泥地面没有发出任何脚步声。那沉闷的、带着腐朽气息的味道更清晰了一些。
“很简单。”她看着我，空茫的眼神似乎聚焦了一瞬，像是在评估，又像是在陈述一个既定的事实，“奴家的碗碎了，奴家便不再是‘孟婆’。但这桥头熬汤递碗的职司，不能空着。您接了这碗，”她将手中完好无损的粗陶碗再次微微前递，“便是新的熬汤人。您欠的债，便用这无尽的职守来抵。直到……”她偏了偏头，似乎在回忆一个久远到模糊的规则，“直到下一个打碎您碗的有缘人出现。”
无尽的职守？在那种鬼地方？对着浑浊的河水，冰冷的青白鬼火，还有无穷无尽、神情麻木的亡魂？熬煮那不知道用什么做的、散发着怪味的汤？这比立刻要我的命，听起来更像一种永世不得超脱的酷刑！
“不……不可能……”我下意识地摇头，身体往后缩，冰冷的防盗门硌着我的后背，“我……我只是个普通人，我什么都不会，我……”
“您能看见奴家，能打碎那碗，便是缘法。”她打断了我的话，语气里第一次透出一丝不容置疑的意味，“普通与否，会不会，都不打紧。接了这碗，自然便会了。”她顿了顿，补充道，声音又变得轻飘，“况且，您不是已经……见过那地方了么？”
梦里的情景再次浮现：浑浊的忘川河，灰雾弥漫，冰冷的灶火，翻腾的汤汁……那令人窒息的死寂和绝望。
“如果我……两种都不选呢？”我不知道哪来的勇气，或许是极致的恐惧催生出的最后一点反抗本能。
她沉默地看着我，看了很久。楼道里的灯光似乎又暗了一些，她的身影在昏暗光线里显得有些模糊，唯有手中那只粗陶碗，轮廓清晰得刺眼。
“那便由不得您了。”她轻轻地说，声音里听不出威胁，却比任何恫吓都更让人胆寒，“债，总是要还的。您若不愿主动还，自有法子，让您‘被动’还上。只是那时候，滋味恐怕就不大好了。”
被动还上？什么意思？强行拘走我的魂魄？还是让我以更凄惨的方式横死，然后直接去“上岗”？
想象着那种可能性，我忍不住打了个剧烈的寒颤。瘫坐在冰冷地面上的身体，连颤抖的力气都快没有了。
她似乎很有耐心，不再催促，只是静静地捧着碗，站在我面前，像一个等待祭品的祭司，或者一个静候猎物咽气的猎人。
空气凝固成一块沉重的铁板，压得我胸腔生疼。冷汗已经浸透了内衣，紧贴在皮肤上，冰凉黏腻。脑子里一片混乱，恐惧、荒谬、绝望、还有一丝极其微弱的不甘，搅成一团。
去那鬼地方，当什么见鬼的“孟婆”？永生永世？
现在就死？
或者……等着未知的、更可怕的“被动”偿还？
时间一分一秒过去，每一秒都像在油锅里煎熬。头顶的声控灯终于彻底熄灭了，只有下方安全出口标志那点幽绿的微光，勉强勾勒出她淡青色的裙裾轮廓和手中那只碗模糊的影子。黑暗让她的存在感变得更加庞大，更加无孔不入。
就在我几乎要被这沉默和压力逼疯的时候，她忽然又开口了，声音在黑暗中幽幽响起：
“天色不早了。奴家，也不能久离。客官，该做个决断了。”
决断……我有什么可决断的？我有选择吗？
或许有。一个是立刻坠入深渊，一个是慢慢沉入泥沼。本质上，有什么区别？
但……但是……
求生的本能，哪怕是最微弱的、最不理智的，终究还是在疯狂嘶吼。我不想死！至少，不是现在！不是以这种莫名其妙的方式！
“我……”我的嘴唇哆嗦着，声音嘶哑得几乎听不见，“我如果……选……顶班……”
“嗯。”她应了一声，听不出喜怒。
“我……还能回来吗？回这里？我的生活……”我语无伦次，自己都不知道在问什么。阳间的生活？上班，吃饭，睡觉，烦恼房贷，抱怨老板……那些平常甚至乏味的日子，此刻却像黄金一样珍贵起来。
“熬汤递碗，是职司。”她的回答平静无波，“时辰到了，自有分晓。阳世种种，过眼云烟，接了这碗，便该放下了。”
放下了……意思是，再也回不来了。和死了，也没什么两样。
绝望的酸涩涌上喉头。我低下头，把脸埋进颤抖的膝盖里。
黑暗，沉默，还有那如影随形的、冰冷的注视。
不知过了多久，也许只是几分钟，也许有一个世纪那么长。我慢慢抬起头，借着那点幽绿的光，看向她手中那只粗陶碗。灰扑扑的，碗口圆润，在昏暗光线下，像一个等待吞噬一切的、小小的黑洞。
我的命，或者，永无止境的“工作”。
我缓缓地，极其艰难地，抬起一只不住颤抖的手，朝着那只碗，伸了过去。
指尖在冰冷的空气中划过，距离那粗糙的陶面越来越近。我能感觉到她投注在我手上的目光，空茫，却带着某种确认的意味。
就在我的指尖即将触碰到碗沿的前一刹那——
“叮咚——”
突兀的、清脆的门铃声，猛地炸响在这死寂的楼道里！
我吓得浑身一哆嗦，伸出去的手像触电般缩了回来，心脏差点从嗓子眼跳出来。声控灯被这巨大的铃声激活，骤然亮起，惨白的光线瞬间充满空间，刺得我眼睛生疼。
门口，空无一人。
只有那只粗陶碗，端端正正地，摆在我家门口的地垫上。碗身灰黄，完好无损。
那个穿着淡青色古装衣裙的女子，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
我瘫在原地，大口大口地喘着气，冷汗像开了闸一样往外冒，瞬间湿透了全身。耳朵里嗡嗡作响，混合着尚未平息的门铃余韵和自己狂乱的心跳。
谁？谁按的门铃？
我惊魂未定地看向楼道两侧，空荡荡的，只有墙壁和紧闭的邻居家门。安全通道的门也关着。难道是有人恶作剧？还是……幻觉？
目光重新落回地垫上那只碗。它就那么静静地待在那里，在惨白的灯光下，显得无比真实，无比诡异。刚才发生的一切，那女子，她的声音，她的话，还有那几乎触手可及的、冰冷绝望的选择……难道都是我的幻觉？一场因为噩梦和流言而滋生的、极度逼真的精神错乱？
我撑着发软的手臂，哆哆嗦嗦地想从地上爬起来。腿脚却不听使唤，试了几次才勉强站直，后背依旧紧紧贴着防盗门，仿佛那是唯一的依靠。
门铃又响了。
“叮咚——”
这次的声音更清晰，更持久，带着一种不依不饶的意味。
我猛地转头，看向门禁对讲机的屏幕。黑白雪花点闪烁了几下，映出一张模糊的人脸轮廓，看不太清，但似乎是个男人。
活人？不是她？
强烈的、劫后余生的虚脱感混杂着更深的恐惧和疑惑，让我几乎站立不稳。我深吸几口气，强迫自己镇定，但声音还是抖得厉害：
“谁……谁啊？”
“物业的！”对讲机里传来一个略显粗哑的男声，带着点不耐烦，“楼下投诉你们家有异响！还有人说看见你这层有奇怪的人影晃悠！赶紧开门，检查一下！”
物业？检查？
我脑子里乱成一锅粥。刚才那女子，物业的人没碰到？还是说……他们根本看不见她？
我下意识地又看了一眼地上的碗。它还在那里。
“等……等一下！”我对着对讲机喊道，手忙脚乱地去摸掉在地上的钥匙。捡起钥匙，插了几次才对准锁孔，拧开。
门打开一条缝。
门外站着两个穿着藏蓝色制服的男人，一个年纪大些，板着脸，手里拿着个记录本；另一个年轻些，拿着个手电筒，正四处照。楼道里除了他们，再没有第三个人。
“怎么回事？家里就你一个？”年长的物爷皱着眉头，目光锐利地扫过我苍白的脸和汗湿的头发，又越过我肩膀，往屋里瞟。
“是……就我一个。”我侧身让他们进来，声音发虚，“刚才……刚才可能是做噩梦了，不小心碰到东西……”
年轻的那个已经打开手电筒，煞有介事地在玄关、客厅角落照来照去。光线划过地面时，我心跳几乎停止——那只粗陶碗不见了！
地垫上空空如也。
我猛地回头看向屋内，玄关柜，鞋架旁边，都没有。它就像那个女子一样，凭空消失了。
“做噩梦能闹出那么大动静？”年长的物业显然不信，走进客厅，目光扫过略显凌乱的书桌、紧闭的卧室门，“我们接到不止一户投诉，都说你这层有问题。你最近有没有发现什么异常？听到怪声？或者，带了什么不干净的东西回来？”
他最后那句话问得意味深长，眼神像钩子一样扎在我脸上。
不干净的东西……那只碗？
“没……没有。”我矢口否认，手心全是冷汗，“可能就是……最近工作压力大，睡不好。”
两个物业对视一眼，年轻的那个收起手电，耸耸肩：“屋里看过了，没什么异常。不过你这脸色是真差。”他转向年长的，“王哥，要不……”
被称作王哥的年长物业又打量了我几眼，在本子上划拉了几下：“行了，我们就是例行检查。你自己注意点，晚上别搞出太大动静，影响邻居休息。要是再有人投诉，我们就得上报，请更专业的人来看了。”
“更专业的？”我下意识问。
王哥没回答，只是合上本子：“总之，你好自为之。”说完，招呼年轻同事，转身走了出去，还顺手带上了门。
砰。
门关上了。
房间里只剩下我一个人，和死一般的寂静。
我背靠着门板，慢慢滑坐到地上。刚才的对话，物业的检查，像是一盆冰水，把我从那种极致的、非现实的恐怖中短暂地泼醒，却又将我推入另一种更真实、更无处遁形的恐慌——他们察觉到了异常，他们怀疑我。而且，他们提到了“更专业的人”……
那只碗呢？那个女人呢？
我目光疯狂地在玄关、客厅地面上搜寻。没有，哪里都没有。它消失了，就像从未来过。
但我知道，它来过了。那个“孟婆”，也来过了。她给我的选择，不是幻觉。
我挣扎着爬起来，踉跄着冲到书桌前。台灯下，原本放着粗陶碗的位置，空空如也。我拉开抽屉，翻开书本，甚至趴到桌子底下看……没有。
它真的不见了。连同那个诡异的“offer”，一起消失了。
是暂时放过我？还是说……“被动偿还”已经开始了？那只碗，会以另一种方式，回到我身边？或者，那个女人，会换一种形式，再次出现？
我跌坐在椅子里，浑身冰冷，大脑一片空白。物业的怀疑，邻居的投诉，论坛的流言，还有那个消失的碗和女人……所有的一切，像一张不断收紧的网，将我牢牢困在中央。
这一夜，我不敢闭眼。开着所有的灯，坐在客厅沙发上，死死盯着大门和玄关。每一次风吹草动，水管细微的响声，甚至自己的心跳，都能让我惊跳起来。
那只碗，没有再出现。
那个女人，也没有。
但我知道，事情没完。她说了，“债，总是要还的”。
我不知道“顶班”具体意味着什么，是立刻被带走，还是有什么仪式？我不知道如果选择“被动偿还”，会面临什么。我更不知道，下一次她（或者它）出现，会是什么时候，以什么方式。
天，就在这种极度的恐惧和煎熬中，一点点亮了。
窗外的光线驱散了室内的黑暗，却没有驱散我心中的阴霾。我像个木头人一样，洗漱，换衣服，出门。电梯里遇到邻居，对方看我眼神古怪，欲言又止，我低头避开。
公司里，我魂不守舍，工作效率极低。同事问我是不是病了，脸色难看得吓人。我只能含糊应付。
中午，我鬼使神差地，又去了昨晚那个夜市。不是同一时间，午后，很多摊贩还没出摊，街道空旷，阳光刺眼。
我找到昨天那个卖旧书和零碎的老头摊位的位置。那里空荡荡的，只有一个收垃圾的清洁工在清扫。
“大叔，请问昨天在这里摆摊卖旧书的老头，今天来了吗？”我上前问。
清洁工抬起头，看了我一眼，摇摇头：“那老头？神出鬼没的，有时候来，有时候几个月不见人影。今天没来。”
“您知道他住哪儿吗？或者，怎么联系他？”我不死心。
清洁工笑了，露出被烟熏黄的牙齿：“那种走江湖摆野摊的，哪有什么固定住处？联系方式？他连个手机都没有！小伙子，你找他干嘛？买了假货？”
我哑口无言。假货？我买的那个碗，恐怕是“真”得不能再“真”了，真到要命。
一无所获。那个老头，就像那个碗和那个女人一样，透着诡异，消失无踪。
接下来的几天，风平浪静。碗没有再出现，没有再做那个梦，小区里的怪谈渐渐平息，论坛的热帖也被新的八卦淹没。生活似乎回归了正轨。
但我清楚地知道，有什么东西不一样了。我变得神经质，害怕独处，害怕黑暗，害怕突然的声响。我会长时间地盯着空无一物的墙角发呆，总觉得下一秒就会有什么东西浮现出来。我拒绝靠近任何水源，尤其是看起来浑浊的河水、池塘。我对气味变得异常敏感，任何一丝类似陈旧草药或腐败植物的味道，都能让我瞬间汗毛倒竖。
那只粗陶碗，成了我心头拔不掉的一根刺。它消失了，却无处不在。它像一个沉默的倒计时，悬挂在我的头顶，不知道何时会落下。
我查了很多资料，关于孟婆，关于忘川，关于冥界的传说。众说纷纭，但有一点似乎共通：那是一个秩序森严、因果分明的地方。打破了那里的秩序，就要付出相应的代价。
我的代价，是什么？
一周后的一个深夜，加完班，我拖着疲惫不堪的身体回家。电梯故障维修，只好走楼梯。楼梯间灯光昏暗，脚步声在空旷的空间里回响，格外清晰。
走到我家所在的楼层，推开厚重的防火门，进入楼道。
声控灯应声亮起。
就在我家门口，地垫上，端端正正地，放着那只粗陶碗。
灰扑扑的，完好无损。
在惨白的灯光下，它静默着，等待着。
我僵在防火门口，血液瞬间冻结。
它回来了。
没有那个女子，只有这只碗。
这是什么意思？是提醒？是最后的通牒？还是……“被动偿还”的开始？
我一步一步，极其缓慢地挪过去，在距离碗还有两三米的地方停下，死死地盯着它。它和那天晚上消失前一样，没有任何变化。碗底的暗色痕迹依旧。
我该怎么做？捡起来？踢开？绕过去？
就在我大脑空白，不知所措的时候，碗，忽然自己动了一下。
不是被风吹动（楼道里没有风），也不是地震。它就像被一只无形的手轻轻拨弄，在原地微微旋转了半圈，碗口朝向了我。
然后，一点极其微弱的、浑浊的土黄色光芒，从碗底那片暗色痕迹中幽幽渗透出来，并不明亮，却在这昏暗的楼道里，显得格外刺眼，格外不祥。
光芒中，似乎有极其细微的影子在晃动，扭曲，看不真切，却带来一种直达灵魂深处的阴冷和悲戚。
我再也无法承受，尖叫一声，猛地转身，一把推开尚未关严的防火门，跌跌撞撞地冲下楼梯。我不敢回头，不敢停留，疯了似的向下狂奔，脚步声在楼梯间里激起一片凌乱的回响，仿佛有无数个我在同时逃命。
我不知道要逃到哪里去，只知道必须远离那只碗，远离我家，远离这一切！
冲出单元门，夜晚清冷的空气扑面而来，我却感觉不到丝毫凉意，只有满心的灼热和恐惧。小区里路灯昏暗，树影幢幢，每一片阴影里都仿佛藏着那双空茫的眼睛。
我漫无目的地奔跑，穿过绿化带，绕过健身区，直到肺叶火烧火燎，腿脚酸软，才在一处偏僻的、废弃的儿童沙坑边瘫倒下来。我蜷缩在生锈的滑梯背面，抱着膝盖，浑身抖得像秋风中的落叶。
它找来了。它不肯放过我。
那个选择，再一次冰冷地摆在了面前。这一次，没有那个女子在场“解说”，只有那只自行发光、诡异旋转的碗，用它最直接的方式，宣告着它的存在和……催促。
躲不掉的。
这个认知，像一把钝刀，慢慢割开我最后一点自欺欺人的侥幸。
我在沙坑边坐到天色微明，第一缕灰白的光线撕裂黑暗。身体冻得僵硬，脑子却因为极度的疲惫和恐惧而异常清醒。
我摇摇晃晃地站起来，拖着灌了铅似的双腿，往回走。
碗，还在那里。
静静地放在地垫上，那点诡异的光芒已经消失了，恢复了灰扑扑的模样，仿佛昨夜的一切只是我的又一场噩梦。
但我知道，不是。
我站在门口，看了它很久。然后，慢慢蹲下身，伸出依然在轻微颤抖的手，握住了它。
粗糙，冰凉，沉甸甸的触感，和买下它那天一样。
只是这一次，我知道我握住的，不是三块钱的粗陶碗，而是我的命运，一个深不见底、冰冷绝望的未来。
碗身传来一阵细微的、几乎无法察觉的震动，像是一声满足的叹息，又像是一个冷漠的确认。
我拿起碗，站起身，用钥匙打开门，走了进去。
反手关上门，将依旧寂静的、渐渐苏醒的黎明，关在了外面。
房间里没有开灯，窗帘紧闭，一片昏暗。我走到客厅中央，站在那里，手里紧紧攥着那只碗，指节因为用力而发白。
现在，该怎么办？
“顶了我的班，如何？”
那句话，再次在耳边响起。
我低头，看着手中这只普通的、粗陋的碗。碗口那个豁口，在现实里清晰可见。就是它，连通着那个世界，那个职责。
如果我“顶班”，是不是意味着，我要拿着这个碗，去往那个河边？现在就去？还是等到某个特定的“时辰”？
如果我不“顶班”……“被动偿还”会是什么？这只碗已经自行找上门，下一次，会不会直接带来更可怕的东西？
没有答案。只有手里这实实在在的、冰凉的陶器，和死寂的、仿佛在等待什么的房间。
时间一点点流逝，窗外的光线逐渐变强，透过厚重的窗帘缝隙，在地上投下几道苍白的光痕。平常这个时间，我应该匆忙洗漱，准备上班。但今天，一切日常都失去了意义。
我忽然想起那个女人说过的话：“熬汤递碗，是职司。时辰到了，自有分晓。”
时辰……什么时辰？死亡的时辰？还是“上班”的时辰？
或许，我该主动做点什么？既然躲不掉，与其被动等待那未知的、可能更可怕的“偿还”，不如……
一个疯狂而清晰的念头，骤然划过脑海。
既然这碗是关键，既然“顶班”意味着接替她的工作，那么，我是不是可以通过这只碗，先……“看看”那份工作到底是什么样子？甚至，尝试去理解，去……接触？
这个想法让我自己都打了个寒颤。主动去触碰那个世界？无疑是玩火自焚。
但我还有更好的选择吗？像现在这样，提心吊胆地等着厄运降临？
犹豫了很久，我走到书桌前，拉开椅子坐下，将那只粗陶碗端正地放在台灯下。暖黄的光线笼罩着它，那些粗糙的陶土颗粒，碗底的暗痕，豁口的毛边，都清晰可见。它看起来如此平凡，平凡到让人无法相信它连接着阴阳，承载着如此恐怖的因果。
我深吸一口气，伸出手指，极其缓慢地，触向碗底那片暗红色的痕迹。
指尖传来的，依旧是陶土粗粝冰凉的触感。没有异常。
我稍稍用力，按压那片痕迹。
毫无反应。
我收回手，盯着碗，皱起眉头。难道需要什么特殊的条件？咒语？鲜血？还是特定的时间地点？
关于孟婆汤，民间传说里倒是有各种离奇的配方，什么“一滴生泪、二钱老泪、三分苦泪、四杯悔泪、五寸相思泪、六盅病中泪、七尺别离泪、八味孟婆伤心泪”之类的，荒诞不经。但这只碗，显然不是用来收集眼泪的。
我的目光落在碗口的豁口上。梦里，我打碎的是完好的碗。现实中，这个碗一直有豁口。这个豁口，是关键吗？是它破损了，才导致“孟婆”的职责出现漏洞，需要“顶替”？
如果……如果我试着修补它呢？
这个念头毫无来由，却异常强烈。仿佛有个声音在潜意识里告诉我，这就是方向。
怎么修补？用胶水粘？显然不可能。这是承载着法则的器物，普通的粘合毫无意义。
或许……需要某种“认可”？或者，“绑定”？
我回忆起指尖触碰到碗时，那瞬间刺骨的冰凉，以及后来碗自行发光、旋转的诡异。它似乎对“接触”有反应，尤其是我这个“债主”的接触。
我再次伸出手，这次，不是用手指去碰，而是缓缓地，将整个手掌，贴在了碗的外壁上。
冰凉粗糙的触感瞬间包裹住掌心。
一秒，两秒，三秒……
什么都没有发生。
就在我失望地想要收回手时——
嗡……
一阵极其轻微，却绝不容错辨的震动，从碗身传来，透过掌心，直抵我的手臂。
不是物理上的震动，更像是一种……共鸣。仿佛我手掌的温度，或者我本身的某种存在，微弱地激活了它。
紧接着，碗底那片暗红色的痕迹，仿佛活了过来，颜色开始加深，缓缓流动、蔓延，像一滴浓墨在清水中洇开，又像干涸的血迹被重新濡湿。暗红色顺着碗壁内部的弧度，向上攀爬，速度很慢，却坚定不移。
我屏住呼吸，一动不敢动，眼睁睁看着那诡异的暗红如同有生命的藤蔓，爬过碗壁，逐渐向碗口汇聚。
当那暗红蔓延到碗口豁口的位置时，异变陡生！
豁口处的陶土边缘，那粗糙的断面，开始微微发光，是一种黯淡的、土黄色的光，和昨夜碗底透出的光芒类似。暗红色的痕迹流动到这里，似乎遇到了阻碍，与那土黄光芒相互纠缠、渗透。
我的掌心越来越冷，不是普通的低温，而是一种深入骨髓、仿佛连灵魂都要冻结的阴寒。那寒意顺着我的手臂向上蔓延，肩膀，脖颈，半边脸颊都开始发麻。
我想抽回手，却发现手掌像是被牢牢吸附在了碗壁上，动弹不得！
与此同时，眼前的一切开始扭曲、旋转。书桌，台灯，房间的墙壁，都像溶于水的颜料般晕开、流淌。昏暗的光线被拉扯成模糊的色带。
熟悉的、令人窒息的浑浊土黄色，夹杂着灰蒙蒙的雾气，从视野的边缘汹涌扑来，迅速吞没一切。
冰冷的、带着腐朽气息的空气，灌入我的口鼻。
哗啦……哗啦……
缓慢、粘稠的水流声，隐约传来。
我“站”在了河边。
浑浊的忘川水无声流淌，对岸灰雾弥漫。小小的棚子，黑沉沉的铁锅，青白色冰冷燃烧的灶火。一切都和梦里一模一样。
但这一次，我不是旁观者。
我能感觉到脚下软绵潮湿的泥土（如果那能称之为泥土），能闻到锅里飘出的那股沉闷古怪的气味，更浓烈，更真实，直冲脑门，让人阵阵作呕。那青白色的冷火，跳动着，却散发不出丝毫暖意，只让周围显得更加阴森彻骨。
锅边，空无一人。没有那个穿着淡青色衣裙的女子。
只有那口大锅，兀自咕嘟咕嘟地冒着泡，浑浊的汤水翻滚着。
而我，就站在锅边。手里，依然握着那只粗陶碗。碗身上的暗红色痕迹已经停止了蔓延，稳定在一种诡异的、仿佛干涸血迹般的状态。碗口的豁口处，土黄色光芒与暗红交织，微微闪烁。
一个清晰的“念头”，或者说是“信息”，并非通过声音或文字，而是直接出现在我的意识里，冰冷，机械，不容置疑：
“添柴。”
添柴？添什么柴？那灶下燃烧的是青白色的鬼火，哪来的柴？
我茫然四顾。棚子角落，堆着一些黑乎乎的、形状不规则的东西，像是晒干的树根，又像是扭曲的骨头，表面坑坑洼洼，同样散发着阴冷腐朽的气息。
那就是“柴”？
我迟疑着，没有动。那冰冷的“指令”再次浮现，带着一丝催促的意味。
我深吸一口那令人作呕的空气，挪动脚步，走到那堆“柴”前。伸出手，指尖触碰到其中一块。入手是木头般的坚硬，却又异常冰冷，而且沉，仿佛里面灌满了铅。我费力地搬起一块，走到灶边。
青白色的火焰安静地燃烧着，感觉不到热量，只有刺骨的寒。我犹豫了一下，将手中那黑乎乎的东西扔进了灶膛。
没有预想中的火星迸溅，也没有燃烧的噼啪声。那东西落入青白火焰中，火焰猛地向内一缩，仿佛被吸走了能量，黯淡了一瞬，紧接着，又恢复原状，只是颜色似乎更凝实了一点点。锅里的汤，翻滚得稍微剧烈了一些，冒出的气泡更大，那股沉闷的气味也随之变浓。
“信息”再次出现：“搅拌。”
我看向锅边，那柄长长的木勺依旧靠在灶台旁。我走过去，拿起木勺。勺柄入手冰凉光滑，像是某种冷玉，却轻飘飘的，没什么分量。我将木勺探入翻滚的汤中。
触感很奇怪。不像在搅动液体，更像是在搅动一锅粘稠的、半凝固的胶质，阻力很大。木勺划过，带起汤里一些深色的、难以名状的絮状物，又很快沉没下去。随着我的搅动，锅里的气味越发浓郁，那股混合着陈旧草药和腐烂根茎的味道，简直要实质化，钻进我的每一个毛孔。
我机械地、一下一下地搅动着，目光呆滞地看着那浑浊的汤水。这就是孟婆汤？让人忘记一切的汤？就是用这些诡异的“柴”和这口大锅熬出来的？
搅拌了不知多久，或许只有几分钟，或许有几个小时，在这里，时间感是错乱的。直到那“信息”示意停止。
我放下木勺，手臂有些酸软。不是肉体上的疲惫，而是一种精神上的极度倦怠，仿佛刚才的搅动消耗的不是力气，而是某种更本质的东西。
锅里的汤渐渐平息下来，只剩下细微的咕嘟声。
然后，我“听”到了声音。
不是用耳朵听到的，是直接响在意识深处，纷杂，模糊，像是无数人压低了声音在 simultaneously 窃窃私语，又像是隔着厚厚的墙壁传来的呜咽和叹息。这些声音里饱含着各种浓烈的情绪：不甘、悔恨、恐惧、留恋、释然、茫然……重重叠叠，交织成一片令人心神俱震的嘈杂背景音。
我抬起头。
灰雾之中，靠近河岸的方向，开始浮现出影影绰绰的身影。
一个，两个，三个……越来越多。它们排成了一条模糊的、蜿蜒的队伍，沉默地向着棚子这边移动。身影都很淡，像是随时会散开的烟，穿着各式各样、不同时代的衣物，大多破旧不堪。它们低垂着头，面容模糊不清，步履迟缓而飘忽。
亡魂。
该过桥的亡魂。
它们停在了棚子外不远处，静静地等待着，没有发出任何实质的声音，但那些直接响彻我意识的嘈杂悲泣，正是来源于它们，或者说，来源于它们携带的、未曾消解的“前尘”。
第一个亡魂飘了过来。它停在我面前，微微抬起头。我依然看不清它的五官，只能看到一团模糊的、灰败的光影，但能感觉到一道茫然的、失去焦点的“视线”落在我身上。
“信息”适时出现，冰冷地指导着下一步：“取汤，递出。”
我低头看了看手中的粗陶碗。它现在看起来普普通通，碗底的暗红痕迹不再流动，豁口处也不再发光。
我用放在锅边的、一个同样粗糙的长柄木勺（与搅拌用的不同，更小一些），从大锅里舀起一勺粘稠的土黄色汤汁，倒入我手中的碗里。汤汁在碗中微微荡漾，那股沉闷的气味扑面而来。
我双手捧着碗，递向面前的亡魂。
亡魂那双模糊的“手”抬了起来，同样虚虚地接住了碗。在它触碰到碗的瞬间，我感觉到碗身微微一震，一股微弱的、冰凉的吸力传来，仿佛有什么东西从亡魂身上，通过碗，被抽走了一点点。同时，碗里的汤汁似乎也少了极其细微的一丝。
亡魂端着碗，似乎迟疑了片刻，然后，将那浑浊的汤，缓缓“喝”了下去。没有吞咽的动作，汤汁就这么消失在它模糊的面部位置。
喝下汤的亡魂，整个身影骤然凝滞了一瞬。随后，它身上那种灰败、沉重的气息，以肉眼可见的速度消散、褪去。面容依旧模糊，但那种茫然和悲戚不见了，取而代之的是一种彻底的、空无一物的平静。就连它周围隐约萦绕的、那些嘈杂意识背景音中的属于它的一部分，也戛然而止，归于寂静。
它放下碗（碗自动飘回我手中，空空如也，干净如初），转过身，用一种更加飘忽、却似乎轻盈了许多的步伐，向着灰雾深处，那座隐约可见的石桥轮廓走去，渐渐融入雾气，消失不见。
第一个。
紧接着，是第二个，第三个……
我如同一个设定好程序的机器，重复着动作：舀汤，递出，收回空碗。亡魂们依次上前，接碗，饮下，然后褪去颜色与情绪，走向石桥。
每一个亡魂触碰碗、饮下汤时，我都能感受到那瞬间碗身的微震和那股冰凉的吸力。每一次，都有一点难以言喻的东西被剥离、被吸入碗中，或者说，通过碗，汇入了这口大锅，这片天地某种冰冷的循环。
而我，作为这个“递碗人”，似乎也在被动地承受着什么。不是具体的痛苦，而是一种缓慢的、无处不在的侵蚀。每送走一个亡魂，我就感觉自己的意识好像也被那汤汁的气味浸染得更深一点，对外界的感知，对自身情绪的反应，都变得有些迟钝、有些隔膜。周围永恒的昏暗、冰冷的河水、单调重复的动作，还有亡魂们消散前残留的各种极端情绪碎片（尽管被汤抹去大半，但接触的瞬间仍有细微的冲击），都在一点点磨损着我属于“生者”的那部分鲜活。
我不知道“送走”了多少亡魂。十个？一百个？在这里，数量没有意义。队伍仿佛永无止境，灰雾中总有新的模糊身影浮现，加入等待的行列。
我只是机械地动作着，舀汤，递出，收回。脑海中属于“我”的念头越来越少，越来越淡，渐渐被那冰冷的“工作指令”和眼前周而复始的景象填满。
这就是“顶班”吗？
这就是……孟婆的日常？
永无止境，枯燥冰冷，磨损灵智，将一个个还有着情绪记忆的灵魂，变成空白的影子，送过那座桥。
而我，正在变成这个过程的一部分，一个零件。
不……
一丝极其微弱的抗拒，从我意识的深处挣扎着冒出来。像火星，微弱，却烫。
我不是零件。我是人。我有名字，有记忆，有我不想忘记的东西，有我还想回去的生活……尽管那生活平凡琐碎。
但这点火星，在这片浩瀚无垠的冰冷、死寂和重复面前，显得如此可笑，如此无力。它刚一闪现，就被周围弥漫的灰雾、汤汁的怪味、亡魂的悲泣残留，以及我手中这只冰冷粗粝的碗，轻易地扑灭了。
我的动作更加机械，眼神更加空洞。
直到……
队伍中出现了一个小小的身影。
那是个孩子的亡魂，比其他的影子更淡，更小，瑟缩着，移动得很慢。它排到跟前时，似乎比其他亡魂更加恐惧不安，模糊的身形微微颤抖着。
我舀起一勺汤，倒入碗中，递过去。
孩子亡魂迟疑着，那双更小、更模糊的“手”抬起，却没有立刻接碗。一种极其细微的、类似小动物呜咽般的情绪波动，透过它尚未完全接触碗的“存在”，极其微弱地传递过来。
那里面有恐惧，有不解，还有一种雏鸟离巢般的、本能的眷恋。
这点微弱的、属于孩童的纯真恐惧和眷恋，像一根极细的针，猝不及防地刺入了我被麻木和冰冷包裹的意识深处。
很轻微的一下刺痛。
却让我机械重复的动作，几不可察地停顿了那么零点一秒。
就是这短暂的停顿，让我“听”清了那嘈杂背景音中，属于这个孩子的一缕极细微的“声音”——不是话语，只是一种情绪的碎片：“……阿娘……怕黑……”
阿娘……怕黑……
简单的几个音节，却像带着体温，与我记忆中某个遥远的、几乎被遗忘的角落，产生了极其微弱的共鸣。我也曾怕黑，也曾蜷缩在母亲怀里，寻求庇护。
这点带着温度的共鸣，让那孩子亡魂传递来的恐惧和眷恋，不再仅仅是需要被处理掉的“杂质”，而变成了某种……可以短暂被“理解”的东西。
我递出碗的动作，似乎不再那么绝对机械，手腕有了一丝几乎无法察觉的凝滞。
孩子亡魂终于接过了碗。在它触碰碗的瞬间，那股熟悉的冰凉吸力传来。孩子身上那点微弱的恐惧和眷恋，迅速被抽离、消散。它小小的身影凝滞，然后变得空白平静，放下碗，转身，飘向石桥。
我收回空碗，看着那小小的、空白的影子消失在灰雾里。
心里某个地方，好像也跟着空了一下。
不是悲伤，而是一种更深重的茫然。这就是“好了”吗？忘记恐惧，忘记眷恋，忘记“阿娘”，就是“好了”吗？
这个疑问，像一颗小小的石子，投入我几乎已经冻结的思维湖面，漾开一圈几乎看不见的涟漪。
然而，没等这涟漪扩散，下一个亡魂已经飘到面前。一个成年男子的轮廓，身上残留着强烈的不甘和愤怒，甚至有一丝戾气。接触的瞬间，那负面情绪的冲击比孩童的恐惧强烈得多，让我下意识地手腕一抖，差点没拿稳碗。
我定了定神，强迫自己恢复机械。舀汤，递出。
男子的不甘和戾气在汤的作用下迅速消散，变成空白，离去。
一个接一个。
但孩子亡魂留下的那点细微的刺痛和疑问，却没有像之前的抗拒火星那样彻底熄灭。它变成了一个极小的、冰冷的硬核，沉在了我意识的最深处。
送走的亡魂越来越多。我的意识越来越麻木，越来越趋近于那个“递碗工具”的状态。只有手上这只粗陶碗，每一次亡魂接触时的微震和吸力，一次次提醒着我正在进行的、冰冷而宏大的“工作”。
不知道又过了多久，或许送走了成千上万个亡魂之后，那灰雾中涌来的队伍，似乎变得稀疏了一些。不再是源源不断，而是断断续续。
终于，在送走一个步履蹒跚的老者亡魂后，棚子前空荡了片刻。
没有新的亡魂立刻补上。
我保持着递出空碗的姿势，僵立在那里。持续不断的“工作指令”出现了短暂的空白。
就在这空白的间隙，手中那只一直安静承受、传递着冰冷吸力的粗陶碗，碗底那片暗红色的痕迹，忽然毫无征兆地，轻轻波动了一下。
像平静的深潭投入了一颗石子。
紧接着，一股微弱但清晰的、与我之前感受到的亡魂情绪截然不同的“信息流”，顺着我与碗接触的掌心，逆流而上，涌入我的意识。
那不是亡魂消散前的悲泣或眷恋，也不是冰冷的指令。
那是一些……画面。一些记忆的碎片。
画面模糊，抖动，像浸了水的古旧胶片。
首先闪现的，是一只苍老、布满皱纹和老年斑的手，紧紧握着一根粗糙的拐杖，指节因为用力而发白。背景是摇晃的、低矮的茅草屋顶，窗外风雨交加，雷声隐隐。一股浓烈的、属于濒死老人的体味、草药味和潮湿霉味混合的气息，仿佛透过画面传来。紧接着，是极致的疼痛，从胸腔蔓延到四肢百骸的衰竭感，还有深深的、无能为力的疲惫，以及对窗外风雨和未知黑暗的恐惧。最后，一切归于黑暗的瞬间，那握着拐杖的手，松开了。
画面切换。
这次是一只年轻女子的手，白皙纤细，却沾满了泥土和暗红色的血污。手里紧紧攥着一截断裂的、染血的衣带。背景是嘈杂的喊杀声、马蹄声、房屋燃烧的噼啪声和人们的哭嚎。情绪是巨大的惊恐、绝望，还有对被冲散的亲人的撕心裂肺的牵挂，以及脖颈间传来的、越来越清晰的窒息般的剧痛。视线迅速模糊、黯淡，最后定格在手中那截染血衣带上，无尽的悔恨与不甘如同潮水般淹没一切。
再切换。
一个孩童视角，躺在冰冷的土炕上，身上盖着破旧的、硬邦邦的棉絮。喉咙里像堵着烧红的炭，每一次呼吸都带来灼痛和呜咽。视线里是母亲模糊的、泪流满面的脸，父亲背对着蹲在门口，肩膀耸动。身体的感觉除了病痛的高热和冰冷交替，还有一种被抛弃般的孤独和对外面世界的渴望（即使那世界他从未好好看过）。最后，母亲的哭声和父亲压抑的抽泣渐渐远去，只剩下无边无际的、沉重的黑暗……
死亡。
这些画面，这些感觉，都是死亡瞬间的体验！来自不同的亡魂，不同的时代，不同的死法！
它们原本应该被那碗汤彻底抹去，化入这忘川河畔永恒的沉寂。但此刻，却通过这只碗，这片因为破损（豁口）而可能产生某种“淤积”或“回流”的碗，残存了下来，并在此刻，当“工作”暂歇、我的意识因那孩童亡魂而出现一丝裂缝时，泄露了出来，涌向了我——这个临时的、不稳定的“持碗者”。
庞大的、来自无数陌生亡魂的死亡记忆碎片，如同决堤的洪水，冲进我毫无防备的意识。剧烈的痛苦、极致的恐惧、深深的眷恋、无边的悔恨、刻骨的不甘……各种最极端的负面情绪和肉体感知，瞬间将我淹没。
“呃啊——！”
我发出一声不似人声的痛吼，不是用喉咙，而是用整个灵魂在嘶喊。手中粗陶碗“哐当”一声掉在地上，在松软潮湿的泥土上滚了半圈，碗口朝上，微微倾斜。碗底的暗红痕迹剧烈地明灭闪烁着。
我双手死死抱住头颅，跪倒在地，身体蜷缩成一团，不受控制地剧烈颤抖。那些死亡的记忆碎片在我脑海里疯狂冲撞、爆炸，每一片都带着原主人最后时刻最强烈的印记，如同无数把烧红的钝刀，同时切割搅动着我的神经。
我看见烈火焚身，听见骨骼碎裂，感受利刃穿心，体验窒息溺亡……无数种死法，无数种痛苦，无数声最后未能喊出的呐喊和呜咽，同时在我“体内”上演。
这不是旁观，这是亲历。哪怕只是碎片，也足以让任何一个活着的意识瞬间崩溃。
我的思维被撕成碎片，自我认知在洪流中摇摇欲坠。我是谁？是那个加班到深夜的普通职员？还是那个在夜市买下破碗的倒霉鬼？或者是此刻跪在忘川河边、被无数死亡记忆淹没的可怜虫？
不……都不对……我是被烧死的那个女人……我是病死的那个孩子……我是战乱中绝望自尽的士兵……我是衰老衰竭在病榻上的老者……
无数个“我”在脑海中嘶吼，争夺着主导权。
就在我的意识即将被彻底冲散、同化成这死亡记忆洪流一部分的刹那——
那只掉在地上的粗陶碗，碗口豁口处，再次亮起了那土黄色的、微弱却稳定的光芒。
光芒如同一层薄薄的膜，缓缓荡漾开来，笼罩住跪地颤抖的我。
与此同时，一股与那些死亡记忆截然不同的、更加古老、更加深沉、也更加冰冷的“意念”，从碗身深处苏醒，顺着那土黄色光芒，流淌进我的意识。
这意念没有具体的画面或情绪，更像是一种“规则”，一种“程序”，一种维持此地运转的“底层逻辑”。它庞大，漠然，带着亘古不变的冰冷秩序感。
在这“规则”的映照下，那些疯狂冲撞的死亡记忆碎片，仿佛遇到了克星。它们的冲击力仍在，带来的痛苦也未消退，但它们那种要同化我、吞噬我的“主动性”，却被这冰冷的规则意念压制、隔离了。
我依旧能“感受”到那些痛苦和恐惧，但它们不再试图变成“我”，而是被强行“推”到了意识的外围，变成了一幅幅虽然清晰、却隔着某种无形屏障的“影像”。
我依旧跪在地上，浑身被冷汗（如果这里能有汗的话）浸透般冰凉，颤抖不止，头痛欲裂。但“我”回来了。那个被无数死亡瞬间冲击得支离破碎的自我认知，在那古老规则意念的冰冷“保护”（或者说“约束”）下，勉强重新拼凑起来。
我大口大口地喘着气，虽然吸进来的依然是冰冷的、带着腐朽味的空气。我抬起头，视线模糊地看向地上那只碗。
它静静躺在那里，碗底暗红微光与豁口土黄光芒交相辉映，仿佛刚刚那场几乎让我魂飞魄散的记忆风暴，与它毫无关系。
那冰冷的规则意念还在我意识中流淌，清晰地传达着信息：
“秩序，不容紊乱。”
“记忆，终须归寂。”
“职责，高于一切。”
然后，意念消退，只留下余韵般的冰冷，和脑海中那些被隔离但依旧清晰的死亡记忆影像。
我颤抖着手，伸向地上的碗。指尖触碰到粗粝冰凉的陶面。
没有异常震动，没有吸力。它又恢复了“普通”。
我费力地捡起碗，撑着地面，慢慢站起来。双腿还在发软，脑海中的痛苦余波未平，那些死亡影像仍在眼前晃动。
但我知道，“工作”还没完。
灰雾中，又有新的、模糊的亡魂身影，开始缓缓浮现，向着棚子飘来。
我抹了一把并不存在的冷汗，深吸一口气，强迫自己站稳。拿起长柄木勺，走向依旧咕嘟冒泡的大锅。
舀起一勺浑浊的汤，倒入碗中。
转过身，面对飘到近前的、新的亡魂。
递出碗。
亡魂接过，饮下，空白，离去。
动作依旧机械，但我清楚地感觉到，有什么东西不一样了。
我的意识深处，除了冰冷的麻木和重复的指令，除了那孩童亡魂留下的细小硬核疑问，现在，又多了一层东西——无数亡魂死亡瞬间的记忆碎片，被封存在意识的某个角落，隔着那层冰冷规则的屏障，沉甸甸地存在着。
它们没有消失，只是被“管理”了起来。
而每一次递出碗，感受到碗身微震和那股吸力时，我仿佛都能“看到”，眼前这个亡魂身上即将被抽离、抹去的，是怎样的画面，怎样的情绪。痛苦？恐惧？留恋？不甘？虽然只是惊鸿一瞥，却无比真实。
我不再仅仅是一个递送汤水的工具。
我成了一个被迫的、沉默的见证者。见证着每一个经过我手的灵魂，最后留下的“颜色”，然后，看着那颜色被这碗、这汤、这冰冷的规则，无情地漂白。
这份“见证”，并未让我产生同情或怜悯（那些情感似乎也被这里的规则和气氛压制着），而是带来一种更深沉的、无法言喻的寒意和……虚无感。
一切挣扎，一切爱恨，一切悲欢，最终，都归于这碗浑浊的汤，这座沉默的桥，这条永不回头的河。
而我，这个暂时的、不称职的“顶班者”，在这永恒的循环中，又算得了什么？我的恐惧，我的抗拒，我那点可怜的、关于阳世生活的记忆，在这浩瀚的死亡与遗忘面前，渺小得可笑，短暂得如同尘埃。
队伍依旧延续。
我继续舀汤，递碗。
动作越发熟练，眼神越发空洞。只有脑海中那些沉甸甸的死亡记忆碎片，和那孩童亡魂留下的小小疑问，像两块冰冷的石头，压在心底，提醒着我，这一切并非全然虚幻，也并非全无意义——即使那意义，是如此的令人绝望。
不知又过去了多久。
灰雾中的亡魂队伍，终于彻底稀疏下来，直至最后一个模糊的身影饮下汤，变得空白，走向石桥，消失在雾气里。
棚子前，恢复了空旷。
只有浑浊的河水无声流淌，灶中青白冷火幽幽燃烧，锅里汤汁微沸。
那持续不断的、催促工作的冰冷“信息”也沉寂了下去。
结束了？这一轮的“工作”？
我站在原地，手里捧着空碗，有些茫然。接下来该做什么？继续等着？还是……
我的目光，不由自主地，再次投向地上那个粗陶碗。它刚刚“泄露”了那些死亡记忆给我。它到底是什么？一个工具？一个容器？一个……拥有自己“记忆”和“意志”的诡异存在？
还有那个让我“顶班”的女子，她去了哪里？我“顶班”期间，她又在做什么？她是否也曾像我一样，被这些死亡记忆冲击过？她那双空茫的眼睛，是因为见证了太多，而彻底麻木了吗？
无数疑问涌上心头，却没有答案。
周围的灰雾似乎浓郁了一些，缓缓流动着，将棚子、铁锅、灶火，连同我一起，更加严密地包裹起来。河对岸的景象彻底看不见了，连那座石桥的轮廓也隐没在浓雾深处。
这里仿佛成了一个与世隔绝的孤岛，只有我，和这片死寂的景物。
我该……回去吗？回哪里去？怎么回去？
念头刚起，手中那只粗陶碗，忽然再次传来了异动。
碗底那片暗红色的痕迹，毫无征兆地，开始剧烈地闪烁、沸腾起来，如同烧开的血。碗身也变得滚烫，与我掌心接触的地方传来灼痛感！
我惊骇之下，下意识想松手，但碗却像焊在了我手上一样，甩脱不掉！
紧接着，碗口豁口处，那土黄色的光芒也再次亮起，但与之前稳定柔和的光不同，这次的光芒锐利、急促，如同一把出鞘的、光芒凝聚的利剑，笔直地刺向上方浓密的灰雾！
灰雾被这土黄色的光柱刺穿、搅动，剧烈地翻涌起来，形成一个巨大的旋涡。漩涡中心，光芒所向之处，雾气被强行排开，露出一片扭曲的、晃动的景象——
那景象……是我家的客厅！
熟悉的沙发，茶几，书桌，台灯……一切都在，但又有些不同。所有东西都蒙着一层不真实的、水波般的微光，颜色黯淡，仿佛隔着一层毛玻璃观看。而且，客厅里似乎弥漫着一层淡淡的、几乎看不见的灰气，丝丝缕缕，飘忽不定。
这是我所在的“阴间”视角，看到的“阳间”？
就在我惊疑不定时，景象中，我家客厅的地板上，靠近书房门口的位置，那层灰气忽然汇聚、扭动起来，渐渐形成了一个模糊的人形轮廓。
轮廓很淡，近乎透明，像个影子，但大致能看出是个成年男子的形状。它低垂着头，一动不动地站在那里，姿势有些僵硬，散发出一种浓郁的、悲伤混杂着迷茫的气息。
亡魂？
一个滞留在阳间的亡魂？是因为昨晚……不，是因为我打碎碗，导致“交通堵塞”而没能及时过桥的亡魂之一？
它怎么会在我家？
景象中，那个模糊的灰影似乎感觉到了什么，慢慢抬起了“头”，朝着我这个方向“看”了过来。明明隔着一层水波般晃动的景象和遥远的空间，我却清晰地感觉到一道茫然、悲伤，又带着一丝本能渴望的“视线”，与我的目光对上了。
它在看我。
不，它是在看我手中的碗？还是……在看透过碗和光柱与它产生联系的我？
与此同时，手中粗陶碗传来的灼热感和震动达到了顶峰！碗底暗红痕迹沸腾如血，豁口土黄光柱稳定而执着地维持着通道。一个比之前任何“工作指令”都更加强烈、更加清晰的意念，如同烧红的铁钳，狠狠烙进我的意识：
“引渡！”
“引渡滞碍！”
“清除……异常！”
异常？这个滞留在我阳间家中的亡魂，就是“异常”？需要我去“清除”？
怎么清除？像在这里一样，给它一碗汤？可我人在这里，汤也在这里！
没等我想明白，那股强大的意念直接接管了我的部分行动。我的手臂不受控制地抬起，将手中滚烫的碗，对准了景象中那个灰影的方向。
碗口，正对灰影。
碗底的暗红和豁口的土黄光芒，在这一刻交融，汇聚成一道细细的、半红半黄的光束，顺着那土黄色光柱开辟的通道，倏地射向景象中的灰影！
光束无声无息，瞬间跨越了阴阳的阻隔，精准地命中了那个模糊的灰影！
灰影猛地一颤！
它那原本淡薄近乎透明的身体，被红黄光束击中后，骤然变得凝实了一些，颜色也染上了一层淡淡的、不祥的土黄与暗红交织的光晕。它似乎想挣扎，想移动，但被光束牢牢定在原地。
紧接着，我感觉到手中粗陶碗传来一股强大的、前所未有的吸力！不再是之前亡魂饮汤时那种细微的剥离感，而是一种狂暴的、仿佛要将整个存在都拉扯进来的吞噬之力！
景象中，那个灰影开始扭曲、变形，像是被一只无形的大手攥住，用力拧绞。它身上那股悲伤迷茫的气息剧烈波动，发出无声的、灵魂层面的尖啸（这尖啸直接在我意识中炸响，带来针扎般的刺痛）。灰影的身影越来越淡，轮廓越来越模糊，化作一缕缕更加稀薄的灰色烟气，被那红黄光束强行抽取、拉扯，沿着光束的通道，倒卷而回！
“不——！！！”
一声凄厉无比、充满绝望和不甘的呐喊，并非通过耳朵，而是直接在我灵魂深处爆发！是那个亡魂最后的、凝聚了所有未了执念的嘶喊！
这声呐喊带来的冲击，远超之前那些死亡记忆碎片。因为它不仅仅是死亡瞬间的痛苦，还包含了死亡之后，滞留阳间，无法归去，又突然面临被强行“清除”的、叠加的恐惧与怨恨！
我被这灵魂呐喊震得眼前发黑，意识几乎涣散。手中粗陶碗的吸力却还在持续加强，疯狂地吞噬着倒卷回来的灰色烟气。
那些烟气顺着光束通道，涌入碗中。我感觉到碗身变得无比沉重，冰冷与灼热两种极端的感觉交替冲击着我的手掌和手臂，碗底的暗红痕迹仿佛要滴出血来，豁口的土黄光芒则明亮得刺眼。
整个过程其实只持续了短短几秒。
最后一丝灰色烟气被吸入碗中。
红黄光束倏地收回。
景象中，我家客厅地板上，空空如也。那个灰影消失了。弥漫的淡淡灰气也似乎消散了不少。
土黄色光柱开始收缩，碗口豁口的光芒黯淡下去。上方灰雾形成的旋涡缓缓平复，翻涌的雾气重新合拢，将那水波般晃动的客厅景象彻底遮掩、隔绝。
通道关闭了。
手中粗陶碗的灼热感和震动迅速消退，恢复冰冷沉重。碗底暗红痕迹不再沸腾，但颜色似乎比之前更深沉了一些，仿佛真的浸饱了鲜血。碗身重量也增加了，拿在手里沉甸甸的，像揣着一块冰凉的石头。
我站在原地，手臂还保持着前伸的姿势，微微颤抖。脑海中回荡着那亡魂最后凄厉不甘的呐喊，灵魂仿佛还在因此战栗。
我……我刚才做了什么？
我“清除”了一个滞留的亡魂？用这种暴力的、吞噬的方式？不是通过汤，而是直接用碗……把它“吃”掉了？
这就是“清除异常”？这就是我“顶班”职责的一部分？
可那个亡魂，它只是没能及时过桥，它做错了什么？它只是带着未了的悲伤和迷茫，徘徊在我家里……或许，那里有它生前的眷恋？
一股冰冷的呕吐感涌上喉咙（虽然这里没有东西可吐）。不仅仅是出于对刚才暴力场景的本能反感，更因为在那亡魂被吞噬的最后瞬间，一些极其破碎、混乱的画面和情绪，顺着光束和吸力，也零碎地反馈到了我的意识里。
那里面有熟悉的街道，有昏黄的灯光，有争吵的声音，有冰冷的雨水，还有……一种深切的、仿佛源自生命本能的悔恨和遗憾，对象似乎是一个模糊的女性身影和……一个孩子的哭声？
这些碎片太零散，太混乱，无法拼凑出完整的故事。但其中蕴含的沉重情感，却无比真实。
我“清除”的，不仅仅是一个“异常”的亡魂，还是一个有着未了故事、未释怀情感的……曾经的“人”。
而我，成了那个终结它最后存在、吞噬它最后痕迹的执行者。
不是因为汤的遗忘，而是因为碗的……吞噬。
这个认知，让我浑身发冷，比忘川河水的寒意更甚。
“啪嗒。”
一声轻响。
我低头看去。
一滴浑浊的、土黄色的液体，从碗底的暗红痕迹中渗出，滴落在脚下潮湿的泥土上，迅速洇开一小片深色的湿痕。
液体散发着与锅中汤汁类似的、但更加凝练、更加令人作呕的沉闷气味。
这是……什么？那个亡魂被“消化”后的残渣？
我胃里一阵翻江倒海，差点真的吐出来。
我猛地将碗扔了出去！仿佛那是什么极度肮脏恐怖的东西！
粗陶碗在空中划了道弧线，“噗”一声落在不远处的松软泥土里，滚了两圈，碗口朝下，扣在地上。碗底的暗红痕迹被泥土遮住，看不真切。
我大口喘着气，后退几步，远离那只碗，背靠在了冰冷粗糙的棚柱上。冰冷的触感让我稍微镇定了一点，但灵魂深处的战栗和恶心感并未消退。
我杀“人”了。
用这种诡异而残酷的方式。
这就是“顶班”的另一面？不仅仅是枯燥的递汤，还有暴力的“清除”？
那个让我顶班的女子，她也做这种事吗？她那双空茫的眼睛，是否也见证过，甚至亲手执行过无数次这样的“清除”？
这个地方，这个职责，远比我想象的更加黑暗，更加……令人不寒而栗。
我该怎么办？
继续留在这里，当这个见鬼的“临时孟婆”，直到下一个打碎我碗的“有缘人”出现？那要等到什么时候？在这个过程中，我还要送走多少亡魂？还要“清除”多少“异常”？还要被动承受多少死亡记忆的冲击？还会不会有更多像刚才那样的暴力吞噬？
我会变成什么样子？像她一样，眼神空洞，情感泯灭，成为一个只知道执行冰冷规则的“工具”？
不。
我绝不。
哪怕“被动偿还”意味着立刻死亡，魂飞魄散，也比在这里承受这种永无止境的、逐渐非人化的折磨要好！
逃跑的念头，前所未有地强烈起来。
可是，往哪里逃？这里是无边无际的灰雾和忘川，根本没有路。那个碗似乎能连通阴阳，但刚才那种暴力吞噬的景象，让我对通过它返回阳间产生了极大的恐惧和抵触。而且，就算回去了，那个女人，那只碗，它们会放过我吗？那个“被动偿还”的威胁，依然悬在头顶。
进退维谷。
真正的绝境。
就在我背靠棚柱，被绝望和恐惧攫住，茫然无措之时——
“看来，客官适应得……不算太好。”
一个轻轻软软、带着奇异韵律的声音，毫无征兆地，在我身侧响起。
我浑身剧震，骇然转头。
是她。
那个穿着淡青色古装衣裙的女子。
她不知何时，悄无声息地出现在棚子边上，距离我不过三五步远。依旧是那副苍白美丽、毫无血色的模样，宽袖垂落，双手空空。她没有看地上扣着的碗，也没有看锅里翻腾的汤，只是用那双空茫的眼睛，静静地看着我。
她的眼神里，依旧没有任何情绪。没有嘲讽，没有怜悯，没有意外，也没有赞许。就像在看一件物品，或者，一个正在运行中的、出了点小故障的程序。
我张了张嘴，却发不出任何声音。喉咙像是被冻住了。面对她，比面对那些亡魂，比面对刚才暴力吞噬的场景，更让我感到一种源自生命本能的恐惧和……卑微。仿佛她是这片天地规则的一部分，而我，只是偶然闯入、笨拙触碰了规则的蝼蚁。
她微微偏了偏头，目光扫过我苍白的脸，颤抖的身体，最后落在我那双因为恐惧和抗拒而紧握成拳、指甲深深掐入掌心的手上。
“手，抖得厉害。”她轻轻地说，语气平淡得像在陈述天气，“第一次‘引渡滞碍’，总是这样的。”
她居然知道！她知道刚才发生了什么！
“你……你一直在看？”我嘶哑着嗓子，终于挤出一句话。
“奴家不在此处，亦知此处事。”她没有直接回答，但那话语里的意味再明显不过。她对这里发生的一切，了如指掌。
“那是……怎么回事？”我指向地上扣着的碗，又指向刚才景象显现的大致方向，声音抑制不住地发抖，“你让我‘顶班’，就是做这些？熬那种汤，送那些魂，还有……还有用那种方式……‘吃’掉他们？”
“吃？”她似乎对这个用词感到一丝极细微的讶异，空茫的眼神波动了一下，但很快恢复平静，“那是‘归寂’，是‘净化’，是让脱离轨道的，重归秩序。他们的存在本身，已成‘滞碍’，干扰阴阳平衡。碗，只是执行规则的器具。”
她说得轻描淡写，仿佛刚才那凄厉的灵魂呐喊、狂暴的吞噬景象，只是打扫掉一粒碍眼的灰尘。
“可他们……”我想起那些零碎的记忆碎片，那孩子的哭声，女性的身影，深深的悔恨，“他们还有……还有没做完的事！还有感情！”
“过了此桥，饮了此汤，前尘皆空，感情何用？”她反问，声音依旧轻柔，却像冰冷的铁锤，砸碎我所有幼稚的质问，“阳世种种，爱恨情仇，不过是梦幻泡影，是轮回路上的负累。忘却，才是慈悲。至于那些成了‘滞碍’的……”她顿了顿，“连忘却的资格都已失去，强行滞留，只会滋生怨秽，污染两界。及早归寂，是唯一正途。”
慈悲？正途？
我看着她那张毫无波澜的脸，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。在她（或者说，在这套规则）看来，遗忘是慈悲，暴力吞噬是正途。所有个体的情感、记忆、未了之事，在这宏大冰冷的“秩序”和“平衡”面前，都是可以、而且必须被抹除的“杂质”。
“那你呢？”我不知道哪来的勇气，或许是极致的恐惧催生出的破罐破摔，“你做了这么久，送走了无数亡魂，清除了无数‘滞碍’，你自己……还记得什么？你还有感情吗？”
这个问题似乎触及了某个核心。她沉默了片刻，空茫的眼睛里，第一次出现了某种极其悠远、近乎虚无的……回望？但那回望太深，太淡，瞬间就消散了，快得让我以为是错觉。
“奴家？”她轻轻重复，像是在念一个陌生人的名字，“奴家只是……熬汤的。记得该记得的，忘记该忘记的。感情？”她微微摇了摇头，宽大的衣袖随之轻晃，“那是阳世之物，于此地，是冗余，是干扰。”
她看向我，眼神恢复了彻底的平静无波：“客官若接此碗，时日久了，自然也会明白。”
时日久了……也会变成她这样？
我猛地摇头，后退一步，后背重重撞在棚柱上：“不！我不要变成你这样！我不要接这个班！你找别人！或者……或者你杀了我好了！”
“生死有命，债偿有序。”她并不因我的激烈反应而动容，语气依旧平淡，“杀了您，于秩序无益，反倒坐实了这笔‘滞碍’因果，纠缠更深。顶班还债，是眼下最妥当的法子。”她往前迈了一小步，那股沉闷的、混合着草药与腐朽的气息再次隐隐飘来，“客官方才，不是已然开始履行职责了么？虽有些生疏，引动碗力时也耗损不小，但终究是成了。可见，您与此碗，与此职，确有缘法。”
缘法？去他妈的缘法！
“那是它强迫我的！”我指着地上那只碗，愤怒和恐惧让我声音尖利，“是它控制了我！”
“碗是器，器听令于持器者与……规则。”她缓缓道，“您心有抗拒，故而操控生涩，耗神费力。若心甘情愿，承接职责，人碗合一，引动规则之力便如臂使指，不仅轻松自如，于您自身魂体，亦是一种……淬炼与稳固。”
淬炼？稳固？变成更合格的“工具”吗？
“我不需要！”我几乎是在吼了，“我宁愿魂飞魄散！”
她静静地看着我，看了很久。久到我都以为她会突然出手，用某种更直接的方式让我“魂飞魄散”。
但她没有。
她只是轻轻叹了口气。那叹息声极其轻微，却仿佛带着千年的疲惫和……一丝极淡极淡的、近乎于无的寂寥。
“痴儿。”她吐出两个字，不像责备，更像一种陈述。
然后，她转过身，走向那口依旧咕嘟冒泡的大铁锅。拿起靠在灶边的长柄木勺，探入锅中，缓缓搅动起来。动作娴熟，轻柔，仿佛在对待一件珍贵的艺术品，而不是一锅令人作呕的浑浊汤汁。
她背对着我，淡青色的衣裙在青白灶火的映照下，显得格外单薄，仿佛随时会融进周围灰蒙蒙的雾气里。
“时辰将至，下一批客官，快要到了。”她一边搅动，一边轻轻说道，声音飘忽，“您若实在不愿，便在此处看着吧。看奴家如何行事，看这碗，这汤，这桥，这河，如何运转。”
“看清楚了，或许，您会改主意。”
“也或许……”她顿了顿，木勺在汤中划过一个圆润的弧度，“您能寻到别的……‘法子’。”
别的法子？
我心中一动。她这话是什么意思？是暗示？还是仅仅随口一说？
没等我细想，灰雾深处，再次传来了隐约的、纷杂的悲泣呜咽之声。模糊的亡魂身影，开始影影绰绰地浮现，向着棚子缓缓飘来。
新的一轮“工作”，又要开始了。
她没有再理会我，专注地搅动着锅里的汤，偶尔用长勺舀起一点，凑到眼前（如果那算眼睛的话）看了看，又倒回去，仿佛在调整火候，或者检查汤的“成色”。
我靠在冰冷的棚柱上，看着她熟练而漠然的动作，看着那些逐渐靠近的、茫然悲戚的亡魂，看着地上那只扣在泥土里、沉默而诡异的粗陶碗。
逃跑无路，拒绝无效，死亡（魂飞魄散）似乎也不是立刻就能到来的解脱。
难道真的只能留在这里，看着，学着，直到某一天，我也变得和她一样，心如枯井，眼如空潭，成为这永恒循环中一个冰冷的零件？
不。
我绝不认命。
哪怕只有一丝一毫的机会，我也要抓住。
她说了，“或许您能寻到别的法子”。
别的法子……会是什么？
与这只碗有关的法子？与这熬汤递碗的职责有关的法子？还是与这整个“孟婆”体系、与这阴司秩序有关的法子？
我不知道。
但我知道，我必须观察，必须思考，必须……活下去。以“我”的身份，活下去。
我慢慢站直身体，不再靠着棚柱。虽然腿还在发软，灵魂还在因为刚才的冲击而战栗，但我强迫自己看向她，看向那口锅，看向那些亡魂，看向地上那只碗。
首先，我得弄明白，这只碗，到底还有什么秘密。它为什么能储存（或泄露）死亡记忆？为什么能强行吞噬“滞碍”亡魂？它那个豁口，是关键吗？
其次，她……这个“前任”孟婆，真的如她表现的那样，完全冰冷无情吗？她偶尔流露出的那一丝极淡的寂寥和疲惫，是真是假？她让我“顶班”，真的仅仅是因为我打碎了碗，需要人还债吗？还是有别的……更深层的原因？
还有，这整个地方，这忘川，这奈何桥，这孟婆汤的体系，它的“规则”到底是什么？仅仅是“遗忘”和“秩序”吗？有没有漏洞？有没有可以利用的地方？
一个个疑问，像黑暗中燃起的微弱火苗，虽然不能驱散无边无际的寒冷和恐惧，却至少，给了我一个方向，一个……暂时不让自己彻底崩溃的理由。
我深吸一口那冰冷腐朽的空气，迈开还有些虚浮的脚步，向前走了几步，在一个既能看清她动作，又不会太靠近亡魂队伍的位置，停了下来。
我就站在这里，看着。
看着她是如何面对第一个上前的亡魂，如何用那轻柔却不容置疑的声音，说“客官，喝了上路吧”，如何递出汤碗，如何平静地收回空碗，看着亡魂变得空白，走向石桥。
动作流畅，自然，没有一丝多余的情绪波动，仿佛重复了千万遍。
我也看着那些亡魂。它们各不相同，却又如此相似。一样的茫然，一样的悲戚，一样的在饮下汤后，归于空白的平静。
我还分出一部分注意力，紧紧盯着地上那只粗陶碗。它依旧扣在泥土里，一动不动，像一块真正的顽石。
时间，在这片死寂之地，再次失去了意义。
我只是看着，思考着，忍耐着。
等待着，那或许根本不存在的一线生机。
或者，等待着我自己，最终被这无边的冰冷和重复，彻底吞噬。