定远元年的正月初二，午后，辽阳城。
孙传庭坐镇都司衙门，处理着堆积如山的政务，心头却不时被刘兴祚那凄厉的哭嚎刺痛。
他知道，重建辽阳，势在必行。
连日的风雪暂歇，但仍寒意侵骨。
一名亲兵匆匆入内，打断了孙传庭与尚可喜等人的商议：“经略！曹总兵麾下夜不收小队抵达南门，称曹总兵大军已至辽阳城外三十里，预计午后便可抵达！”
孙传庭猛地抬头，曹文诏回来了！
追击结果如何？
可曾擒获那奴酋皇太极？
这念头如此强烈，几乎要脱口而出。
不管如何，曹文诏的归来，意味着追击行动有了结果！
“传令，各部整肃军容，随本帅出城相迎。”
辽阳南门外，肃杀之气弥漫。
孙传庭率东江诸将立于道旁，身后三万步骑军容严整，赤旗在苍白的天幕下如血如火。
远处，闷雷般的蹄声由远及近，一股黑色的洪流自东北方向缓缓涌来。
曹字大纛在风中猎猎作响，旗下是风尘仆仆、甲胄染尘的关宁铁骑。
那股百战余生的悍勇之气依旧令人胆寒！
只不过，队伍行进间，似乎弥漫着一股深入骨髓的疲惫和灰败的郁气……
这绝不是一支得胜凯旋之师应有的气象！
孙传庭凝神闭气，目光如刀，飞快地扫过那支渐渐靠近的军队。
有囚车！
只是……
关押的似乎是一些衣衫褴褛、垂头丧气的身影，也能看到一些捆扎着的、零星的缴获旗仗。
但这规模，这气象，与他内心期盼的、擒获奴酋皇太极的献俘大捷相去何止千里！
他的心，不由微微一沉。
看这情形，最多是击溃了一支偏师，捞了些虾兵蟹将。
答案，似乎已经写在了这支军队迟缓的步伐之中。
“怕是……走了蛟龙了。”
他心中暗忖，一丝失望掠过。
皇太极若逃脱，会去哪里？后患几何？
曹文诏一马当先，猩红斗篷破损处处，沾染着洗不净的泥泞与暗褐色的血污。
他面容憔悴，眼窝深陷，胡茬凌乱。
两支大军，一支是连战连捷、气势正盛的生力军，一支是千里奔袭、无功而返的疲惫之师，在这辽阳城下遥遥相对。
孙传庭快步迎上。
曹文诏勒住战马，庞大的骑队缓缓停下。他翻身下马，动作带着久战之后的僵硬与沉重。
“曹总戎！”孙传庭拱手，目光落在在曹文诏疲惫的脸上。
“孙经略！”曹文诏抱拳还礼，声音沙哑干涩。
他迎上孙传庭的目光，嘴角微勾，努力挤出一个笑容，最终却化作一声沉重的叹息，轻轻摇了摇头。
这一个微小的动作，已然说明了一切！
他目光扫过孙传庭身后严整的军容，又望向辽阳城头崭新的明旗，苦涩一笑：
“经略用兵如神，连克辽南，光复辽阳，曹某……佩服！”
脸上尽是难以掩饰的惭愧与不甘。
他坐拥关宁军和南山营两大精锐，劳师远征，却让皇太极在眼皮底下金蝉脱壳，最终只落得个空手而归，与孙传庭的赫赫战功相比，着实难堪！
果然……
孙传庭心中最后一丝侥幸烟消云散。
皇太极，到底还是成了漏网之鱼！
一股强烈的失望涌上心头，但旋即被他强行压下。
而曹文诏脸上的惭愧与不甘之下，更笼罩着一层躁郁。
他重重抹了把脸，闷声道：“经略，曹某……无能！陛下将关宁铁骑交予我手，我却……嗨！”
他话未说尽，但意思再明白不过。
这该如何向陛下交代？
虽说陛下圣明，知兵事艰难，不会因此重责，但这份憋屈和自责，却真实地灼烧着他的五脏六腑。
此刻，绝非流露失望之时，更不能让血战归来、已然饱受挫败的友军感到难堪。
当务之急，是稳住局势，整合力量，共商对策。
孙传庭脸上神色不变，温言道：
“曹总戎言重了。若非总戎率主力奔袭沈阳，震动虏胆，牵制其重兵，传庭在辽南岂能如此顺利？沈阳光复，更是砥定乾坤之举。你我同袍，皆为陛下效力，何分彼此？请，城内叙话。”
曹文诏点了点头，不再多言。
两人并肩入城，双方将领紧随其后。
关宁铁骑与孙部开始在城外择地扎营，营寨与旌旗连绵不绝，蔚为壮观。
都司衙门大堂，炭火驱散着寒意。
孙传庭与曹文诏分宾主落座，众将环列。
亲兵奉上热汤，曹文诏接过，几口灌下，苍白的脸色才缓和些许。
“曹总戎此行辛苦，”孙传庭还是不死心，“不知追击之事，结果如何？皇太极主力，究竟遁往何方？”
曹文诏轻叹一声，重重放下汤碗，恨声道：“经略休要再提！皇太极奸猾似鬼！”
他随即将追击途中如何被疑阵所惑，如何在鸦鹘关得巴都里暗示，最终如何在富尔哈河谷只擒获莽古尔泰之子额尔克戴青的挫败经历，细细地讲述了一遍。
字字句句透着被戏耍的愤怒！
“皇太极以此‘死间’之计，牺牲宗室与数千精锐，为他真身逃遁争取了至少五六日时间！”
曹文诏拳头紧握，
“据俘虏零散供述与之前情报印证，此獠绝非北窜赫图阿拉，而是——西逃了！”
“西逃？往蒙古？”孙传庭眉头紧锁。
“不错！”曹文诏语气肯定，“西面地广人稀，蒙古诸部并非铁板，他若以利相诱，或可觅得立足之地，甚至……效仿那耶律大石！”
耶律大石！
这个名字如旱地惊雷，在堂上众将心中炸响。
这些沙场宿将，谁不知晓那远遁万里、于异域称霸的先例？
若让皇太极携八旗核心效仿成功，必成大明心腹之患，遗祸无穷！
以当今天子之雄略，绝无可能放任皇太极逍遥！
辽东初定，恐非终局，一场追亡逐北的万里西征，已然可见端倪。
“可有确凿证据？具体路线？”孙传庭追问。
曹文诏颓然摇头：“俘虏层级不高，只知大概。我部人困马乏，粮草将尽，已无力深入。王兄弟已押俘返回沈阳筹措粮草。如今看来，西逃可能，远大于北窜。”
大堂内鸦雀无声。
胜利会师的些许振奋，被这更坏的消息冲淡。
半晌，孙传庭缓缓开口：“局势已变。赫图阿拉残敌已成疥癣，皇太极西遁方是长远之患。”
他看向曹文诏与诸将，“是立刻遣精骑西追，还是先稳固根本，禀报陛下圣裁？”
尚可喜率先抱拳：“大帅，曹总戎！末将以为，当立刻派兵去追！绝不能放虎归山！”
陈继盛则持重道：“西追谈何容易？草原茫茫，补给困难，蒙古态度不明。孤军深入，恐遭不测。当务之急是稳定辽东，禀明陛下定夺。”
众将议论纷纷。
曹文诏看向孙传庭：“孙经略，你意下如何？”
孙传庭沉吟良久，双目锋芒毕露，终下决断：“两事并行！”
“第一，立刻从你我两部中，遴选熟悉蒙古事务、善长途奔袭之精骑五千，由得力将领统率，携双马及一月粮秣，以吴三桂所部夜不收为前导，即刻西向搜索追击！不求必擒，但需探明其确切去向、实力及蒙古诸部动向。若有机会，可伺机击其惰归！”
“第二，你我联名，将辽东战局，特别是皇太极疑似西逃之情，及我军现状、经营辽东之设想，以八百里加急，星夜送京，呈报陛下圣裁！”
他声音沉稳有力：“辽东新复，百废待兴，大军需休整。然皇太极西遁，关乎国运，不可不察。派兵追击，是尽人事，探虚实；禀报陛下，是听天命，定国策。如此，方能进退有据，不负陛下重托，不负将士血战！”
曹文诏听罢，深吸一口气，重重一拍案几：
“好！就依经略之言！我关宁铁骑，愿出三千精锐！这统兵之人……”
他目光扫过麾下。
孙传庭接过话：“追击之事，干系重大，需智勇双全之将。曹总戎麾下猛将如云，此事还需总戎定夺。”
曹文诏也不推辞，略一思索道：“便让祖大弼带队！他沉稳勇悍，久在边塞，熟知虏情！再以吴三桂为副，率夜不收前导！”
“孙传庭点了点头，随即又话锋一转，
“不过，曹总戎，当初浑河渡口三岔路，我军主力被引往东北，西北、正北两路探查未深。如今既要西追，此二路亦不可不察，尤其是正北一路，直通叶赫旧地及赫图阿拉，难保没有残部或后勤据点隐匿。”
曹文诏闻言一怔，不由满脸愧色：“经略思虑周详，曹某佩服。确应如此。”
“正该如此。”
孙传庭颔首，“西北一路，可由陈继盛率两千骑，沿浑河向上游搜索，直至科尔沁边界，探查动向。正北一路，关系赫图阿拉根本，需稳重之将，可令尚可喜率三千步骑，北上扫荡叶赫旧地，直逼赫图阿拉！若遇抵抗，坚决剿灭；若其空虚，则焚其巢穴，毁其根基，收拢我大明遗民！”
“得令！”陈继盛与尚可喜精神大振！
终于，可以单独领兵了！
尚可喜更是激动的浑身颤抖！
肥差！肥差啊！
皇太极不过一釜底游鱼，哪怕他是据城死守，以我军锐不可当的士气和巨炮，要拿下此城，简直手拿把掐！
小小赫图阿拉，如何能跟辽沈坚城相提并论？
况且，还有个足以令他名垂青史的泼天功劳——
掘其祖坟，毁其宗庙！
啧啧！