“老将军此番回西南，任重道远。不如在京中多盘桓些时日，一来让祥麟陪您看看这京畿新气象，二来，您武威营所需的一应新式军械、装具，我也好督促他们尽快备齐，尤其是那三百人的教导总队，遴选骨干、统一章程，总还需些时日。”
营门外，王翠娥执着秦良玉的手，言辞恳切。夜风拂动她额前碎发，也吹动了秦良玉肩上厚重的斗篷。
秦良玉拍了拍王翠娥的手背，笑容里带着历经风霜后的沉静与不容转圜的坚决：“夫人的美意，老身心领了。然西南局势瞬息万变，犬子祥麟已承陛下天恩，得附骥尾，老身便更无理由懈怠迟延。陛下信重若此，早一日回石柱整军，便能早一日为陛下分忧。至于教导总队与军械，但凭夫人安排，届时遣一得力之人押送至石柱即可，老身……实在不敢为这些许琐事，再耽搁时日了。”
侍立一旁的马祥麟也躬身道：“母亲所言极是。末将在京，定会全力配合夫人与诸位同僚，尽快将诸事理顺，绝不延误武威营大事。”
王翠娥见状，知她心意已决，也不再强留，只是郑重道：“既如此，老将军一路保重。陛下常说，西南安定，系于老将军一身。您此去，便是擎天之柱。”
秦良玉肃然拱手：“必不负陛下与夫人所托！”
目送秦良玉母子的车驾消失在通往通州大营的官道尽头，王翠娥方才回转。
当她穿过庭院，步入旧督师府的正堂时，发现朱启明已从靶场回来，正背着手，凝视墙上那幅巨大的蓟辽边防图。
烛光将他的身影拉长，投在那些盘根错节的军镇疆域之上。
王翠娥没有打扰这份寂静，只是默默为他换上一盏更浓的茶。
她懂得这种安静——这是猎手在审视陷阱，棋手在掂量棋子时的沉默。
“吴三桂……”朱启明忽然喃喃开口，“如果骆养性核对的档册没错，此子生于万历四十年，到今年腊月，方满二十虚岁？”
“陛下记得丝毫不差。”
王翠娥应道，心中也暗自盘算了一下这个年龄，
“未及弱冠，擒张献忠，慑蒙古，定鄂尔多斯，快马轻刀，直捣千里。这份功业，莫说本朝，便是翻遍史书，能在这般年纪做到的，也寥寥无几。”
“是啊，未及弱冠……”
朱启明缓缓转过身，叹了口气，
“古之甘罗十二拜相，终是借势的奇谈。但一个十九岁便能统帅孤军、纵横草原、乃至插手藩部内政而进退有度的实权将领……娥姐，这已不是‘奇才’二字可以轻描淡写地带过了。”
他踱步到案前，指尖无意识地划过光润的桌面，仿佛在勾勒无形的疆界。
“史笔如铁，记载了多少‘少年英雄’？”他的语气平缓，却字字沉重，“霍去病二十四岁封狼居胥，是天赐予汉武的锋镝；可也有那十六岁便能杖策谒太祖、最终却‘善始者实繁，克终者盖寡’的……前车之鉴。这般年纪，如此心性手段，他所图谋的，恐怕早已超出了一城一地的战功。”
王翠娥闻言，直接撇了撇嘴，从鼻子里轻轻哼出一声，语气里带着毫不掩饰的嫌弃：
“卫青？霍去病？陛下，您可别糟蹋古之名将了。”
她走到朱启明身边，随手拨弄了一下案上那几本翻得边角起毛的后世史书——这些都是朱启明陆陆续续塞给她“学习”的。
“那小子未来干了什么，您给我看的那些‘后世之论’里，白纸黑字可都写着呢。固然有形势所迫，但其人首鼠两端、精于自谋，几成定评。拿他跟横扫漠北、忠勇贯日的卫霍比？”
她摇摇头，目光落在地图上山海关的位置，意有所指：
“他顶多算是一把……知道把自己卖个好价钱的快刀。而且这价钱，还不是一次就付清的。”
朱启明听了她这毫不客气的评价，非但不恼，反而低笑了一声。
“朕自然知道他不配。”他指尖敲了敲那几本史书，“正因看过这些‘后世之论’，朕才更觉得有趣——你说，一个明明知道‘价钱’该怎么算、甚至算得比谁都精的人，为什么在原本的命数里，最后却算亏了？落下那般身后名？”
他转向王翠娥，眼中闪烁着探究的光芒。
“因为他算的始终是‘自己的价钱’，而没真正算明白‘时代的价钱’。”
王翠娥几乎不假思索，脱口而出。
这结论并非来自史书，而是她与朱启明朝夕相处、耳濡目染之下，对某些核心道理的领悟。
“他总想着待价而沽，却忘了最大的买家若是没了，或者换了天地，他这把刀就算再快，也不过是件惹祸的旧兵器，谁拿在手里都扎手。”
“没错。”朱启明赞许地点点头，神情渐冷，
“所以，朕明日要教他的第一课，就是这个。”
他拿起那份密函抄件，语气平淡却字字千钧：
“让他看清楚，谁才是这天地间唯一出得起、也定得了价码的主顾。更要让他明白，在朕这里，忠心和本事一样，都不能分期付——要么一次卖断，朕许他前程万里；要么，朕就换一把更听话、或许没那么快，但绝对属于朕的刀。”
王翠娥听懂了这寥寥话语下的雷霆手段。
这不是商量，是宣判。
她仿佛已经看到明日西苑，那少年将军将如何被这份“认知”碾压。
“那他若……还是只想做把‘租用’的刀呢？”她轻声问。
朱启明抬眼，望向窗外沉沉的夜色，答非所问，却又一切尽在其中：
“那朕就得让他，连‘租’的地方都找不到。”
烛火噼啪一跳，将他侧脸的轮廓映得半明半暗。
翌日，辰时初刻，西苑别墅，澄瑞堂。
此地不似紫禁城大殿那般空旷森严，轩敞明亮，陈设简雅，但每一处细节都透着不容僭越的威压。
阳光透过巨大的玻璃窗倾泻而入，照亮了光洁如镜的金砖地面，也照亮了堂下肃立的两位将领。
吴三桂与祖大弼皆卸了甲胄，着一身熨帖的武官常服，躬身静候。
即便以祖大弼的粗豪，在此地也下意识地收敛了气息，眼观鼻，鼻观心。
吴三桂则站得如标枪般挺直，年轻的脸庞上看不出长途跋涉的疲惫，只有经过刻意调整后的沉静，只是那微垂的眼帘下，眸光锐利依旧，谨慎地感知着周遭的一切。
沉稳的脚步声自侧门响起。
朱启明在王承恩的随侍下步入正堂，并未升座，只是随意地走到临窗的紫檀大案后站定。
他今日未着龙袍，仅是一身玄色常服，玉带束腰，更显身姿挺拔，目光平静地扫了过来。
“臣，吴三桂（祖大弼），叩见陛下！陛下万岁！”
两人毫不犹豫，以大礼参拜，声音在寂静的堂内回荡。
“平身，赐座。”
内侍搬来绣墩。
两人谢恩，只坐了半边，姿态恭谨。
“关宁铁骑此番北上南下，转战数千里，深入不毛，勘定虏酋动向，扬我国威于草原，更顺手剿平张逆献忠残部，功不可没。”
朱启明开门见山，
“兵部与内阁的叙功题本，朕已看过。祖大弼，擢都督同知，实授宣府镇副总兵，即日赴任，听宣大总督卢象升节制。”
祖大弼闻言大喜，脸上瞬间涌起激动之色，离座再次跪倒：
“末将谢陛下隆恩！必肝脑涂地，以报陛下！”
宣府镇乃九边重镇，副总兵已是实权要职，更关键的是，宣大总督卢象升是天子绝对的心腹，也算南山营出身。
这个安排，大大出乎两人的意料之外！
这也让吴三桂内心活泛，期待值拉满！
会不会直接进入张家湾南山营呢？？
啧啧！
祖大弼心思相对单纯，只觉得皇恩浩荡，前程似锦。
朱启明微微颔首，目光随即落在了吴三桂身上。
堂内的气氛瞬间一滞。
“吴三桂，”
朱启明念出这个名字时，吴三桂瞬间挺直腰板，两眼迸发出异样的光彩，
“未及弱冠，统领孤军，临机决断，有功于社稷。依功，擢尔为都督佥事，加轻车都尉勋阶。”
都督佥事，正二品武职，已是超擢。但最关键的实际职务，皇帝却并未提及！
吴三桂心头一紧。
都督佥事、轻车都尉……皆是清贵显衔，可“暂留京师”、“五军都督府行走”、“参赞军务”、“另有任用”——这几个词组合在一起，在他那精于算计的脑海中立刻敲响了警钟。这不是酬功，这是悬空！
舅舅祖大弼得了实缺，统兵重镇，而自己这个实际领兵、功绩更着的主将，却被高高挂起，剥了兵权，闲置京师！
刹那间，无数念头翻滚：是陛下嫌自己年少骤贵，需要磨一磨心性？是此番行事过于凌厉，引起猜忌？还是朝中有人眼红，进了谗言？亦或是……陛下看到了自己更深层的野心，以此警示？
但所有这些揣测，都被他十九年人生中历练出的、近乎本能的谨慎死死压住。
决不能流露出一丝不满、疑惑甚至委屈！
陛下此举，或许是考验，或许是布局，但无论如何，顺服是眼下唯一且必须的姿态。
他面上毫无波动，离座躬身：“臣，谢陛下天恩！此皆陛下威德所致，将士用命，臣不敢居功。”
“嗯，”朱启明似乎对他的谦逊不置可否，指尖在光滑的案面上轻轻一点，“你的功，朕记着。你的‘能’，朕也看着。”
他顿了顿，目光如刀，径直落在吴三桂低垂的眉宇间。
“然，玉不琢，不成器。骤登高位，非福是祸。关宁铁骑暂由曹文诏统带回防辽西。你，”
朱启明语气不容置疑，
“暂留京师，于五军都督府行走，参赞军务，朕另有任用。”
留京？五军都督府行走？这是个虚衔，无具体职司，名为升赏，实际还是闲置观察！
吴三桂袖中的手微微握紧，瞬间便松开。
他抬起头，迎向皇帝的目光，那眼神清澈而恭顺，带着恰到好处的茫然与恭听圣训的专注：
“臣，谨遵圣谕。能在陛下身边聆听教诲，学习历练，是臣求之不得的福分。”
他没有问“另有任用”是什么，也没有流露半分不满。
这份沉静和顺服，确实远超他的年纪。
朱启明眼底深处闪过一丝几不可察的幽光。
这把刀，果然很懂得什么时候该藏在鞘里。
“你能如此想，甚好。”
朱启明的语气缓和，仿佛只是长辈对晚辈的寻常叮嘱，
“在京期间，无需赴都督府点卯。去寻你父亲吴襄，好生团聚些时日。他随孙传庭回京叙职，也有些日子了。父子天伦，亦是人伦大道。”
提到父亲吴襄，吴三桂心底涌过一丝暖流：
“臣，叩谢陛下体恤！”
“嗯，去吧。”朱启明似乎有些倦了，摆摆手，“祖大弼，你亦可在京盘桓数日，再赴宣府。卢象升是朕股肱，你在他麾下，当好生用命。”
“末将遵旨！”两人再次叩首，缓缓退出澄瑞堂。
直到退出堂外，走过那漫长的、寂静无人的廊道，祖大弼才重重松了口气，用力拍了拍吴三桂的肩膀，低声道：
“三桂，陛下这是要重用你啊！留京待用，定有更大的前程！咱们舅甥俩，总算都没白跑这一趟！”
吴三桂笑了笑，未置可否，只是回头，望了一眼那在阳光下熠熠生辉的玻璃窗棂。
前程？
他心中默念着皇帝那句“另有任用”和“玉不琢不成器”，感觉那并非简单的闲置，更像是一种冷静的审视与准备。
至于准备做什么，他无从得知。
皇帝最后那句关于父子团聚的话，此刻细细回味，似乎也并非纯粹的关怀。
他心中蓦地升起一缕莫名的寒意。
澄瑞堂内，朱启明依旧站在窗前，盯着两人远去的身影，特别是吴三桂那挺拔却似乎蕴藏着无数心事的背影。
王承恩悄无声息地奉上新茶。
朱启明没有接，只是淡淡开口，声音低得只有近前的王承恩能勉强听清：
“脏活儿，总得有人去做。他既然精于算计，敢下狠手，又有那份历史给的‘资历’……东瀛那片泥潭，正缺这样一把既锋利，又能随时准备舍弃的‘妖刀’。”
他眼底没有任何温情，只有极致的算计与冷酷的权衡。
“让他好好享受这最后的、安稳的父子天伦吧。”朱启明转过身，阳光将他一半脸庞照亮，另一半却隐在阴影中，语调平静无波，
“毕竟，下次他们父子相见，不知是何年何月了。”
窗外的春光正好，堂内却仿佛有无形的冰霜，悄然蔓延。