红柳，在这片被称为“死亡之海”的荒漠中，是生命的灯塔。
那几丛干枯矮小的灌木，在烈日的暴晒下显得毫无生气，但在何英瑶眼中，它们那一抹黯淡的红褐色，胜过世间最艳丽的牡丹。
“挖！”
何英瑶的声音干裂粗糙，仿佛是从胸腔里硬挤出来的。她顾不上作为郡主的仪态，整个人扑倒在滚烫的沙地上，抽出腰间的短匕，疯了一般地刨向红柳根部的沙土。
阿古达也不甘示弱，他扔下早已空空如也的水囊，双手成爪，指甲在粗砺的沙石间抠挖，哪怕指尖渗出了血丝也毫无知觉。文逸轩、菲尼克斯，甚至是虚弱得几乎昏厥的张宝，都被这求生的本能驱使着，哪怕是用手捧，用衣襟兜，也要将那覆盖在希望之上的黄沙移开。
沙子是流动的。挖出一个坑，周围的沙粒便像是有生命般迅速滑落填补。这是一场与时间的赛跑，更是与死神的博弈。
“别乱挖！”何英瑶停下手中的动作，强迫自己冷静下来。她看着周围不断塌陷的沙坑，脑海中飞速运转着母亲笔记里关于沙漠取水的知识，“红柳根系极深，直通地下水脉。我们不能横着挖，要顺着主根，呈螺旋状向下，用衣物和毯子固定四周的沙壁！”
众人闻言，立刻改变了策略。大家解下身上的披风、外袍，甚至割下骆驼背上的毡垫，将其铺在沙坑的边缘，以此阻挡流沙的回填。
一尺，两尺，三尺……
随着深度的增加，指尖触碰到的沙土温度开始逐渐降低。那原本干燥得如同火药般的沙粒，终于带上了一丝令人心颤的潮湿。
“湿了！沙子是湿的！”阿古达举起满是泥沙的手，声音里带着哭腔。
何英瑶抓起一把湿沙，甚至来不及过滤，直接塞进嘴里用力吮吸。那带着土腥味和苦咸味的湿气，在接触到干裂舌苔的瞬间，化作了这世上最甘甜的琼浆。
“继续！水就在下面！”
众人的动作更加疯狂。终于，在挖到五尺深的时候，那红柳粗壮的根系旁，渗出了一汪浑浊的泥水。
这点水少得可怜，甚至无法用碗舀起。
何英瑶没有犹豫，她扯下衣袖的一角，按在那泥水坑里，待布料吸饱了水分，便立刻转身，爬到早已神志不清的张宝身边。
她将湿布凑到张宝干枯起皮的嘴唇上，用力挤压。
一滴，两滴。
浑浊的水珠顺着张宝的嘴角流进嘴里。那原本已经陷入昏迷的小胖子，喉咙本能地蠕动了一下，发出一声极其微弱的吞咽声。
“活了……活过来了！”文逸轩瘫坐在地上，大口喘着粗气，脸上满是劫后余生的庆幸。
这一汪小小的泥水坑，成了整个队伍的救命源泉。大家轮流用布吸水，虽然每个人分到的不过是几口泥汤，但这足以让他们干瘪的细胞重新焕发出生机。
夜幕降临，沙漠的气温骤降。
白日的酷热消散，取而代之的是刺骨的寒意。众人依偎在骆驼旁，围成一圈，用仅剩的几块干牛粪升起了一堆小小的篝火。
何英瑶手里捧着那只不再干瘪的水囊——那是他们花了一个下午的时间，一点点从沙坑里收集并沉淀过滤后的清水。她抿了一小口，然后将水囊递给身边的阿月。
“阿月，多亏了你。”何英瑶看着苗疆少女那张被风沙吹得有些粗糙的脸庞，心中满是感激。若非阿月的金蚕蛊感应到了水气，他们恐怕早已成为了这大漠中的几具干尸。
阿月接过水囊，只是轻轻摇了摇头，目光投向远方那在月光下显得格外狰狞的沙丘轮廓：“英瑶安答，我们离‘鬼城’还有多远？”
何英瑶从怀中掏出那张早已被汗水浸透的地图，借着微弱的火光仔细辨认。
“如果方向没错，翻过前面那座黑沙梁，应该就能看到‘鬼城’的轮廓了。”她的手指在地图上重重一点，语气中透着一股森然的寒意，“那里，就是‘黑沙’的老巢。”
“那群畜生，不知道还要祸害多少人。”阿古达握紧了手中的弯刀，眼中怒火未熄，“等到了地方，我一定要亲手砍下那个首领的脑袋！”
“别冲动。”何英瑶按住他的手背，声音冷静得可怕，“‘黑沙’能在西北盘踞多年，官府屡剿不灭，必然有其过人之处。那‘鬼城’地形复杂，易守难攻，我们人少，若是硬拼，无异于以卵击石。”
“那怎么办？难道就这么算了？”
“当然不。”何英瑶抬起头，看着头顶那璀璨得近乎妖冶的星河，嘴角并没有勾起任何弧度，只有平直的线条彰显着她的决心，“既然是‘鬼城’，那我们就扮一回比鬼更可怕的东西。”
她转头看向菲尼克斯，以及她那一直小心保护的背包。
“菲尼克斯姐姐，那些‘小玩意儿’，还能用吗？”
菲尼克斯拍了拍背包，蓝色的眼睛里闪烁着理性的光辉：“虽然受了些潮，但只要稍微处理一下，威力不会减弱。除了震天雷，我还准备了一些特别的‘礼物’，专门用来对付这种封闭的堡垒。”
“好。”何英瑶站起身，拍了拍身上的沙土，“今晚轮流守夜，大家好好休息。明日一早，我们就去端了这‘黑沙’的老窝。”
风，呼啸着掠过沙丘，发出如同鬼哭狼嚎般的声响。在这无尽的荒凉之中，几个年轻的身影紧紧靠在一起。他们虽然疲惫，虽然狼狈，但那心中的火种，却在这寒夜中越烧越旺。
次日清晨，当第一缕阳光刺破苍穹，将金色的光辉洒向大地时，一支沉默的队伍已经翻过了那座高耸的黑沙梁。
展现在他们面前的，是一幅令人窒息的画面。
无数巨大的、形态各异的土墩和岩石，矗立在广袤的戈壁滩上。它们有的像破败的宫殿，有的像狰狞的怪兽，有的像肃穆的佛塔。在风沙的侵蚀下，这些土岩呈现出千奇百怪的姿态，错落有致地排列着，宛如一座被遗弃了千年的死城。
风穿过这些土岩的孔洞，发出尖锐刺耳的啸叫，像是无数冤魂在哭泣。
这就是传说中的雅丹魔鬼城，也是“黑沙”组织的秘密据点。