“可是明钰她……她为何要这样做？”穆甜的声音带着一丝颤抖，“若是她不愿嫁给顾世子，大可以直说，何必用这种手段？”
穆明姝直视母亲的眼睛：“因为她想要的不仅仅是摆脱婚约，她想要的是攀上更高的枝头。三皇子近来对她颇有好感，这是京城不少人都知道的事。”
杨庆霄点头附和：“确实如此。三皇子在前日的诗会上还对明钰大加赞赏，送她回府时更是亲自扶她下车，这些举动已经引起了不少注意。”
穆甜猛地抬头，眼中满是惊恐：“不可！绝对不可与皇子有所牵扯！十六年前的惨剧绝不能重演！”
她仿佛又看到了当年血流成河的景象，那些曾经显赫一时的家族一夜之间覆灭，连带着所有与他们有关的人都遭了殃。
皇权斗争从来都是你死我活，胜者王侯败者寇，没有中间的路可走。
“明钰怎么会如此糊涂……”穆甜喃喃自语，眼中满是痛心，“皇子们的青睐从来都是最危险的礼物。今日他可以对你有情，明日就可能为了权位将你弃如敝履。”
穆明姝轻声道：“母亲，这就是我与明钰最大的不同。您所求的安稳，正是我所愿。但对于明钰来说，那样的生活或许是一种折磨。她渴望的是权势地位，是站在万人之上的荣耀。”
穆甜沉默了，她忽然意识到这些年来，自己或许从未真正了解过那个养女。
她一直以为给予孩子们充足的衣食和关爱就足够了，却忽略了每个人内心真正的渴望。
“我以为我对你们都是一视同仁的……”穆甜的声音有些哽咽，“却没想到明钰她竟然……”
穆明姝握住母亲的手：“母亲不必自责。每个人选择的路不同，您给予我们的关爱是一样的，只是我们各自有了不同的追求。”
杨庆霄也安慰道：“甜儿，孩子们长大了，总有自己的想法。我们能做的只是引导，而非强求。”
穆甜却仍然难以释怀：“可是明钰若是真的卷入皇权斗争，那后果不堪设想啊！不仅会害了她自己，还可能连累整个家族。”
这话让车内再次陷入沉默。
十六年前的夺嫡之乱给所有人留下了太深的阴影，那场持续数年的斗争几乎动摇了国本，无数世家大族在那场风波中灰飞烟灭。
穆明姝打破沉默：“所以当下最重要的是弄清楚明钰到底参与了多少，又计划到了哪一步。我们才能及时采取措施。”
穆甜深吸一口气，努力平复心绪：“明姝，你说得对。是我太过感情用事了。”
穆明姝轻声安慰：“母亲不必过于自责。明钰隐藏得太深，若非今日之事，恐怕我们谁都看不透她的真面目。”
马车在官道上辘辘行驶，车轮压过不甚平整的路面，发出单调的声响。
已是深夜，车厢内只悬着一盏小小的羊角灯。
穆甜揉了揉眉心，脸上带着疲惫和一丝不解：“明姝，明钰那丫头平日行事并不会任性。可她或许只是年纪小，又被我们娇惯坏了，一时想左了，不满意我给她相看的那几家儿郎，这才赌气跑回京城去找她那侯爷爹。说到底，还是小姑娘家闹脾气，未必真有那么多弯弯绕绕的心思。”
她说着，试图为那个自己亲手养大的养女寻个合理的解释。
穆明姝轻轻摇头：“娘，您把她想得太简单了。楚明钰，她绝非仅仅是不满相亲安排才跑的。她是野心太大了，我们竹莲帮，乃至冀州城的这些商户，早已入不了她的眼。”
“野心？”穆甜失笑，带着几分不以为然，“一个十几岁的小姑娘，能有什么野心？不过是些小聪明罢了。”
“小聪明？”穆明姝的目光在灯影下显得格外深邃，“娘，您仔细想想。靖国公府的顾长安世子，家世相貌，算是顶顶好的了吧？多少人攀都攀不上。可私下里她却说什么‘空有皮囊的绣花枕头，国公府瞧着花团锦簇，内里早已不上不下’，话里话外，十分嫌弃。”
穆甜微微一怔。
穆明姝继续道：“再说您之前给她相看的那几位冀州富商之子，生活富足安稳。她又是如何表现的？不是推说身子不适避而不见，便是见了面也冷淡，敷衍了事。她身边的嬷嬷私下透露，她曾抱怨‘商贾终是末流，浑身铜臭，岂是良配’。”
车厢内安静了一瞬。穆甜眉头微蹙。
穆明姝看着母亲的神色，知道她听进去了几分，心下一横，决定再添一把火。
“娘，她看不上顾长安，瞧不起商户之子，不是因为眼光高，而是因为她想要的，根本不是这些。”
“她想要什么？”穆甜下意识地问。
“她想要的是直上青云路，是攀附那真正的天家贵胄。”
“她这次急匆匆回京，认亲是假，寻找机会接近那位如今风头正盛的三皇子，才是她真正的目的！”
“三皇子？”穆甜吃了一惊，猛地坐直了身子，“这怎么可能？她如何能攀附得上？”
如何能攀附得上？穆明姝在心中苦涩一笑。
前世记忆如潮水般涌来。
楚明钰如何凭借昭平侯千金的身份和那份察言观色的本事，在京中贵女圈中迅速立足，如何引得三皇子注目，如何在三皇子夺嫡之争时，屡屡献上计策，一步步成为三皇子身边的智囊。
最终又如何在那场惨烈的夺嫡风暴中，稳稳地坐上了皇子妃之位，将来更是母仪天下……
那份心机，那份手腕，绝非一个普通深闺少女所能拥有。
她精明，更狠辣，为了目标可以牺牲一切，包括真心。
穆明姝收敛心神，没有提及匪夷所思的前世，只是就事论事：“娘，您不觉着，明钰这份聪明和志向，像极了谁吗？”
她顿了顿，缓缓道：“昭平侯爷，她的父亲。最是擅长审时度势，察言观色，在权贵间游刃有余，步步高升。这份天赋，明钰她，可是遗传了十成十。”
穆甜彻底愣住了。
女儿的话像一把重锤，敲碎了她多年来对楚明钰的固有印象。
她猛地想起楚明钰在她面前撒娇卖痴的模样，那双看似清澈的眼睛里，偶尔飞快闪过的算计。
一股寒意悄无声息地爬上脊背。
穆甜张了张嘴，想反驳，却发现喉咙干涩，一时竟说不出话来。
她靠在车壁上，缓缓合上眼，抬手无力地挥了挥，示意女儿不必再说。
穆明姝见母亲这般情状，知道今日的话已然奏效。
冰冻三尺非一日之寒，让母亲立刻完全认清楚明钰的真面目并不现实，她懂得适可而止的道理。有些事，需循序渐进。
马车终于抵达京城。
深夜城门已闭，但杨家车夫亮出了御赐的令牌，守城兵士验看无误后，不敢怠慢，连忙打开了侧门。
马车驶入城中，很快回到了杨府。
府门灯火通明，显然一直在等候。
马车刚停稳，一个身影便疾步从门内冲出，竟是穆锦。
他衣衫略显凌乱，脸上带着显而易见的焦急，甚至没先看母亲，径直冲到刚被丫鬟搀下车的穆明姝面前，一把抓住她的胳膊，上下打量，声音急切：“明姝！你怎么样？没事吧？有没有受伤？”
关切之情溢于言表。
穆明姝心头一暖，摇摇头，轻声道：“哥，我没事，一根头发都没少。”
穆锦这才长长松了口气，绷紧的肩膀松弛下来。
穆明姝借着哥哥搀扶她的力道，微微侧身，用只有两人能听到的声音在穆锦耳边低语了一句：“哥，多留心爹和娘，他们两个动不动就要吵架了。”
穆锦闻言，眼中闪过一丝凝重，随即恢复如常。
夜深人静，杨府的正堂却灯火通明。
一行人带着一身夜露进了屋，暖融融的气息扑面而来，驱散了几分深夜的寒凉。
穆管家早已领着几个丫鬟小厮恭候在一旁，见主子们回来，连忙上前伺候。
他今日穿着藏青色绸面管家服，收拾得一丝不苟。
目光热切地落在被穆锦和穆明姝簇拥着的穆甜身上，嘴唇哆嗦着，像是激动不已。
穆甜正觉这管家瞧着有几分面善，还未及细想，就见管家“噗通”一声直挺挺跪倒在她面前，不由分说，“咚、咚、咚”结结实实磕了三个响头。
“帮主！您可算回来了！小的正是阿福啊！”管家抬起头，已是涕泪横流，声音哽咽得几乎变了调。
“当年您一走就是这么多年，怎么就不带上小的啊！小的生是竹莲帮的人，死是竹莲帮的鬼，您不在，小的这心里头空落落的，没一天不盼着您回来啊！”
穆甜讶异，仔细打量着跪在地上哭得毫无形象的管家。
“阿福？”她迟疑地重复，“哪个阿福？”
旁边的杨庆霄低声提醒道：“娘子，就是以前在竹莲帮总舵，那个总跟在你后头的阿福，你还老说他机灵，让他跑腿送信的。”
穆甜经这一提，记忆的闸门猛地打开。
是了。
她连忙弯腰去扶：“快起来！阿福，是你啊！我一时都没认出来！快起来说话！”
穆福就着穆甜的手站起来，依旧用袖子抹着眼泪，又是哭又是笑：“帮主您还记得小的！小的就是放心不下您！当年听说您离开了杨家，小的就一路打听，好不容易才找到冀州，进了杨府，就想着总有一天能再见到您，还能伺候您！”
穆甜心下感动，又有些酸涩，拍了拍他的肩膀：“好，阿福，你有心了。”
阿福激动过后，很快恢复了管家的本色，连忙张罗着：“宵夜备好了，主子们先用些暖暖身子吧。”
说着，便引着众人到旁边的花厅。
花厅的圆桌上果然摆着几碗热气腾腾的面条。阿福亲自端了一碗放到穆甜面前，那碗面红油赤酱，上面铺着厚厚的辣子和肉糜，香气扑鼻。
“帮主，您最爱吃的重口味，红油肉臊面，我让厨房特意多放了辣子，您尝尝可还对胃口？”
他又将一碗清汤细面放到穆明姝面前，汤色清澈，点缀着几颗葱花和嫩绿的菜心，看着就清爽。
“大小姐，您身子弱，吃不得太油腻，这碗鸡汤煨的银丝面最是清淡温补。”
细致周到，可见其用心。
然后，他就没然后了。
杨庆霄自觉地走到桌边空位准备坐下，却发现面前空空如也。
他疑惑地看向穆福。
穆福像是才看到他似的，脸上那对着穆甜时的热情瞬间收得干干净净，换上一副公事公办的表情，甚至带着点挑剔，上下打量了杨庆霄一眼，慢悠悠地道：“老爷，您这趟出去，瞧着像是又富态了些。这深夜进食，于养生大为不利。依小的看，您今晚这宵夜就免了吧，正好减减肥，清肠胃。”
这话说得，可谓是十分阴阳怪气了。
穆明姝正拿起筷子，闻言差点没忍住笑出声，赶紧低头假装吹面条。
堂内伺候的下人们个个屏息凝神，恨不得把自己缩进地缝里，心里却都在暗叹：福伯威武！也就他敢这么下老爷的面子了！
杨庆霄的脸一阵青一阵白，有些尴尬。他当然知道阿福这是故意给他难堪，是在替穆甜抱不平，怨他当年让穆甜负气离家，吃了那么多苦。
张了张嘴，想反驳自己哪里胖了，但一对上阿福那“我都是为你好”的坚定眼神，再偷偷瞥一眼旁边已经开始拌面的穆甜，那点子底气瞬间漏光了。
他怂了。
生怕一句话没说对，又惹得穆甜不快。他如今最怕的就是这个。
于是，堂堂杨老爷讪讪地缩回了手，默默咽了口口水，干巴巴地道：“阿福说得是，我还不饿，你们吃，你们吃。”
眼睁睁看着妻儿吃着香喷喷的面条，自己只能坐在一旁喝茶，那模样，着实有几分可怜。
穆甜似乎完全没注意到这边的暗潮涌动，自顾自吃着她的红油面，偶尔抬头，目光掠过杨庆霄那憋屈的样子，眼神微微动了动，却没说什么。
一顿气氛微妙的宵夜总算吃完。
丫鬟们上前撤下碗筷。
杨庆霄觑着穆甜脸色似乎稍霁，心里那点心思又活络起来。
他清了清嗓子，蹭到穆甜身边，指着穆锦，小心翼翼地道：“阿甜，那个……有件事，一直没机会跟你说。这是咱们的大儿子，穆锦。”