阿棠应了话，开始着手检查病人的情况，胸腹前后的红斑，按压不变色，为皮下出血，粉色泡沫状咳血，为肺痈之兆，呼吸艰难，胸如压石……
“他的病情一直在持续恶化吗？”
老者道：“不是，就在不久前，他咳嗽及高热的症状都有所缓解，我以为是药起了作用，还准备将他转到外面，但他情况突然急转直下……”
说到这儿，老者也很是困惑地叹了口气。
可一时半会，他想不出问题出在哪儿。
阿棠看他陷入苦思，转身出了屋子，随便在院中找了几个轻症的患者，为他们检查诊脉，然后重新找到老者，“不知前辈如何用药？”
“柴胡四钱，葛根五钱，金银花五钱，连翘五钱，荆芥穗三钱，薄荷二钱，蝉蜕一钱，生甘草二钱。”
“我诊断此病风热袭肺，热毒郁结在肌表，所以重用了柴胡葛根，催促排汗，热气发散，服药后不久他们出了一身的汗，热度的确是退了，且喉咙的肿痛也有所缓解。”
老者思来想去，不得其门。
“和他同时服药的人如何了？”
阿棠问。
老者分神答道：“情况都还好，症状减轻，且有进食的欲望，还在观察中。”
“他们吃了几服药？多久前的吃的？”
“一副，约莫有四个时辰了。”
“我可以看看他们脉象吗？”
阿棠问完，老者给她指了几个人，她挨个儿探查了一遍，发现他们的身上或多或少已经出现了红斑。
且表症的确有所缓解。
但……
她重按至骨，发现脉管壁极硬，血流有阻滞感，“不是风热在表，而是热毒已经烧干了津液，血液开始变稠。寸脉洪大，说明毒气正在猛攻心肺。”
“怎么可能！”
阿棠话音刚落，老者就赶了过来，从她手中抢过病人的腕脉，仔细诊断，还不等他辨别清楚，那人一阵剧烈咳嗽，张嘴流涎，咳出一大片掺杂着血丝的痰。
周围顿时一阵骚动，其他人惊恐万状的朝着远处挪去。
“来了，又来了，咳血了，他活不成了。”
“这分明就和九年前那场疫症一模一样，我记得，我老娘就是这么熬死的，先是咳嗽发烧，然后咳血，长红斑，神志不清，乱抓乱咬，最后浑身溃烂而死。”
“诅咒，这一定是诅咒。”
“这片土地不详。”
“为什么又是我们，我们做错了什么，难道老天真的要让我们汝南的人都死绝吗？我孩子还小，我不想死啊。”
……
哀嚎，抽泣，惊骇又疯癫的话语交缠在一起，像是一场陡然降临的末日悲歌，沉沉的压在每个人的心头。
他们下意识地想跑，想逃，但官兵就在外面。
持刀而立。
跑出了这扇门又能逃去哪里？汝南四角城门被重兵把守，他们逃不掉，只能在这座城里等死。
恐惧和瘟疫一样迅速蔓延开来。
阿棠听在耳中，恍惚中又想起了梦中白水村的绝望和哭声，深谷沼泽里燃烧不尽的‘鬼火’，一遍又一遍重复着死亡的婆婆和小草……
他们在绝望中挣扎，溃烂，腐朽。
不得解脱。
她也……不得解脱。
“没有人能活下来的，会死的，都会死的……”
悲愤的低喃如同世间最恶毒的诅咒，缠绕着在场的每一个人，拖着他们往地狱坠去。
“不怪他们害怕，九年前那场疫症实在太惨烈了。”
老者目光沉重地环顾一周，心中如山压顶，压得他连喘息都紧跟着促了几分，“整个南境犹如人间炼狱，家家户户十不存一，病死的，饿死的，自戕的，疯了之后吃人吮血，烧杀抢掠……白骨夹道，腐肉堆山。”
他闭了闭眼，压不住胸腔中翻涌的涩意。
为医半生，几十载春秋，自以为悬壶济世，能与天争，最终才发现人力微薄，身如草芥。
阿棠听出话中的悲痛，轻声问：“前辈也亲身经历过那场疫症吗？”
老者没留意她说的那个‘也’字，只苦笑一声，自嘲道：“我的幼子，还有两个孙儿，都死在那场祸乱里。”
那是他最有天赋的孩子。
本该继承他的衣钵，将刘家医术发扬光大，可却为救人不慎染病，为了不丧失理智攻击旁人，自绝而亡。
焚尸化骨，了断一生。
临死前一晚，还在费尽心力研制解方……
“抱歉，我……”
阿棠看着眼前的老者，直觉应该安慰两句，可又实在不知道能说些什么，老者闻言瞥她一眼，像是从回忆中抽离出来，恢复了平静，“哪里需要你道歉了，逝者已矣，他做了自己该做的，问心无愧，我以他为傲。”
“我只是担心，这次又不知道要死多少人……”
“不一样。”
阿棠语气沉静，“九年前，瘟疫之祸祸及南境数个郡县，等官府干预管控时，疫症已大规模爆发，呈倾山倒海之势，所行效力甚微。而这次，封城严管，方露苗头。”
“我们还有时间。”
“你说的对。”
老者重新打起精神，看向手边的病人，思索道：“先前他的脉象已然有所好转，这种变化我倒是始料未及。”
“既然此次疫症与九年前颇为相似，难道之前没人研制出有用的方子吗？”
阿棠轻声问道。
老者回她：“有，那场疫症到了后面，重症几乎必死无疑，但一些轻症病人还是有了救治之法，我给他们用的方子就是之前试验过有效果的，只是不知道为何会变成这样。”
如此一来，先前的经验便用不上了。
他们得重新寻找出路。
“病人发汗之后唇色发红，为阴虚火旺之兆，服药之后之所以会看起来有好转的假象，是因为药物将堆积在肺部和血液中的热毒逼到了体表，水分大量流失导致血液粘稠，毒气堆积更甚，以至咯血。”
阿棠认真地思索一番后，分析道。
老者顺着她的逻辑想了一遍，堵塞的思绪顿时打开，再看向她时，多了几分郑重和惊喜，小姑娘年纪轻轻，说起话来却是有理有据，一针见血。
好个厉害的。
“那依姑娘看，当如何用药？”