晨光初透大地时，大帐内的烛火终于熄灭了。
想来始皇应是批阅完奏章和那些竹简，准备暂时再安歇片刻。
在帐外跪了两个时辰的阿绾悄悄跌坐在地，浸透夜露的襦裙紧贴着肌肤，寒意刺骨，精神却异常清明。她悄悄重新梳理了自己的发髻，将那支秃毛的毛笔又在发髻之中插好。虽说这是御赐之物，应当妥善保管，但自己连义父的那个工具箱都不能够随时携带，现在身上最珍贵的倒只有始皇的钱袋和这支毛笔了。
那只小漆盒早已经让蒙挚捏碎了，虎符也在他的手中藏着。不过，那条橘色发冠带依然还在自己的裤带中，未曾离身。
揉了揉有些僵硬的小脸，忽然闻到了庖厨方向飘来的黍米香气，这全新的一天，又开始了啊！
这几年在尚发司养成的早起习惯让她此刻全无睡意，但另一件难以启齿的事却让她浑身难受——昨夜受了惊吓，也强忍住了尿急，此刻在放松后竟来得更加汹涌。
阿绾正犹豫着是否该起身如厕时，身后忽然传来一阵异样的脚步声——并非巡夜甲士整齐的靴响，也非寺人婢女轻碎的步点，而是某种沉重又拖沓的动静，每一步都像在泥地里艰难拔足。
这时辰怎会有人敢靠近御帐？
更奇怪的是，竟无侍卫阻拦。
阿绾诧然回首，险些惊叫出声。
来人竟是庖厨的楚阿爷。
他左手提着个硕大的青铜壶，壶嘴还冒着蒸腾白气；右手拎着三层漆木食盒，看起来也很是沉重。
蹒跚前行时，粗重的喘息混着铜壶晃荡的水声，与大帐前的氛围格格不入。
阿绾压低声音轻唤：“阿爷啊。”
楚阿爷闻声驻足，眯着眼仔细辨认，昏花的老眼忽地一亮，露出了笑容：“哟，是小阿绾啊！”
“您怎的到这儿来了？”阿绾仍跪坐在地，不敢起身，声音极小。
“快搭把手！”楚阿爷毫不客气地将食盒铜壶往地上一搁，喘着粗气捶打后腰，“这老骨头真要散架了...”
“这使不得，”阿绾苦着脸摇头，“我正错着呢，哪敢起身？”
“错哪里了？”楚阿爷怔了怔，却仍指着地上的东西，“先帮我拎一下，实在拎不动了。”
阿绾偷瞄了眼寂静的大帐，为难地蹙眉：“这……这可是要送进大帐的？“
“听说陛下来了，特地酿了米酒，配几样小菜。”楚阿爷笑得满脸皱纹都舒展开，“没成想你这丫头也在！这些时日在哪处当差？可还吃得消？”
“我……”阿绾喉间发紧，千头万绪竟不知从何说起。
这位楚阿爷原是蒙挚军中的老庖厨，三军换防时执意要去骊山大营，说要在山脚开荒种些瓜菜，收成了好往军营里送。
蒙挚待他向来宽厚——毕竟当年这老人曾从乱军中背出蒙恬将军，如今自是任他来去自由。
这些往事阿绾原是听过的，可这些日子自身难保，哪还顾得上打探故人踪迹。
此刻在这御帐前重逢，虽处境狼狈，却终究压不住心底涌起的暖意。
“可是义父常夸的那坛米酒？”她一时忘形，竟膝行着凑近。
双膝在青石地上磨得生疼，腿早已不听使唤了。
楚阿爷瞧见她那狼狈可怜的样子，浑浊的老眼泛起怜惜：“你个小傻子，总要先顾惜自己身子骨啊。”
帐内突然传来赵高尖细的喝问：“何人在外喧哗？”
阿绾吓得慌忙要跪直身子，拦在楚阿爷的身前，却不料楚阿爷竟然已经朗声应道：“陛下，是楚惊云前来问安。”
阿绾第一次听闻楚阿爷的本名，不由怔住了——“楚惊云“这般潇洒风流的名字，与眼前这位布衣老厨实在相去甚远。
更令她震惊的是，楚阿爷在御帐前竟如此从容，沿途侍卫无一阻拦，连赵高闻声出帐时都换了副笑脸。
他亲自打起帐帘，晨光在他难得舒展的眉目间流转：“早算准您今早必到。陛下方才还念叨，说该尝尝您做的鸡蛋醪糟了。“
“备好了，都备好了。“楚阿爷笑得眼角的皱纹都堆了起来，却不肯再去提那些重物，只指着阿绾道，“让这丫头替我送进去罢，我是实在走不动了。“
赵高睨了眼仍跪在地上的阿绾，也笑了笑：“那得看她起不起得来身，这也是跪了大半夜，估计腿都要废了。“
“不妨事，让她缓口气再进去。“楚阿爷竟随口吩咐起这位中车府令大人来了，“不过这铜壶得劳烦赵大人先提进去。“
赵高也不恼，当真弯腰去提铜壶。
随后跟出来的洪文等寺人见状慌忙上前接过：“这等粗活让奴才们来便是。“
“当心烫着手。“楚阿爷还在后头慢悠悠地叮嘱，然后直起了自己略微佝偻的腰身，看着阿绾，自顾自地笑了笑，就跟在赵高的身后进大帐了。
阿绾怔怔望着这幕，想起这老人往日不过是个与义父对饮的庖厨，自义父去后常说要看顾她。
如今看来，能让赵高亲自打帘、始皇惦记手艺的人物，岂会只是个寻常老厨？莫非他与陛下……也是酒友不成？
眼见众人全都进了大帐，阿绾挣扎着想站起身，奈何双腿早已跪得麻木，试了几次都使不上力。
那个硕大的漆木食盒就摆在眼前，她忍不住悄悄掀开一条缝——上层码着十几个新鲜的鸡蛋，个个都有半个手掌大且十分饱满圆润；中层堆着撕扯好的赤浓酱色的鸡块，底层竟是切得大小均匀的牛腱子肉片，浓郁的肉香直往鼻子里钻。
她不自觉地咽了咽口水，指尖悄悄探向那片油光发亮的牛肉片……
可此时，身后传来熟悉的铠甲铿锵声，不必回头也知是蒙挚来了。
忽然想起昨夜惊慌失措扑进他怀里的情形，阿绾耳根发烫，慌忙合上食盒，垂眸不敢直视。
蒙挚的战靴停在她身侧，语气中倒是带了几分随意，问道：“楚阿爷怎么把食盒撂在这儿了？你可别吃，这是给陛下吃的。“