永寿宫一夜惊魂后，翌日反而异样平静。没有预想中的质问或报复，仿佛昨夜净房窗外那场狼狈的交锋只是一场幻梦。只有沈清辞和云苓知道，那盆泼出去的黑水和送出的药包，是她们绝地反击的证明。
这种平静并未让沈清辞安心，反而如同绷紧的弓弦，预示着更剧烈的震荡可能就在下一刻发生。她强迫自己镇定，照常起居，暗中却时刻警惕着任何风吹草动。
然而，出乎她意料的是，接下来两日，风平浪静。李嬷嬷和周明振都未再出现，连吴添禄也只是例行公事般地来过一次，并未提及任何异常。永寿宫外守卫依旧，宫内却弥漫着一种诡异的祥和。
就在沈清辞几乎要以为对方暂时偃旗息鼓时，第三日黄昏，吴添禄再次到来，这一次，他脸上带着一种难以言喻的、近乎庄重的神色。
“给小主道喜了。”吴添禄行礼后，声音比平日更显恭谨，“陛下口谕，今夜召沈答应养心殿侍寝。请小主早做准备。”
侍寝？！
这两个字如同惊雷，猝然炸响在沈清辞耳边，让她瞬间懵住了。她设想过无数种可能发生的危机，却唯独没有料到这一种！
陛下……在这个时候召她侍寝？
是真正的临幸？还是……另有深意？
巨大的震惊、茫然、无措，甚至还有一丝难以言喻的羞窘和慌乱，瞬间淹没了她。脸颊不受控制地泛起红晕，心跳骤然失序。
“……臣妾……接旨。”她垂下头，声音微不可闻，指尖深深掐入掌心，用疼痛强迫自己保持清醒。
“奴才已命人备好香汤浴桶及一应物件，稍后便送至永寿宫。会有专门的嬷嬷来教导小主规矩。请小主务必谨慎准备，莫要失了仪态。”吴添禄的语气带着前所未有的郑重，目光深处似乎还藏着一丝极淡的、难以解读的深意。
他交代完毕，便躬身退下，留下沈清辞一人呆立原地，心潮翻涌，久久无法平复。
侍寝……这意味着她与陛下之间的关系将发生实质性的改变。从此，她不再仅仅是一个因功受封、被暂时庇护的“答应”，而是真正意义上、名实俱归的皇帝嫔妃。
在这个节骨眼上，陛下此举，究竟是何用意？是对她前番冒险传递消息的某种……奖励或安抚？还是想通过这种方式，将她更紧密地纳入羽翼之下，给予她更“名正言顺”的保护？亦或是……这本身就是应对“影主”势力计划的一部分，用以迷惑或震慑对方？
无数个念头在脑中翻滚。但无论如何，圣意已下，无可更改，更不容拒绝。
很快，内务府的太监宫女们便抬着浴桶、香膏、新衣等物鱼贯而入。随后，两位面容严肃、不苟言笑的老嬷嬷也到了，开始一板一眼地教导她侍寝的礼仪规矩、注意事项，每一个步骤，每一句言辞，都要求精准无误。
沈清辞如同提线木偶般，任由她们摆布。沐浴、熏香、更衣、梳妆……整个过程繁琐而漫长，空气中弥漫着浓郁的香气，却让她感到一种近乎窒息的紧张。
她看着镜中被精心装扮后的自己：眉如远黛，唇染朱丹，云鬓高耸，珠翠生辉。一身茜素红绉纱寝衣，衬得肌肤胜雪，身段窈窕。镜中的女子美得陌生，美得令人心惊，却也美得像一个被华丽包裹、即将献祭的贡品。
心脏在胸腔里狂跳，几乎要挣脱束缚。
夜深人静时，一乘四人抬的暖轿悄无声息地停在了永寿宫门口。沈清辞披上斗篷，在嬷嬷的搀扶下，低头坐进轿中。轿帘落下，隔绝了外界的一切。
轿子起行，平稳地穿梭在寂静的宫道上。轱辘压过青石板的声音，在深夜里显得格外清晰。沈清辞紧紧攥着衣袖，手心全是冷汗。她能感觉到轿子行走的方向，确实是通往皇帝的寝宫——养心殿后殿。
心，跳得更快了。
终于，轿子停下。帘外传来太监低沉的通报声。轿帘被掀开，沈清辞深吸一口气，扶着嬷嬷的手，低着头，一步步踏上养心殿后殿的台阶。
殿内灯火通明，却异常安静，空气中弥漫着淡淡的龙涎香气。地面铺着厚厚的地毯，踩上去悄无声息。引路的太监和嬷嬷将她送至内殿门口，便无声地退了下去。
沈清辞独自一人站在那扇雕刻着繁复龙纹的殿门前，心跳如擂鼓。她深吸一口气，推门而入。
内殿比想象中更为宽敞，陈设却相对简洁，并无过多奢华装饰。皇帝并未如她想象中那般端坐等候，而是背对着她，站在一扇敞开的窗边，望着窗外沉沉的夜色。他只穿着一身玄色暗纹的常服，墨发未束，随意披散在肩后，身姿挺拔却透着一丝难以掩饰的疲惫。
听到开门声，他并未立刻回头。
沈清辞按捺住狂跳的心，依着嬷嬷教导的规矩，缓缓跪下行礼：“臣妾沈氏，恭请陛下圣安。”
她的声音在空旷的殿内显得格外清晰，带着一丝不易察觉的颤抖。
皇帝缓缓转过身。
烛光下，他的面容似乎清减了些，下颌线条愈发分明，那双深邃的眼眸落在她身上，目光复杂，带着审视，带着探究，似乎还有一丝极淡的、难以捕捉的……温和？
“平身。”他的声音低沉，带着一丝夜色的微哑。
“谢陛下。”沈清辞站起身，依旧垂着头，不敢直视天颜。她能感觉到皇帝的目光在她身上停留了片刻，那目光仿佛有实质的重量，让她浑身不自在。
“抬起头来。”皇帝道。
沈清辞依言缓缓抬头，目光却依旧低垂，落在皇帝衣袍下摆的龙纹上。
殿内一时陷入沉默。只有烛火偶尔发出的噼啪声，以及更漏滴滴答答的轻响。
这种沉默比任何话语都更让人心慌。
终于，皇帝再次开口，却并非她预想中的任何话语，而是：“吓到了？”
沈清辞微微一怔，下意识地抬眼，恰好撞入皇帝深邃的眼眸中。那里面没有戏谑，没有轻浮，只有一种洞悉一切的平静和……一丝极淡的关切？
她连忙又低下头：“臣妾……不敢。”
“是不敢，还是没有？”皇帝踱步走近她，声音很近，带着压迫感，“昨夜永寿宫净房外，动静不小。”
沈清辞的心脏猛地一缩！陛下果然知道了！那他是否也知道那包药粉和线索……
“臣妾……臣妾鲁莽……”她不知该如何解释，手心冰凉。
皇帝却并未深究此事，反而话锋一转：“你那香囊，很有意思。”
沈清辞心中又是一紧。
“朕已让人查过丽景轩刘选侍的旧档。”皇帝的声音平淡无波，却如同惊雷般炸响在沈清辞耳边，“她所用安神香的药渣残留，与你提供的药粉，以及周明振近日开出的方子，成分确有相似之处，都含有一种极微量的、太医院正册未曾记载的异域紫蕈粉末。”
他查了！而且果然查出了关联！
沈清辞猛地抬头，眼中充满了震惊和期待。
皇帝看着她，继续道：“刘选侍暴毙前，曾有宫人听见其殿内夜半传出异响及……类似地底那怪物的嘶鸣声，但当时被以‘癔症’掩盖了过去。”
事实俱在！周明振用那种诡异的药物害死了刘选侍！甚至可能也制造出了类似地底的怪物！
“陛下！”沈清辞激动得声音发颤，“那周明振他……”
“朕知道。”皇帝打断她，眼神骤然变得冰冷锐利，“但眼下，还不是动他的时候。”
“为何？”沈清辞脱口而出，随即意识到失言，连忙请罪，“臣妾失仪……”
皇帝并未怪罪，只是走到书案前，拿起一份奏折似的文书，又放下，语气沉凝：“牵一发而动全身。周明振不过是一枚棋子，甚至可能也只是一具被操控的皮囊。动了它，只会打草惊蛇，让真正的毒蛇缩回洞中。”
他看向沈清辞，目光深沉：“朕需要的是连根拔起，是永绝后患。而你……”
他顿了顿，声音放缓了些许：“你做得很好，比朕预想的更大胆，也更敏锐。但接下来的路，会更危险。”
沈清辞的心因他前半句话而震动，又因后半句而提起。
“臣妾不怕。”她迎上皇帝的目光，眼神坚定，“只要能助陛下铲除奸邪，臣妾万死不辞！”
皇帝凝视着她，良久，嘴角似乎极轻微地勾了一下：“朕召你来，并非真要你侍寝。”
沈清辞脸颊一热，心下却莫名一松。
“但戏，要做足。”皇帝走回窗边，负手而立，“从今日起，你便是真正‘宠眷正浓’的沈答应。这能暂时护住你，也能让某些人……自乱阵脚。”
原来如此。陛下是要以此为由头，将她真正推到明处，作为诱饵，也作为保护色。
“臣妾明白。”沈清辞低声道。
“明白就好。”皇帝转过身，“今夜你便宿在外间暖阁。明日一早，自会有人送你回去。”
“是。”沈清辞行礼。心中百感交集，有失落，有释然，有明悟，更有一种沉甸甸的责任感。
这一夜，沈清辞宿在养心殿暖阁，自是无人敢扰。她躺在陌生的床榻上，听着外间隐约传来的更漏声，久久无法入眠。陛下的话语、眼神、以及那份隐忍的布局，反复在她脑中回响。
天刚蒙蒙亮，便有宫女悄声进来伺候她洗漱更衣，依旧是一身符合位份的常服，但用料和做工显然比昨日更加精致。随后，她再次坐上暖轿，被悄无声息地送回了永寿宫。
永寿宫门口，守卫依旧。但宫人们看她的眼神，却已然不同。多了敬畏，多了谄媚，也多了难以言说的复杂探究。
“宠眷正浓”的消息，如同长了翅膀，一夜之间已传遍了后宫。
沈清辞刚回到东暖阁坐下，还未喘口气，含翠便进来禀报，脸上带着几分古怪的神色：“小主，淑太妃娘娘宫里的李嬷嬷来了，说是……奉太妃之命，来给小主送些补身子的药材。”
李嬷嬷？她又来了？
沈清辞眸光一凝。这次，是来试探？还是来……示好？
风雨欲来的宫廷，因皇帝昨夜突如其来的“临幸”，掀起了新的、更微妙的波澜。
而沈清辞知道，她已彻底被推到了这漩涡的最中心。