宫灯映着绯金朝服，袖口的鸾凤绣纹在烛火下泛出冷光。我站在殿角，指尖压着袖中蜡丸，那东西贴着脉搏，像一块沉铁。
乐声正起，丝竹绕梁。皇帝端坐龙椅，目光扫过群臣。灵汐坐在公主位上，发间金步摇轻晃，珠玉相击，声如碎冰。
她抬眼看向我，极轻微地点了下头。
我知道时候到了。
皇帝开口问德妃近况，语气平淡，却让满殿骤然安静。德妃坐在侧席，身披素色长袍，眉目低垂，似一尊泥塑。
灵汐起身，声音清亮：“母妃静心养病，尚不得见客。倒是前日送来一对鹦鹉，说是西域贡品，儿臣已收下。”
德妃眼皮微动，手指掐进掌心。
我走出列，双手捧起金步摇， шaгaю k цehтpy 3aлa。脚步落下时，心跳与鼓点重合。
“此物乃德妃所赠贺礼，臣不敢私藏，请陛下验看。”
话音未落，我抬手将金步摇掷向御阶。
玉碎之声炸开，金饰散落，中空步摇内滑出一枚蜡丸，薄绢信纸随之飘出，散在青砖之上。
满殿哗然。
德妃猛地站起，脸色煞白。
我没去捡，只跪地叩首：“臣沈清辞，告德妃通敌叛国，勾结火城守将，私运冰魄散出境，图谋边军调度。证据在此，请陛下明察。”
殿中死寂。
皇帝没有说话，只盯着那张薄绢。
我伸手拾起密报，高声念道：“冰魄散三批转运北狄，火髓草入库为证，事成后共掌边军调度。”一字一句，砸在每个人耳中。
“末尾代号‘兰台’，印章轮廓与德妃私印一致，分毫不差。”
念完，我将信纸平摊于掌，举过头顶。
德妃突然尖叫：“妖女！你伪造证据陷害本宫！”
她冲下席位，直扑我而来，十指张开，指甲泛黑，显然是淬了毒。
我未动。
一道白影横切而至。
灵汐拔剑出鞘，剑光一闪，拦在德妃面前。她手腕一翻，剑刃斜掠而过——
一缕乌发飘落。
德妃踉跄后退，鬓角渗血，肩头衣料裂开，露出半截暗红疤痕。她瞪大双眼，不可置信地看着自己掉落的头发。
灵汐持剑立于我前，声音冷如霜雪：“本宫的驸马，你也敢碰？”
德妃喘着粗气，指着我：“她……她根本不是什么状元郎！她是将军府那个女儿！女扮男装欺君罔上，早就该诛九族！”
我仍跪着，脊背挺直：“十年前科举，我以真才实学夺魁，三场策论存于国子监。若陛下不信，可即刻调档查验。”
皇帝终于开口：“呈上来。”
内侍颤抖着拾起蜡丸与信纸，双手奉上。
皇帝展开细看，面色越来越沉。他抬眼看向德妃，眼神如刀。
“你还有什么话说？”
德妃双膝一软，跪倒在地：“陛下……那是假的！有人栽赃！一定是有人想毁我！”
“那你解释一下，”皇帝声音不高，“为何你的私印会出现在叛国密信上？”
“我不知道！我从未写过这封信！”
“那为何信中提及的‘火髓草’，恰好是三日前入库的药材？你又如何解释？”
她哑口无言。
皇帝缓缓起身，袍袖一挥：“禁军何在？”
两名铁甲侍卫上前，架起德妃。
她挣扎嘶喊：“陛下！我是为你生下长子的人！你不能这样对我！你不能——”
话未说完，已被拖出殿门。
殿外风雨骤起，雷声滚过宫墙。
我仍跪着，双手撑地，指尖触到一片碎玉。那是金步摇的残片，边缘锋利，划破了掌心。血顺着指缝流下，滴在青砖上，凝成一点暗红。
灵汐收剑入鞘，走回我身边，低声问：“伤着了吗？”
我摇头。
她蹲下身，从袖中取出一方素帕，替我包住手掌。动作很轻，没说话。
皇帝看着我们，良久，才道：“都退下吧。”
群臣陆续离席，脚步杂乱。边军使臣临走前回头看了我一眼，眼神复杂。
殿内只剩三人。
皇帝坐在龙椅上，神色疲惫：“清辞。”
我抬头。
“火城之事，朕要活的。”
我明白他的意思。他不怕查，怕的是死人太多，牵连太广。他要证据，要供词，要能当众处决的罪名，而不是一场血洗。
我叩首：“臣，领命。”
“去吧。”他说，“今晚你就留在宫里，明日还有事要问。”
我起身，与灵汐一同退出大殿。
夜风穿廊，吹得灯笼摇晃。地上积水映着灯火，像一条条流动的血线。
灵汐走在前面，金步摇不再响。她的背影很直，却没有回头。
我跟在后面，左手缠着帕子，右手指尖仍能感觉到蜡丸的棱角。它还在怀里，虽然信已公开，但原件必须留存。
转过月华门，一名小太监匆匆赶来：“沈大人，陛下请您单独觐见，在偏殿候着。”
我停下脚步。
灵汐转身看我，眼里有担忧，也有信任。
“去吧。”她说，“我在外面等你。”
我点头，随小太监走向偏殿。
殿门开启，烛火微明。皇帝独自坐在案后，面前摊着那份密报。
他抬头看我：“你说，德妃背后，还有谁？”
我沉默片刻：“臣不知。但昨夜那只鹦鹉，是活饵。它死了，说明路上无人拦截。送信的人，要么早被控制，要么根本就是同谋。”
“你是说，宫里有人帮她传信？”
“不止宫里。”我说，“火城守将敢运冰魄散出境，必有接应。北狄那边也有人接货。这条线，不会只有德妃一个节点。”
皇帝闭上眼，揉了揉眉心：“你知道这意味着什么吗？”
我知道。
这意味着，这不是一次简单的后宫争斗，也不是某个妃子的私心作祟。这是边军、内廷、外邦三方勾连的网。一旦撕开，整个朝廷都会震动。
“臣只知道，”我说，“若不斩断，下次运的就不是药，而是刀。”
皇帝睁开眼，盯着我：“你不怕吗？”
我不答。
怕有什么用？我已经走到这里。乳母、雀鸟、鹦鹉、账本、蛇血……每一步都是险棋。现在棋盘掀了，退路早就没了。
“臣只想完成该做的事。”
他看着我，忽然笑了下：“你和你父亲一样。”
我没接话。
他知道我在等什么。
果然，他压低声音：“明日早朝，朕会召你入殿，当众宣布彻查火城军需一事。你主查，灵汐协理。若有阻力，直接报朕。”
我叩首：“谢陛下。”
“去吧。”他摆手，“记住，朕要活口，也要真相。”
我退出偏殿，风更大了。
灵汐还在原地等我，手里握着那方染血的帕子。
“他说什么？”她问。
我说：“明天早朝，正式开始。”
她点头，把帕子塞回我手里：“这个，留着吧。算是今晚的见证。”
我握紧。
远处钟声响起，敲了三下。
宫门尚未关闭，灯火依旧通明。可我知道，从这一刻起，有些人再也睡不着了。
我站在廊下，抬头看天。
云层裂开一道缝，漏出半颗星。
灵汐忽然说：“你觉得，德妃真的知道全部内情吗？”
我没回答。
这个问题，不该由我来猜。
我只知道，那枚蜡丸还在怀中，温热未散。
而真正的对局，此刻才刚开始。