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“逐星者”号在深海中平稳地航行，如同一个沉默的幽灵，规避着水下山脉和海沟，向着标记为“前哨站-7”的坐标潜行。船舱内只有“舵手”系统运行的微弱嗡鸣，以及空气循环系统轻柔的嘶嘶声。
李在允在医疗舱又观察了半天后，坚持回到了指挥中心。他依旧需要穿着支撑护具，动作因伤痛而显得迟缓僵硬，但那双冰蓝色的眼睛已经恢复了全部锐利，甚至比以往更加深沉，仿佛将“方舟”毁灭的烈焰和深海的寒意都敛入了眼底。
他大部分时间都坐在主控台前，分析着“舵手”从各个残存信道捕捉到的碎片化信息，试图拼凑出“涅盘”病毒席卷后世界的真实图景。屏幕上的数据流和卫星（那些还能勉强工作的）图像描绘出一幅令人窒息的画卷：大陆板块间通讯几近断绝，城市区域大规模停电，能源网络崩溃，交通陷入瘫痪，混乱的电磁信号里充斥着无法解读的噪音和零星的、充满绝望的求救信号。
旧秩序，已然崩塌。
林舒宜则被“舵手”安排在了相邻的生活舱。她没有打扰李在允的工作，而是利用这段时间，在“舵手”的指导下，如饥似渴地学习着“逐星者”号的基本操作、应急程序，以及一些基础的格斗和武器使用技巧。她知道，在这个新世界里，知识和技能比任何东西都更能保障生存。
她偶尔会经过指挥中心，看到李在允凝重的侧脸。他们之间很少交谈，但一种奇异的、基于共同经历生死和共享秘密的默契，在沉默中悄然滋生。他们不再是猎人与猎物，操纵者与容器，而是……漂浮于末日之海的、仅存的同行者。
几天后，“舵手”发出了提示：
【预计三小时后抵达‘前哨站-7’外围海域。该区域检测到异常能量波动及未识别信号源，建议保持警惕。】
李在允立刻调出了前哨站周边的详细扫描图。那是一个建立在海床上的中型研究基地，原本的设计是半自治运行，拥有独立的能源和生命维持系统。但此刻的扫描结果显示，基地外部结构有多处破损，能源信号极其微弱且不稳定，而在基地周围，散布着数个移动的、非友好的热能信号。
“有‘客人’先到了。”李在允的声音带着冷意。他放大其中一个热能信号，图像经过增强处理，显示出一个形态扭曲、四肢着地、在海底沉积物上快速爬行的类人形生物，其体表隐约有熟悉的蓝色光脉闪烁。
“被‘覆盖’者……它们也进化出深海活动能力了？”林舒宜感到一阵寒意。这些怪物的适应速度超乎想象。
“或者是被某种东西……吸引过来的。”李在允的目光投向基地深处一个仍在间歇性发出微弱信号的区域，“前哨站的数据库里，可能还有值得抢救的东西。”
“逐星者”号在距离前哨站数海里外的一处海沟边缘悬停，借助复杂的地形隐藏自身。
“我下去。”李在允站起身，动作因牵动伤口而微微一滞，但他神色不变。
“你的伤……”林舒宜皱眉。
“不影响行动。”他打断她，开始检查“舵手”准备好的潜水装备和武器——一把造型紧凑、能量充盈的水下突击步枪。“你需要熟悉环境，留守飞船。‘舵手’会协助你。”
这是命令，也是基于现实的考量。林舒宜虽然学习很快，但缺乏实战经验，而李在允即使带伤，其战斗素养和对异常状况的处理能力也远非她可比。
林舒宜看着他熟练地检查装备，那专注而冰冷的侧脸让她把劝阻的话咽了回去。她点了点头：“小心。”
李在允动作顿了顿，看了她一眼，那眼神似乎掠过一丝极快的东西，随即被惯常的冷静覆盖。“‘舵手’，保持通讯畅通，监控周围环境。如有异常，按预案c执行。”
【明白，李在允博士。祝您好运。】
厚重的潜水舱盖打开，李在允如同融入水中的阴影，悄无声息地滑入幽暗的深海，朝着那片残破的前哨站游去。
林舒宜留在指挥中心，看着主屏幕上分割出的数个画面——李在允头盔摄像头传回的第一视角、前哨站的结构蓝图、以及周围海域的声呐和热能探测信号。
她的心跳不由自主地加快。这种感觉很奇特，不再是以前那种纯粹的、面对李在允本人时的恐惧或依赖，而是一种……担忧？为这个与她命运紧密纠缠的、复杂而危险的男人在未知险境中的安危而感到的担忧。
屏幕上，李在允的动作依旧精准而高效。他避开那些游荡的深海“被覆盖者”，利用地形和残骸掩护，迅速接近了前哨站的主入口。入口处的气密门严重变形，被他用小型切割器强行打开。
内部一片漆黑，只有他头盔上的灯光照亮前方。通道里漂浮着杂物和冰晶，墙壁上有激烈的弹孔和爪痕，显示这里曾经发生过战斗。
【检测到低强度辐射泄漏，以及高浓度有机挥发物。】“舵手”的声音在频道中响起，【建议缩短停留时间。】
李在允没有回应，只是加快了脚步，朝着信号源最强的中央数据库室移动。
一路上，他们看到了更多战斗的痕迹，以及一些被撕碎的、穿着研究员制服的人类残骸，还有一些同样支离破碎的、形态各异的“被覆盖者”尸体。这里的冲突显然异常惨烈。
终于，他抵达了数据库室。门被某种巨大的力量从外部撕裂，里面的大型服务器阵列大部分已被摧毁，冒着黑烟。只有角落一台备用终端，还在断断续续地闪烁着微光。
李在允迅速上前，将“逐星者”号的专用数据接口连接上去。
【开始数据传输……检测到多重加密及数据损坏……尝试修复……】
进度条在屏幕上缓慢地移动着。
就在这时，频道里突然传来“舵手”急促的警告：
【警告！检测到大型生物信号快速接近！来源：前哨站下方海床！能量等级……极高！】
几乎在“舵手”警告发出的同时，林舒宜从李在允传回的画面里，看到数据库室的地板猛地凸起、破裂！一只巨大无比的、覆盖着厚重角质和幽蓝光脉的、如同海底蠕虫般的恐怖口器，裹挟着泥沙和碎石，朝着李在允猛噬而来！
那东西的体积远超之前任何“被覆盖者”，散发出的压迫感甚至透过屏幕都让林舒宜感到窒息！
“李在允！”她失声喊道。
画面剧烈晃动，李在允在千钧一发之际向侧后方扑倒，险之又险地避开了那致命一击！他手中的步枪瞬间开火，能量光束打在巨虫厚重的角质层上，只留下几点焦痕！
巨虫发出一声沉闷的、仿佛来自地底深处的咆哮，扭动着庞大的身躯，再次朝他冲来！整个数据库室在它的撞击下摇摇欲坠！
【数据传输中断！李在允博士，生命体征急剧波动！建议立即撤离！】“舵手”的声音带着前所未有的急迫。
林舒宜看着屏幕上那个在巨大怪物攻击下狼狈闪避、险象环生的身影，心脏几乎停止了跳动。
留守？还是……
她猛地从副驾驶座上站起，冲向武器架，一把抓起另一套准备好的潜水装备和步枪。
“林舒宜女士？您的行为超出授权范围！”“舵手”发出警告。
“打开潜水舱！现在！”林舒宜的声音带着不容置疑的决绝，一边快速穿戴装备，一边死死盯着屏幕上那个奋力挣扎的身影。
她不能再只是看着。
这一次，她要去把他……带回来。