十月初，北京，国家极地考察办公室。
一场特殊的论证会正在举行。长桌一侧坐着沈青云、王铁山以及几位来自国安和外交部门的代表；另一侧是极地专家、医学专家和考察队的老队员。气氛凝重，与其说是一场论证会，不如说是一场关乎生死的辩论。
“沈书记，我理解您的心情，但恕我直言，您这是在自杀。”发言的是中国极地研究中心首席医学顾问，六十岁的李教授。他指着投影屏幕上的数据，“南极十月的平均气温是零下三十五度，极端情况下可达零下五十度。您的免疫系统刚刚经历重创，现在只恢复到正常水平的百分之六十五。在这种环境下，一个普通的感冒都可能发展成致命的肺炎。”
沈青云平静地听着，等李教授说完，他才开口：“李教授，您说的都对。但我想问一个问题：如果一个医生知道有几十个孩子被困在冰天雪地里，命悬一线，而这个医生恰好是唯一有可能救他们的人，您说这个医生应该去吗？”
“这不一样！您是政法干部，不是救援队员！我们可以派最专业的极地救援队……”
“可那些孩子等不及了。”沈青云打断他，调出另一份资料，“这是我们从‘南极守护者基金会’内部获取的备忘录。里面明确提到，‘花园二号’——也就是南极基地——的自持系统将在十二月前到达临界点。如果届时不能完成补给或撤离，基地将启动‘最终方案’。”
他放大备忘录中的一行字：“‘最终方案：保留核心种子，其余资源重新分配。’各位，知道这‘重新分配’是什么意思吗？在极地环境下，这只有一个解释。”
会议室陷入死寂。所有人都明白那句话背后的残酷含义——为了确保少数“核心种子”存活，其他人将被放弃。
“今天是十月八号。”沈青云扫视全场，“我们只有不到两个月的时间。专业的救援队需要筹备、训练、适应，等他们准备好，可能就来不及了。而我，有一个现成的身份——中国政法系统高级官员，可以以‘考察极地法治环境’的名义，最快速度组成代表团前往。我有权限调动资源，有经验处理复杂局面，最重要的是……”
他顿了顿，一字一句：“我有责任。那些孩子中，有中国公民，有华裔后代。只要有一个中国血统的孩子在那里，我就有责任把他们带回家。这是我的工作，也是我的良心。”
李教授还想说什么，但被极地研究中心主任，一位七十多岁的老院士拦住了。老院士看着沈青云，缓缓开口：“三十年前，我也面临过类似的选择。当时有一个科考队员在南极内陆失踪，所有人都说出去找就是送死。但我还是带队去了，在暴风雪中找了三天，找到了他，也带回了另外两个本来能活下来却选择等死的队员。”
他站起来，走到沈青云面前：“沈书记，我只有一个问题：您真的准备好了吗？不只是心理上，是身体上。极地不会因为您的身份、您的责任而对您温柔半分。在那里，大自然是最公平的杀手。”
沈青云也站起来，与老院士对视：“我准备好了。而且，我不是一个人去。”
他看向王铁山。王铁山立刻起身，展示一份名单：“根据沈书记的要求，我们组建了一个二十七人的代表团。其中包括六名有极地经验的政法干部，四名医疗专家，八名国安和特种作战人员，五名翻译和技术支持，以及四名随行记者——这是为了全程公开透明，避免国际争议。”
“公开透明？”外交部的代表皱眉，“如果涉及到军事行动或者……”
“不会有军事行动，至少明面上不会有。”沈青云接过话头，“我们是政法考察团，任务是调研南极条约执行情况、极地环境保护法治建设、以及国际合作机制。如果在考察过程中，偶然发现疑似非法活动或需要人道主义救援的情况，我们将依据国际法和中国法律，采取必要措施。”
他环视全场：“这是我能给各位的最大承诺。我们会尽一切可能，在法律框架内行动。但如果法律救不了那些孩子，我会承担一切责任。”
最终，论证会以微弱的优势通过了沈青云的南极之行方案。老院士投了关键一票，他说：“有些选择，不能用数据和概率来计算。沈书记，我只有一个要求——活着回来。带着那些孩子，活着回来。”
“我保证。”沈青云郑重承诺。
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同一时间，南极，南纬78度，东经163度。
这里是南极冰盖深处，距离最近的科考站超过八百公里，是人类足迹罕至的区域。厚厚的冰层之下，隐藏着一个巨大的空洞——不是天然冰窟，而是人工开凿的地下空间。
“花园二号”基地。
与太平洋海底的“花园”不同，这里的一切都是白色的。白色的墙壁，白色的地板，白色的灯光，甚至连工作人员的衣服都是白色的。整个基地像一颗镶嵌在冰层中的珍珠，冰冷，洁净，毫无生气。
中央控制室里，罗斯教授——也就是“玫瑰”——正盯着大屏幕。屏幕上显示着基地的各个区域：生活区里，几十个孩子正在机械地进食；教育区里，全息投影正在教授高等数学；训练区里，孩子们在进行严酷的体能训练。
但与太平洋“花园”不同的是，这里的孩子更安静，眼神更空洞。他们的动作精准得像机器人，脸上没有任何表情。
“自持系统状态？”罗斯教授问，他的声音通过变声器处理，听起来冰冷而失真。
“百分之六十二，继续下降。”技术员汇报，“反应堆燃料棒预计还能维持七十三天。食物储备按当前配给，可维持九十一天。但维生素d合成系统出现故障，已经有十七个孩子出现早期坏血病症状。”
“治疗。”
“库存维生素只够治疗其中五人。而且……”技术员犹豫了一下，“三号培养舱的温度调节系统失灵，内部温度已经下降到零下五度。里面的十二个孩子……”
罗斯教授沉默了几秒：“放弃三号舱，集中资源保护一号和二号舱。另外，启动‘筛选程序’。”
“教授！那些孩子……”
“执行命令。”罗斯教授的语气没有任何波动，“我们的资源有限，必须确保最优秀的‘种子’存活。启动全基地智商、体能、心理稳定性综合测试。排名后百分之三十的，转入低能耗维持状态。”
低能耗维持状态——这是基地内部的行话，意思是停止主动供给，只维持最低限度的生命体征，本质上就是让他们慢慢死去，把资源让给其他人。
技术员的手在颤抖，但还是输入了指令。屏幕上，所有孩子的头像旁边开始出现不断变化的数字——那是他们的“得分”。排名靠后的，头像逐渐变成灰色。
“还有一件事。”罗斯教授调出外部监控画面，“过去七十二小时，我们监测到三批次空中侦察活动。两架中国空军的‘高新’系列侦察机，一架美国空军的Rc-135，还有数颗侦察卫星调整了轨道，重点观测这片区域。”
“他们发现了？”
“不确定，但很接近。”罗斯教授关闭监控画面，“我们的冰层伪装可以欺骗雷达和普通光学侦察，但如果他们使用穿透冰层的探地雷达，或者派遣地面小队实地勘察……”
他没有说完，但意思很明确：基地可能已经暴露，至少被怀疑了。
“那怎么办？提前启动撤离计划？”
“不，撤离计划需要‘信天翁’的信号。”罗斯教授调出一张全球通讯图，“艾伦·赵被捕后，我们失去了与外界的主要联络渠道。备用计划是等待‘候鸟’——也就是冬季结束后第一批返回南极的科考队。按照约定，他们应该在十一月中旬抵达附近的预设点，为我们带来补给和撤离方案。”
现在是十月初，距离十一月中旬还有一个半月。
“但我们的自持系统只能维持七十三天，如果‘候鸟’延迟……”
“那就启动‘最终绽放’。”罗斯教授的声音突然有了一丝温度，但那温度令人不寒而栗，“让所有的玫瑰，在冰雪中最后一次盛开。把我们的数据、我们的成果、我们的理想，通过全球广播发送出去。让全世界都知道我们做了什么，为什么这么做。即使我们死了，种子也会在别人的心中发芽。”
技术员震惊地看着他：“教授，那些孩子……”
“他们会成为殉道者，成为传说。”罗斯教授转身离开控制室，“继续监视外部动向。如果确认暴露，提前启动‘最终绽放’。”
他走在白色的走廊里，脚步声在空旷的空间中回荡。路过观察窗时，他停下来，看着里面那些面无表情的孩子。
其中一个女孩，大约十岁，正在解一个复杂的物理题。她的手指在空气中比划，全息投影随着她的动作变化。她的眼神专注，但也空洞，像两颗黑色的玻璃珠。
罗斯教授记得她。她叫索菲亚，来自乌克兰，父母死于战火，智商测试187，是这一批“种子”中最优秀的之一。按照计划，她将被培养成理论物理学家，为组织破解量子物理的终极秘密。
但现在，她可能活不到那一天了。
罗斯教授伸出手，隔着玻璃，虚抚着索菲亚的头顶。他的嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终什么也没说，转身离开。
走廊的尽头是他的私人房间。房间很小，只有一张床、一张桌子、一个书架。书架上没有书，只有几十个相框。
他拿起其中一个相框。照片上是年轻时的他，和艾伦·赵——那时候他还叫赵文轩——在清华校园里的合影。两个年轻人并肩站着，对着镜头微笑，眼睛里满是理想的光芒。
那时候他们相信，科学可以改变世界，可以超越国界，可以创造更美好的未来。
他们真的相信。
罗斯教授的手指抚过照片中艾伦·赵的脸，低声说：“对不起，文轩。也许我们错了。但既然开始了，就只能走到底。”
他把相框放回书架，打开抽屉，取出一个小盒子。盒子里是一支注射器，里面装着透明的液体。
“最终绽放”的启动器。注射后，他的生命将进入七十二小时倒计时。在这七十二小时内，他的大脑将处于超常活跃状态，可以完成平时需要数周才能完成的数据整理和编码工作。然后，在第七十二小时整，他的心脏会停止跳动，同时，基地所有的数据将通过大功率发射器，以无法拦截的方式广播到全世界。
这是最后的保险。
他希望在用上它之前，能有别的选择。
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江南省，临江街道。
周为民的“风险雷达”系统试点运行一个月，已经初见成效。通过居民上报和数据分析，街道成功阻止了三起潜在诈骗，调解了二十多起邻里纠纷，还发现并移交公安机关一个非法集资窝点。
但今天，系统上报了一个特殊案例。
“周区长，三号网格员报告，锦华小区新搬来一户人家，自称是从东北来的退休教师，但邻居反映这家人行为反常。”街道综治办主任拿着报告来找周为民，“第一，他们搬来的时间很巧，正好是‘护盾’行动收网阶段。第二，这家人深居简出，但经常有快递包裹，收件人名字每次都不同。第三，也是最重要的——昨天有邻居看到他家小孩在玩一个玩具，那个玩具是……”
主任压低声音：“是南极科考队的纪念品，上面有中国南极中山站的标志。我问过了，那个玩具不是市面上的商品，是内部纪念品，只有科考队员和家属才有。”
周为民立即警觉：“查清楚这户人家的底细了吗？”
“正在查。但他们的身份证信息没问题，确实是东北的退休教师。不过……”主任调出户籍系统的截图，“这对夫妻的年龄是六十二和五十九，但他们的孩子，根据学籍信息，今年只有八岁。五十一岁生子虽然少见，但也不是不可能。奇怪的是，孩子的出生证明上的医院，我们在东北那边核实，那个医院在十五年前就因为拆迁关闭了。”
“伪造的身份。”周为民判断，“国安那边联系了吗？”
“已经通报，他们的人正在路上。”主任看了看表，“估计半小时内到位。我们要不要先派人盯着？”
“不，不要打草惊蛇。”周为民思考片刻，“如果这家人真的和南极有关，那他们可能是‘候鸟’——也就是为南极基地提供补给和联络的人。现在抓他们，可能会惊动南极那边，让那些孩子陷入更危险的境地。”
“那怎么办？”
“严密监控，记录所有往来人员和包裹信息。”周为民做出决定，“同时，把这个情况立即上报给王厅和沈书记。记住，在我们的援救行动开始前，不能让这些人察觉已经被发现。”
“明白。”
主任离开后，周为民走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天色。锦华小区就在街道办事处的斜对面，直线距离不到五百米。
那些人就在他眼皮底下。
南极那么远，又那么近。
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北京，沈青云住处。
出发前最后的准备工作正在紧张进行。王铁山亲自负责装备和人员审查，确保每一个环节都万无一失。
“代表团二十七人，专机已经安排好了，十月十五号上午八点起飞，经停澳大利亚霍巴特，然后直飞南极中山站。”王铁山汇报行程，“中山站那边已经接到通知，会全力配合。但美国、澳大利亚、新西兰的科考站也都在那一带，我们的行动很难完全保密。”
“不需要完全保密。”沈青云正在整理行装，他的行李很简单，几件保暖衣物，一些必备药品，还有一个特殊的装备箱——里面是国安部门提供的应急通讯和自卫装备。
“但如果您在南极采取行动，国际影响……”
“铁山，你记得我为什么坚持要带记者吗？”沈青云打断他，“不是为了宣传，是为了见证。我们要让全世界都看到，我们做了什么，为什么这么做。如果那些孩子真的被关在冰层下，如果那里真的在进行非法的人体实验，那么我们的行动就是正义的。而正义，不需要躲藏。”
王铁山点点头，但还是担心：“可您的身体……中山站的医生说，那里的医疗条件有限，万一您……”
“没有万一。”沈青云拉上行李箱的拉链，转身面对王铁山，“铁山，我这条命是捡回来的。从鬼门关走一趟的人，反而更看得开。如果我真的在南极出了什么事，至少我是在做正确的事。而且……”
他笑了笑：“我觉得我不会那么倒霉。老天爷既然让我挺过了‘蒲公英’，就不会让我冻死在冰天雪地里。它可能还想让我多干几年活呢。”
王铁山也笑了，但那笑容里满是苦涩。他知道沈青云是在安慰他，但他更知道，南极的危险是实实在在的。
“江南省那边，为民同志发现了一个疑似‘候鸟’的家庭。”他转移话题，汇报周为民的发现，“已经严密监控，暂时没有惊动。等您抵达南极后，我们可以根据情况，决定是否收网。”
“先不要动。”沈青云思索道，“如果他们是‘候鸟’，那么他们和南极基地一定有定期联络。监控他们的通讯，也许能找到基地的确切位置。另外，查清楚他们的任务是什么——是补给，是撤离，还是别的。”
“明白。”王铁山记下，“还有一件事，海军方面通报，他们的南极海域搜索有了一些发现。在距离中山站西南方向约三百海里的冰架边缘，声呐探测到一个规则的几何形状，疑似人造结构。但因为现在是冬季，冰层太厚，无法确认。”
“三百海里……不算远。”沈青云看了看南极地图，“如果我们从中山站出发，乘坐雪地车，大概需要五到七天。如果天气好，直升机两个小时就能到。”
“但南极的天气，您知道的，说变就变。十月份正是暴风雪频繁的季节。”
“所以我们要做好最坏的打算。”沈青云拍了拍王铁山的肩膀，“铁山，这次我离开，江南省就交给你了。‘护盾’行动要善始善终，基层治理要继续推进，还有那些隐藏在暗处的残余势力，要一个一个挖出来。”
“您放心！”王铁山挺直腰杆，“我一定守住江南，等您凯旋！”
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十月十四日，深夜。
沈青云独自站在书房里，面前摊开着南极地图和各种资料。明天就要出发了，这一去，可能成功，也可能失败；可能回来，也可能回不来。
他拿起手机，犹豫了很久，最终还是拨通了儿子沈煜的电话。
“爸？”电话很快接通，沈煜的声音有些惊讶，“这么晚了，您还没睡？”
“明天要出趟远差，可能一段时间联系不上。”沈青云尽量让自己的声音听起来轻松，“想着出发前跟你说一声。”
“远差？去哪里？”
“南极。”
电话那头沉默了。几秒后，沈煜的声音再次响起，带着压抑的担忧：“爸，您的身体……医生不是说至少要休养三个月吗？南极那么冷，那么远……”
“有重要的工作。”沈青云简略解释，“放心吧，医疗团队全程跟着，而且我只是去考察，不参与一线行动。”
这是谎话，但他只能这么说。
又是一阵沉默。然后沈煜说：“爸，我知道我劝不了您。从小到大，您决定的事，就没有改变过。但这一次……请您一定要小心。一定要回来。”
沈青云的眼眶有些发热。他深吸一口气，稳住声音：“我会的。你也要照顾好自己，专心学业，别担心我。”
“嗯。”沈煜顿了顿，“爸，有件事我一直没告诉您。那次我在海外被监视，后来安全部门的人救了我。他们跟我说，您为了我，承受了很大的压力，甚至……”
他没有说下去，但沈青云知道他要说什么。
“那些都过去了。”沈青云说，“小煜，爸爸做这份工作，难免会有危险，难免会得罪人，难免会让家人担心。但有些事，总要有人去做。如果因为害怕就不去做，那这个世界永远不会变好。”
“我明白。”沈煜的声音坚定起来，“我一直以您为荣。无论您做什么决定，我都支持您。但答应我，一定要平安回来。我想您了。”
“我也想你了。”沈青云终于忍不住，声音有些哽咽，“等我回来，咱们爷俩好好吃顿饭，聊聊天。就像你小时候那样。”
“好，一言为定。”
挂断电话，沈青云在书桌前坐了许久。窗外的北京，灯火璀璨，车水马龙。这是他用尽心血守护的城市，这是他深爱的国家。
而明天，他将离开这里，前往地球的另一端，去守护另一些孩子，另一些希望。
他打开抽屉，取出一本旧相册。里面是妻子生前的照片，还有沈煜从小到大的照片。妻子在他最困难的时候离开了他，那是他一生最大的遗憾。而现在，他可能要去一个更远的地方，可能也会留下遗憾。
但有些选择，即使知道会遗憾，也必须做。
因为他是沈青云。
因为那些孩子，在等着有人带他们回家。
他合上相册，关掉台灯，走进卧室。
明天，南极。
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十月十五日，清晨五点。
北京首都国际机场专机停机坪，代表团的二十七人全部到齐。沈青云穿着深蓝色的极地防寒服，与送行的领导一一握手告别。
王铁山最后一个走上前，递给沈青云一个小盒子：“沈书记，这个您带上。”
沈青云打开，里面是一枚小小的国旗徽章。
“这是我女儿给我的，她说戴着这个，走到哪里都不会忘记回家的路。”王铁山眼圈发红，“您一定要戴着它，一定要回来。”
沈青云郑重地把徽章别在胸前，然后拥抱了王铁山：“放心吧。江南省，交给你了。”
他转身，走向舷梯。朝阳正在东方升起，金色的阳光洒在飞机上，洒在他身上。
登机前，他最后回头看了一眼北京。
等我回来。
他踏上舷梯，走进机舱。
舱门关闭，引擎启动，飞机滑向跑道。
一小时后，这架载着二十七人和无数希望的专机，冲上云霄，向着南方，向着冰雪，向着那些被困在冰原下的孩子，向着最后的战场，飞去。
而在南极，在冰层之下，“花园二号”基地里，罗斯教授收到了地面传感器传来的警报。
有飞机正在接近。
不是科考队的常规航班。
他走到控制台前，看着屏幕上那个越来越近的光点，手指悬在了“最终绽放”的启动按钮上方。
倒计时，开始了。