纪黎明忽然不知该接什么，只是垂着眼帘站在原地，听着海棠树枝头一滴残留的雨水落进青石缝里的声音。
祁昭抬头看了他一眼：“明日我要进宫一趟，跟父皇商议明年改元大赦的事。”
“大赦令是祖制，父皇不会轻易废止，但可以修改具体的减等范围。”
“那些太傅旧案中被判死罪、重罪的人，我会让他们留在大赦名单之外。”
纪黎明抬起头：“殿下能做到吗？”
“能不能做到，要看怎么跟父皇说。”祁昭合上书站起身来。
“我手里有这些年所有涉案官员的完整卷宗，每一份都附了他们的认罪供词和涉案数额。”
“把这些摆在父皇面前，再由我亲自陈述‘大赦若放过这些人，等于纵容贪腐死灰复燃’的道理，父皇不会听不进去。”
春日的阳光从廊外斜斜照进来，落在她月白色的衣袍上，泛着一层柔和的光晕。
纪黎明看着她逆光而立的身影，忽然觉得她离那把龙椅，又近了一大步。
三日后的傍晚，宫中传来消息。
圣上正式批复了明年的改元大赦令草案，将“贪墨国税、侵吞军费、私藏军械”三类重罪排除在大赦范围之外。
消息传出，太傅旧案的百余在押人员中，有近一半人失去了减刑的可能。
这道批复被誊抄成正式文书发往各部时，天色已经黑了。
纪黎明站在别院的书房里，将那封誊抄件放在案上，看了很久。
然后他在书案前坐下，重新研墨铺纸，开始写一份新的奏议提纲。
这一次，标题是：“论女子承继大统之可行与必然”。
———
“纪大人，殿下请您过去一趟。”素心突然过来。
纪黎明放下笔，起身整了整衣袍，跟着素心穿过回廊，进了祁昭的书房。
祁昭坐在案后，面前的灯盏下摊着一幅地图。
她头也没抬，只扬了扬下巴示意他坐下。
“看这个。”
纪黎明走到案前，低头看去。
地图上画的是大周边境，西北角有一处被朱笔圈了出来。
“凉州。”
纪黎明认出了那个地方，“殿下为何忽然看凉州？”
祁昭终于抬起头来：
“今早收到的急报。凉州驻军统领病故，位置空出来了。”
她顿了一下，指尖在地图边缘轻轻划过：“朝中现在有两个人盯着这个位置。”
“一个是兵部侍郎举荐的旧部，另一个是淑妃宫里一个老太监的侄子。”
“淑妃虽然被禁足，但她在宫外经营多年的人脉还没有彻底断干净。”
“她想趁这个空当，往西北驻军里塞自己的人。”
纪黎明立刻明白了她的意思。
淑妃被禁足后，明面上的势力被斩断了大半，但暗处的触角还在四处试探。
凉州驻军统领这个位置虽然不算中枢要职，却恰好卡在西北防线的关键节点上。
若被淑妃的人拿到手，等于在西北安了一枚暗钉。
“殿下想抢这个位置？”纪黎明问。
祁昭靠着椅背，目光幽深，“我已经有了人选。”
“谁？”
“郑槐。”
纪黎明微微一怔。
郑槐是祁曜的人。
祁曜被废之后，他手下的旧部大多被清算了。
唯独郑槐因为平日行事低调、不显山露水，至今仍挂着京畿卫戍副统领的虚衔。
“殿下想把郑槐收过来？”
“他如今的身份很尴尬......”
“老二的旧部，朝中没人敢用他，他自己也清楚，若再没人拉他一把，他就只能在副统领的虚位上坐到老死。”
“这种时候有人递一根绳子给他，他一定会死死攥住。”
纪黎明沉思了片刻：“但郑槐毕竟是二皇子的人，殿下不怕他日后反水？”
祁昭笑了一声，带着一点意味深长的冷淡：“他效忠的是老二，可老二如今被废了爵位、关在别苑里，这辈子都翻不了身。”
“郑槐不蠢，他知道该往哪边站。”
她抬眸看向纪黎明：“你明日亲自去见郑槐一面。”
“不用多说什么，只需告诉他，凉州统领的位置空缺，需要一个人去接手，问他愿不愿意去。”
“若他问起是谁举荐的呢？”
“你就说本宫缺一把西北的刀。”
第二日午后，纪黎明换了一身常服，没有乘官轿，只带了素心一人，从别院侧门悄然出门。
郑槐住在城东一条僻静的巷子里。
自从二皇子被废之后，他便深居简出，连京畿卫戍的营门都很少踏入了。
纪黎明叩响门环时，门内传来一阵沉重的脚步声。
门开了一条缝，郑槐那张棱角分明的脸出现在缝隙里，看见纪黎明的时候，他明显怔了一下。
“纪大人？”
“郑统领，借一步说话。”
郑槐沉默了片刻，拉开门侧身让路。
两人在院中石凳上落座。
郑槐倒了两杯粗茶，没有寒暄，直接开口：“纪大人是无事不登三宝殿的人。说吧，什么事。”
“凉州驻军统领病故了，位置空着。”
纪黎明端着粗茶，没有喝，只是放在手心里暖着。
“殿下让我来问郑统领一句，你可愿意去凉州？”
郑槐端着茶碗的手顿了一下。
他沉默了很久，久到碗里的热气都快散尽了，才哑着嗓子开口：
“我一个废了主子的旧部，殿下也敢用？”
“殿下说，她缺一把西北的刀。”
郑槐盯着他看了许久，忽然把那碗冷茶一仰脖子灌了下去，然后将碗重重搁在石桌上。
“好。我去。”
他说这两个字的时候，眼底那股沉寂了数月的浊气，像是被什么东西一下子冲开了。
纪黎明起身告辞时，郑槐送到门口，在他身后低声说了一句：
“纪大人，替我转告殿下。郑槐这条命从今日起，她拿去用便是。”
纪黎明没有回头，只点了点头。
出了巷口，素心从暗处迎上来，低声道：
“大人，方才您和郑统领说话的时候，巷口有两个人影晃了一下。”
“看清是谁的人了吗？”
“像是兵部钱郎中手下的。”
纪黎明眉梢微动。
钱郎中，就是那个被大皇子传话说“该歇歇了”的兵部主事。
他如今还在兵部当值，没有落网，看似安静，实际上一直在暗中替大皇子盯着朝中动向。
“他大概是想确认郑槐的去向。”纪黎明上了马车。
“先不管他，郑槐赴任的事情要走兵部正式流程，他拦不住。”
两日后，兵部正式发文，调郑槐赴凉州任驻军统领，即日启程。
消息传开，朝中不少人都在私下议论：“郑槐是二皇子旧部，怎么忽然被调去凉州了？谁举荐的？”
无人知晓答案。
但淑妃宫里那个老太监听说此事之后，当场摔了一只茶盏。
他原以为自己的侄子能拿下凉州统领的缺，如今却被一个废皇子的旧部半路截胡了。
淑妃听了禀报，坐在长春宫冰冷的殿宇里，盯着窗外被高墙切割成细条的天空，良久才说了一句：
“祁昭的动作，比我想得还快。”
郑槐离京那天，纪黎明没有去送。他只让素心带了一句话：
“凉州风大，郑统领保重。”
郑槐回头看了一眼京城的方向，翻身跃上马背，一路向西。
郑槐离京后的第五天，朝中出了一件不大不小的事。
兵部钱郎中忽然递了一道告老折子，说自己年迈体衰，请辞归乡。
折子递到内阁时，被曹端拦了下来。
曹端以都察院的名义向兵部发了公文。
要求钱郎中在离京之前，先把兵部近三年所有与沈家、通州东仓有关联的账目全部移交大理寺备查。
钱郎中被堵在了衙署里，走不了。
消息传到大皇子府中时，祁昶正在后花园里看一池锦鲤。
他听完禀报，手里的鱼食撒了半把，水面上的锦鲤挤成一团争抢。
“曹端。”他念了一遍这个名字，语气不咸不淡的。
“都察院左都御史，祁昭的人。”
“她这是要把钱郎中堵死在京城里，让他走不了。”
站在他身后的幕僚低声道：“殿下，钱郎中手里还有一批兵部与淑妃娘娘宫里往来的旧档。”
“若那些东西落到曹端手里，恐怕会牵出更多暗线。”
“我知道。”祁昶将剩下的鱼食全撒进池中，拍了拍手。
“钱郎中走不了，那就让他永远开不了口。”
他说这句话的时候，语气平淡得像在说今天的天气不错。
纪黎明是在当夜收到这个消息的。
素心急匆匆敲开西厢的门，递上一封曹端送来的急信。
信上只有一句话：“钱郎中今日在衙署当值时，忽然腹痛不止，请了太医院的人来看，说是中了毒。”
纪黎明猛地从书案前站起来。
钱郎中被下毒了。
而且是在兵部衙署里，光天化日之下。
这不是寻常的杀人灭口，这是有人故意在示警。
‘我能在他眼皮底下杀人，也能在你眼皮底下动手’。
“人还活着吗？”纪黎明问素心。
“活着。中毒不深，太医院的人来得及时，已经灌了药。人暂时无碍，但还在昏迷中。”
“派人去大理寺，让何平亲自带人把钱郎中从兵部衙署接出来，送到大理寺监牢里看护。”
“所有饮食、汤药，必须先验毒再入口。”
素心领命而去。
纪黎明站在书案前，看着那封急信上潦草的字迹，慢慢攥紧了拳头。
然后他披上外袍，连夜去了公主府。
祁昭还没睡，正在书房里看那份从通州带回来的底档。
见他深夜来访，她只抬了一下眼皮：“钱郎中中毒的事，你知道了？”
“知道了。”纪黎明走进来，在案前站定。
“下毒的人不是冲着钱郎中来的，是冲着殿下您来的。”
“我知道。”
祁昭合上底档。“他是在告诉我，你在朝堂上赢了我两局，但我的刀还能伸到兵部衙署里。”
她抬起目光，眼底带着一层薄薄的寒意：“既然如此，我就不给他留第三局的机会了。”
“殿下打算怎么做？”
“明日早朝，我会让曹端直接参兵部钱郎中‘勾结太傅余党、侵吞军费、私通外臣’三条罪名，请旨将其革职收监。”
“钱郎中如今在大理寺监牢里，那条罪名已经坐实了。”
“就算他醒了想翻供，那些从他府中搜出来的往来密信，也够他在牢里坐到老了。”
纪黎明沉默了片刻：“殿下，钱郎中的事可以收网了。但下毒的人还没抓到，他还在暗处。”
祁昭点了点头：“我已经让青棠去查了。兵部衙署当日的值守人员、出入记录、所有经手过钱郎中饮食茶水的杂役厨子，一个不落全在排查。”
她顿了一下，目光落在纪黎明脸上，忽然问了一句：
“你今夜是不是没吃东西就来我这儿了？”
纪黎明怔了一下，低头看了看自己的手。
他确实从午后到现在粒米未进。
被钱郎中中毒的消息一搅，根本顾不上吃饭。
祁昭从案头抽屉里取出一只食盒推到他面前：
“素心出门前塞给我的，说你肯定又忘了吃。趁热。”
纪黎明掀开食盒盖子，里面是一碗热气腾腾的菌菇汤面，旁边还搁着一碟醋渍萝卜。
他低头吃了一口，面汤温暖的味道顺着喉管一路落进胃里，让他紧绷了一整天的神经忽然松了一下。
祁昭坐在对面看他吃面，没有出声。
窗外的夜风穿过回廊，吹得灯盏里的火苗轻轻晃了一下。
她的影子映在墙上，在烛光里微微晃动。
纪黎明吃完面，抬头时与她对上目光。
那双眼睛里没有平日的锋利审慎，只有一种在他面前才会偶尔流露的、极淡极暖的松软。
“明日早朝之后，”祁昭开口，“你随我一起去一趟大理寺。”
“去见钱郎中？”
“去见钱郎中之前，先见一个人。”
“谁？”
“赵远。”
赵远就是那个禁军左营统领，大皇子祁昶的母族旧部。
被革职后一直关在大理寺牢中。
纪黎明有些意外：“赵远已经落网了，他的供词早就交完了，还能有什么新东西？”
“他落网之后，我让人一直在暗中观察他。”
祁昭说，“他入狱两个多月，从没有人来探视过他。”
“这很奇怪。按理说，赵远跟了大哥多年，就算被弃了，也该有人来递一句话、带一句口信。”
“可没有，一次都没有。他在牢里像是被整个世界遗忘了。所以我觉得他手里应该还攥着什么东西，让大哥不敢靠近他。”
纪黎明心头一动：“赵远在等一个条件。他手里的东西可以作为交换筹码，等他觉得时机到了再拿出来。”
“明日我们去见他，就是要让他觉得，时机到了。”
第二日早朝，曹端参奏兵部钱郎中一事顺利通过。
钱郎中正式被革职收监，其名下所有往来账目交由都察院和大理寺联合清查。
散朝之后，纪黎明跟在祁昭身后出了宫门。
他没有乘马车，而是步行。
两人沿着宫道走了一段路，在僻静处并肩而行。
初春的风带着一点料峭的凉意，吹动祁昭鬓边碎发。
纪黎明走在她左侧半步的位置，恰好替她挡了风口。
“你走路喜欢挡风。”祁昭忽然说了一句。
纪黎明微微一顿：“习惯了。”
“你从前在寒门读书的时候，也替别人挡过风？”
“没有。”
纪黎明低头看着脚下的青砖，“那时只有我一个人。”
“冬天在书舍里誊书，手冻僵了就把手揣进袖子里捂一捂。”
“后来到了京城，跟殿下共事，不知从什么时候开始就养成了这个习惯。”
祁昭没有再问，但脚步放缓了一线。
两人并肩穿过两重宫门，在大理寺门口停下。
何平已经等在门外，见他们来了，快步迎上来：“殿下，纪大人，赵远已经在审讯室里候着了。”
大理寺的审讯室不大，四面无窗，只有一盏油灯悬在梁下。
赵远坐在铁栏后面的木凳上，双手搁在膝上。
姿态比纪黎明预想的从容多。
他今年四十出头，面容瘦削，眉眼间带着一种武将特有的沉峻。
虽然穿着囚服，但脊背挺得笔直。
祁昭在铁栏外的椅子上坐下，隔着铁栏与他对视。
赵远先开口了：“殿下终于来了。”
“你一直在等我？”
“等了两个月零九天。”赵远说，“我知道殿下会来。”
“为什么这么笃定？”
“因为大皇子不来见我。我替他做了这么多年的暗事，他连一句话都不递进来。这说明他怕我，怕我把手里剩下的东西抖出去。”
赵远的目光在昏暗的油灯光线里微微闪动：“殿下今日来，是想知道我手里还剩什么吧？”
祁昭靠在椅背上，没有正面回答，只淡淡道：“你可以选择不说。”
“但钱郎中今日已经被革职收监了，淑妃禁足，二皇子废爵，大皇子禁足。”
“你的靠山一个接一个倒了，留着你手里那张牌，最后只会跟着你一起烂在牢里。”
赵远沉默了很久。
油灯在他侧脸上投下一片晃动不定的阴影。
良久，他忽然开口：“景和二十一年秋，大皇子让我去了一趟通州东仓。”
“那一次我不仅仅是去接手漕粮通道。我还在东仓的暗格里发现了一样东西......”
“是一份账册，是太傅府早年留下来的。”
“账册上记录的不是银钱往来，是人。是太傅府这些年安插在地方上的所有暗桩名单，包括他们的身份、官职、具体负责的事务。”
纪黎明的呼吸微微一滞。
一份完整的太傅暗桩名单。
那些明面上已经随着太傅倒台而沉寂的地方官员，实际上可能还在暗中蛰伏。
这些人渗透在大周各地的府衙、驻军、盐司、税关，像一根根埋在地下的引线，只要有人把火药灌进去，立刻就能遍地开花。
“那份账册现在在哪里？”祁昭问。
赵远说出了一个地点，就在他自家宅邸后院的柴房地下。
午后，纪黎明带着大理寺的捕快去了赵远的旧宅。
在柴房地下一块松动的砖石下面，挖出了一只油布包裹的铁匣。
铁匣打开，里面果然是一本薄薄的旧册子，封皮无字，内页密密麻麻写满了人名、官职和所在地。
纪黎明没有当场细看，将铁匣封好带回了公主府。
他在书房里把册子从头到尾翻了一遍，用了整整两个时辰。
翻完之后，他合上册子，长长吐出一口气。
“殿下，这份名单上的暗桩，分布在十二个路、三十七个府衙。”
“职位最高的有正四品的知府，最低的也有从七品的县丞。”
“他们表面上是朝廷命官，实际是太傅府和地方世家之间勾连的暗线。”
“太傅虽然倒了，但这些人还在原位坐着。若有人拿这份名单去串联他们，不出半年，大周半壁江山的地方官府就会跟京城离心。”
祁昭接过册子翻了翻，目光在各个人名之间扫过，最后停在其中一页上：
“这个人你还记得吗？”
纪黎明凑过去看了一眼，瞳孔微缩：“江南东路转运司的副使。”
“我们查周崇案的时候，这个人的名字出现过，当时我以为他只是正常的工作交接。”
“他不是正常的工作交接。”祁昭合上册子。
“他是太傅安插在江南东路转运司里的眼睛。周崇贪墨的每一笔钱，他都知道，但他从没报过。”
“殿下打算怎么办？”
“这份名单上的人，若全部清理掉，等于同时动三十七个地方的实权官员，朝野震动会很大。”
“所以不能一次性清理。”祁昭将册子锁进书案暗格。
“一个一个来。先从最边缘、危害最大的开始拔。”
“最先拔谁？”
“江南东路转运司那个副使。”
祁昭的声音平稳如常，“钱郎中案正在清查，我们可以顺藤摸瓜，把江南东路的税赋旧账再翻一遍。”
“一旦查出他与周崇案有直接关联的证据，便名正言顺地革职查办。”
“然后呢？”
“然后那份名单上的人，都会在接下来的半年里，一个接一个因为‘旧案牵连’或‘贪腐被查’而落马。”