崇祯十一年四月十六午后，朱由检率四百轻骑出京，刚过涿州地界，官道上的景象便如钝刀剜心 —— 流民像被寒霜打枯的野草，沿着路面连绵数里。四月的风还裹着寒意，老人身上的破麻布单衣遮不住嶙峋的骨架，孩童赤着的脚掌在石子路上磨出鲜血，却仍攥着母亲的衣角踉跄；有人蹲在路边，抓起混着沙土的观音土往嘴里塞，嘴角挂着白灰；有妇人怀里抱着早已没了气息的孩子，眼神空洞地往前走，泪水在冻得发红的脸上结成了霜。
“陛下，流民中恐藏溃兵、匪类，臣先带锦衣卫排查？” 小乙勒住马，手按在绣春刀刀柄上，声音紧绷 —— 他盯着人群中那些壮硕的身影，生怕有意外危及朱由检。
朱由检却未应声，翻身下马时，亮银鳞甲碰撞的声响在死寂的官道上格外清晰。他往前走了几步，身旁锦衣卫擎着的龙纛在风里展开 —— 明黄底色上绣着五爪金龙，龙身盘旋腾跃，龙爪抓着云纹，旗边缀着红绸流苏，阳光洒在上面，金纹与红绸相映，透着不容置疑的皇权威严，这是皇帝亲征的象征，也是军心与民心的锚点。
一名拄着断木拐杖的老妇，原本正低头啃着树皮，眼角余光瞥见那面龙纛，突然浑身一颤，手里的树皮掉在地上。她缓缓抬头，看清朱由检身上的亮银鳞甲、腰间的 “定北剑”，再看到那面飘展的龙纛，瞬间跪伏在地，磕着头哭喊：“陛下！是陛下！俺们不是乱民，俺们只是想找口饭吃啊！”
周围的流民闻声回头，目光落在龙纛与朱由检的仪仗上，纷纷跪了下来，哭声、求饶声混在一起，在空旷的官道上回荡。
朱由检快步上前扶起老妇，指尖触到她手腕时，只觉硌得生疼 —— 那手腕细得仿佛一折就断，指缝里还沾着没洗干净的观音土。“老人家快起来，朕不是来追责的。” 他声音放轻，“您是从陕境来的？家里还有亲人吗？”
老妇抹着眼泪点头，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“俺是渭南的，闯贼烧了俺家，男人被抓去当壮丁，就剩俺和孙儿…… 孙儿昨天饿得啃了树皮，夜里就没气了……” 她从怀里掏出个皱巴巴的布包，里面是一只破旧的布鞋，“这是孙儿唯一的东西，俺想带着他去河南，听说皇后娘娘在那儿给流民放粮……”
朱由检接过布包，指尖传来布料的粗糙触感，心头像被重锤砸过，闷得发疼。他回头看向随行的队伍 —— 马背上驮着的，除了兵器与那面不能动的龙纛，还有供天子用的粮草、钱财，以及那顶明黄的龙帐。王承恩这时快步赶来，身后跟着两名太监，正抬着龙帐的一角，帐布上绣着五爪金龙，金线密织，帐顶缀着的珍珠、宝石在阳光下闪着刺眼的光。
“陛下，前面已寻好扎营处，龙帐这就展开？” 王承恩的声音里带着小心翼翼。
朱由检却摇了摇头，目光扫过饥寒交迫的流民，突然沉声道：“传朕的令：除龙纛与入陕用的三日干粮、少量伤药，其余所有随行物资，全部散给流民！”
这话一出，王承恩瞬间慌了：“陛下！龙帐是天子居所，钱财是应急之用，全散了……”
“龙纛在，朕的身份就在，大明的体面就在；可流民若活不下去，这体面又有何用？” 朱由检打断他，语气决绝，“龙帐拆了，珍珠、宝石、金丝银线全交给锦衣卫，去周边村镇换粮；随行的钱财，除留少许应急，其余全部分给老弱流民；马背上的粮草，除了三日干粮，剩下的立刻生火煮粥，让所有人都能喝上一口热的！”
“臣遵旨！” 小乙与王承恩再不敢多言，立刻召集人手行动。锦衣卫的刀鞘挑开龙帐的金线，白杆兵卸下马背上的粮袋，太监们捧着钱财走到流民中间，一一分发。唯有那面龙纛，始终由两名锦衣卫稳稳擎着，在风里飘展，像一面定心旗，让流民们看着便多了几分安稳。
火塘很快支了起来，米粥的香气在官道上弥漫开来，流民们捧着粗瓷碗，看着碗里温热的米粥，眼泪止不住地往下掉。一名年轻的妇人抱着孩子，颤抖着跪在朱由检面前：“陛下，您拆了仪仗、散了粮草，往后您可怎么办啊？”
朱由检弯腰扶起她，声音温和却坚定：“朕是来收复陕境的，不是来享受的。只要你们能活下去，只要陕境能平定，朕少吃几顿、多走几里路，算得了什么？”
话音刚落，所有流民都跪了下来，对着朱由检连连磕头，额头磕在地上发出沉闷的声响，哭声里满是感激：“谢陛下！陛下圣明！大明万岁！” 有老人颤巍巍地从怀里掏出珍藏的干野菜，非要塞给朱由检；有孩童举着刚分到的窝头，踮着脚想递给 “给百姓饭吃的好皇帝”。朱由检一一接过，又把窝头分给身边的锦衣卫，眼眶却悄悄红了。
待物资全部分发完毕，朱由检看了一眼那片搭好的简易棚子 —— 明黄的帐布此刻成了流民的庇护所，再望了望陕境的方向，对小乙、马兰与剩余的两百锦衣卫、两百白杆兵道：“陕境的百姓还在等，咱们走子午道，穿秦岭，直抵西安！日夜兼程，不得耽误！”
队伍立刻出发，擎着龙纛的锦衣卫走在最前，黄色的旗帜在风里飘展，指引着方向。白日里，他们顶着烈日赶路，锦衣卫在前侦查，白杆兵在后护卫；夜里，他们借着月光前行，朱由检也只在马背上歇片刻，从不敢停下脚步。行至第五日，队伍终于进入秦岭地界，山路愈发崎岖，有的地方需牵着马爬山，马蹄踩在碎石上打滑；有的地方要踩着冰冷的溪水过河，水没过脚踝，冻得人骨头疼。可没有一个人抱怨，连最年轻的锦衣卫校尉，都咬牙跟上队伍 —— 他们见过陛下散财救民的决绝，也懂陕境百姓的期盼，更知道那面龙纛背后，是万千百姓的指望。
当行至一处山谷时，马兰突然勒住马，指着谷中残留的营垒与水痕：“陛下，这里就是罗虎残兵先前躲守的地方，秦将军正是在此，以七十人击败了罗虎的队伍。”
朱由检勒住马，目光投向谷中 —— 虽过去没多久，谷底仍能看到当时厮杀的痕迹，岸边的石头上还留着兵刃砍过的印记，溪水旁的土坡上，似乎还能寻到临时筑坝的残土。他望着这片山谷，轻声感叹：“以少胜多，护的是身后百姓，这份忠勇，不仅朕记得，大明的百姓也会记得。”
马兰与身旁的白杆兵闻言，纷纷挺直了脊背，握着长枪的手更紧了 —— 这份被天子与百姓记挂的忠勇，是他们前行的底气。
朱由检不再多言，轻轻一夹马腹，目光落在前方飘展的龙纛上，声音里带着不容动摇的决绝：“走！早日到西安，早日平定乱局，别让陕境的百姓再等！”
马蹄声再次响起，在秦岭的山谷中回荡。擎着龙纛的队伍像一支离弦的箭，朝着西安的方向疾驰而去，身后的群山渐渐远去，前方的天际线，正一点点透出属于希望的微光。