喧嚣的朱雀大街，人声鼎沸，蒸饼的麦香、胡辣汤的椒香混着街市吆喝声漫过街衢，却掩不住空气中浓得化不开的离愁。行宫门外，周皇后带着袁贵妃、田贵妃及后宫众人早已列队等候，云纹宫装的裙摆扫过青石板，珠钗摇曳间尽是牵挂。袁贵妃微微挺起的小腹被锦缎袄子裹得严实，起身行礼时需两名宫女搀扶，额角沁出细汗：“陛下，龙体为重，北疆胡虏虽烈，亦可遣大将征讨，何必亲往？”
周皇后身旁的田贵妃早已哭红了眼，泪水顺着脸颊滑落，砸在手中绣着 “平安” 二字的锦帕上，晕开一片湿痕：“陛下，非去不可吗？臣妾等…… 等您回来共度元宵。”
朱由检走上前，先扶稳袁贵妃，指尖轻轻落在她的小腹上，语气柔得能滴出水来，却带着帝王的笃定：“辛苦你了。这孩子有福气，等朕北征归来，他该就出世了 —— 朕要亲自给他起名，再封他个响亮又体面的封号，让他生来便护佑大明，做万邦敬仰的皇嗣！”
袁贵妃眼中泛起泪光，哽咽着点头：“臣妾盼陛下早日凯旋，带着北疆的捷报，来见我们母子。”
朱由检转而看向田贵妃，伸手拭去她的泪水，指尖带着帝王特有的微凉：“哭什么？朕是天子，执掌乾坤，胡虏不过跳梁小丑，待朕凯旋，给你带辽东最上乘的狐裘暖身，再把缴获的珍宝全赏给你！”
他走到周皇后面前，目光落在她鬓边新增的几缕白发上，伸手抚过她的发梢，声音沉得像压了千斤重石：“皇后，朕走之后，东宫与朝堂之事便托付于你。慈烺性子执拗，你多提点他，让他常去国子监听学，莫要沉迷玩乐；朝堂上若有纷争，可与孙承宗、温体仁商议，他们皆是忠良，不会误了大明。”
周皇后强忍泪水，屈膝行礼时声音发颤：“陛下放心，臣妾定守好后宫、辅佐太子，不让陛下分心。只是……” 她抬头望他，眼中满是不舍，“陛下在外，务必保重龙体，粮草军械臣妾已让人备足，每月会差人送往宣大，若遇险境，切记‘留得青山在’，大明不能没有陛下！”
朱由检点头，伸手将她扶起，又揉了揉太子朱慈烺的脑袋，语气郑重：“慈烺，朕走之后，你便是半个天子，要护好母亲、贵妃娘娘和弟弟妹妹，多去民间走走，看看百姓疾苦，莫要被深宫高墙遮住了眼。记住，民心才是大明的根基，失了民心，江山便如流沙。”
朱慈烺虽年幼，却挺直了小身板，含泪点头：“父皇放心，儿臣定听母后教诲，好好学习，等父皇回来，儿臣已能为父皇分忧！”
朱由检欣慰一笑，转身时眼中的柔情瞬间化为锐利，龙袍披风扫过地面，卷起阵阵灰尘。“出发！”
一声令下，一万御林大军及上千锦衣卫紧随其后，甲胄铿锵，马蹄踏地，乌泱泱地出了西安城。
西安城楼之上，温玉薇抱着襁褓中的孩子，身旁站着岳家亲卫，寒风拂动她的衣裙，她望着远去的龙旗，轻声问道：“陛下这一去，何时能归？”
岳家亲卫上前一步，沉声道：“夫人放心，陛下乃真龙天子，必有神助。如今陛下亲往，定能上下一心，扫平虏寇！”
温玉薇缓缓点头，低头看着怀中孩子熟睡的脸庞，喃喃道：“愿陛下与将士们皆平安归来，让这孩子将来能生于太平盛世。” 她缓缓走下城楼，城楼下的百姓早已三三五五结成队列，有白发老者杵着拐杖，有妇孺抱着孩子，皆跪在街边，齐声磕头高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！大明万胜！日月山河永在，大明江山永存！”
吼声从西安皇宫一路传出朱雀大门，几里外仍能听见百姓们震耳欲聋的轰吼声。
朱由检站在龙辇之上，掀开车帘，眼中满是坚毅与动容。“百姓们，回去吧，别送了！朕会带着你们的家眷，带着你们的希望回来的！”
话音刚落，又是一阵山呼海啸般的回应：“吾皇保重！”
此时的西安城，朱雀大街早已跪满了人。他们心里清楚，是这位皇帝给了他们活下去的信念，是那位岳帅带着岳家军守护一方，给了他们活下去的资本 —— 这两个人，便是大明的主心骨，少了谁都不行。
一位老妇人挣扎着爬到龙辇之下，手中紧紧攥着一张泛黄的布条，上面是她孙儿的生辰八字，哽咽道：“陛下，请慢！若到辽东见到老身的孙儿，求您告诉他，老妇人在家中等他，灶上永远温着粥，若他…… 若他不在了，便请陛下将这布条埋在辽东的土地上，让他知道，家里有人念着他！”
朱由检的眼泪也不争气地落了下来，他俯身扶起那位老妪，双手接过布条紧紧攥在手中，语气满是敬重：“老夫人放心，朕定会带到！若你孙儿还在世，朕立刻让他写家书回来，让你们母子团聚；若他不幸捐躯，朕亲自为他立碑，让他魂归故里，受大明百姓世代祭拜！”
街边的老人们纷纷叩首，泪水打湿了身前的土地。朱由检虚空抬手，朗声道：“诸位放心！待战事结束，朕定让将士们轮换回家，与家人团聚，让战死的英灵魂归故土，让活着的子弟兵安享太平！”
他抹了抹眼角的泪水，再次催促：“请回吧！”
说罢，他不再掀帘露面，泪水早已打湿了龙袍的衣襟。大军缓缓驶出朱雀门，浩浩荡荡朝着宣大方向而去。
车驾行至山西境内，官道旁突然出现一片流民聚集地 —— 几十名衣衫褴褛的百姓蜷缩在树下，有孩童饿得哇哇大哭，有妇人抱着奄奄一息的亲人落泪，身上还沾着京城方向带来的尘土。朱由检脸色一沉，吩咐道：“停车！”
龙辇停下，朱由检大步走下车，流民们见身着龙袍的帝王走来，吓得纷纷跪地磕头，不敢抬头。朱由检走到一个饿得面黄肌瘦的孩童面前，对身旁侍卫吩咐：“取一袋粟米来！”
侍卫连忙递上装满粟米的布袋，朱由检亲手接过，轻轻放在孩童面前，声音放柔：“快拿去煮点粥喝，别饿坏了。”
孩童望着眼前的粟米，又抬头看了看朱由检，怯生生地磕了个头，才抱着布袋爬向母亲身边。
“你们是从何处来的？为何沦落至此？” 朱由检看向一位年长的流民，语气放缓。
那流民连忙磕头回道：“陛下！我等是从京城逃来的！如今陛下去了西安，东林党在京中肆意盘剥，百姓早无一粒可入腹之米，听闻山西、陕西被陛下治理得井井有条、国泰民安，才冒险赶来投奔！”
朱由检看着浩浩荡荡的流民，眼神一凛，转头对锦衣卫吩咐：“立刻调拨一万担粮食，就地架锅煮粥，让百姓们先保个腹！”
“是，陛下！” 锦衣卫连忙领命行动。
他又对王承恩道：“速去传令宋应星，让他即刻赶来此处！这些百姓中，有技术的带去打铁、挖煤、挖铁矿；没技术的，就安排农户田地，给他们分地分种子，务必让每个人都能活下去！”
王承恩躬身应道：“奴婢这就飞马传旨！”
朱由检目光扫过跪地的流民，沉声道：“派两名锦衣卫在此盯着！若有人敢欺负这些流民，立斩不赦！若后续还有流民饿死，相关官员的家人，一并流放！”
流民们听闻此言，纷纷叩首不止，哭声与谢恩声交织在一起：“吾皇万岁万岁万万岁！”
朱由检望着眼前的景象，心中五味杂陈，转身回到龙辇之上。车驾继续前行，他望着窗外飘飞过的大雁，目光渐沉，朗声吟道：
雁字秋归时，民众单薄衣。粮食收满仓，老小皆所依！
诗句落地的瞬间，车外的风似乎都停了片刻，随行的将士们隐约听见这四句诗，腰间的刀剑不由得握得更紧 —— 这是帝王的誓言，是荡平胡虏的决心，更是护佑天下苍生的执念。