明朝永乐年间，北直隶涿州有对亲兄弟，哥哥叫苏云，弟弟叫苏雨。他俩爹死得早，就靠母亲张氏拉扯长大。
苏云打小就爱读书，学问扎实得很，二十四岁那年考中进士，殿试得了二甲，被任命为浙江金华府兰溪县的知县。苏云回家待了几个月，上任的期限快到了，就得选个日子出发。他对妻子郑氏说：“我年纪轻轻就中了科举，第一次当官治理百姓，心里只想做个好官，到了兰溪绝不贪占一分好处；咱们把家里的财产都收拾好，十分之三留给母亲当生活费，剩下的都带到任上用。”
当天，苏云拜别老母亲，又嘱咐弟弟苏雨：“好好照顾娘，要是我在任上没得罪当地人，等三年考核期满，咱们就能再见面了。”说完，忍不住难过地哭了。苏雨劝道：“哥哥当官是大喜事，家里有我撑着，你别操心。一路顺风，一定要保重自己！”苏雨又送了哥哥一程，才依依不舍地分开。
苏云带着妻子郑氏，还有仆人苏胜夫妻俩，一起上路赴任。到了张家湾，苏胜禀报：“前面走水路更方便，刚好有艘顺路返程的官船，老爷坐这艘船又稳又省事。”苏知县说：“好啊。”
原来坐船有个规矩：这种顺路回家的船，会把客货、私货装得满满当当，再找一位官员搭船。借着官员的名号，一路上能免掉所有税费，船家不仅不收官员的船钱，还会送几十两银子当“孝敬钱”，这叫“坐舱钱”。
苏知县是个老实人，哪儿知道还有这种门道？听说不用花船钱，就已经很满足了，压根没想过还有坐舱钱这回事。而苏胜私下里拿了船家四五两银子的好处费，美得不行，一个劲儿在旁边撺掇苏知县上船。
苏知县带着家眷住进了官舱，船一路顺流而下，过了黄河，又经过扬州广陵驿，快到仪真的时候，出事儿了——这船年头久了，又装了太多货，突然开始漏水！满船人都慌了神，苏知县赶紧喊着让船靠岸，大伙儿手忙脚乱地把家眷和行李都搬到了岸上。
可就因为这一搬，一场大灾祸正等着苏知县全家——正应了两句老话：“财货露白会招贼，容貌艳丽易引祸”。
仪真县有个专门干私活的商人叫徐能，住在五坝上街。他长期租着山东王尚书府的一艘大客船，南来北往拉客人，每年给尚书府交租金。跟他搭伙的水手没一个好东西：赵三、翁鼻涕、杨辣嘴、范剥皮、沈胡子，还有个家人叫姚大。他们常干缺德事——只要瞅着坐船的客人有钱财可图，就半夜悄悄把船开到偏僻地方，谋害客人、抢夺财物。就这么干了十几年，徐能攒下不少家业，手下这帮人也跟着吃香的喝辣的，正应了“为富不仁，为仁不富”这句话。
有人要问了，徐能是仪真本地人，为啥偏要租王尚书府的船？他都有千金家产了，自己买不起船吗？这里头有缘故：王尚书早年在南京当官时，在扬州娶了个小妾，后来小妾的父母搬到仪真定居，王尚书常接济他们。因为路途远不方便，就送了这艘船给小妾家，让他们租出去赚点生活费。船上挂着“山东王尚书府”的牌子，下水的时候，就被徐能包了下来。徐能干的是谋财害命的勾当，自然不敢用自己的船，借尚书府的名头既有权势，又没人怀疑，所以十几年都没败露。
这天苏知县刚好遇上船漏水，也是倒霉催的。徐能正在岸上找生意，听说官船漏了，便赶紧跑过去看。一眼就瞧见搬上来的好多箱笼行李，心里就已经痒痒了，七分想劫财。等看到最后走上来个娇滴滴、貌美的郑夫人，徐能这贪财好色的家伙，立马心窝发痒、眼睛冒火。他看见苏胜在搬行李，料定是仆人，就趁人多在后面扯了扯苏胜的衣角。苏胜回头，徐能堆着笑问：“这是哪位老爷要出行？是不是要换船呀？”
苏胜答道：“我家老爷是新科进士，被选为兰溪县知县，正要去上任。因为船漏了，暂时上岸歇着。要是能找到好船换，省得再麻烦别处。”徐能指着河里的船说：“那艘挂着山东王尚书府牌子的，就是我的船！刚修整过，又坚固又干净，专门跑浙江、直隶的水路，水手也都是干活得力的。今晚要是上船，明早祭完神，等一阵顺风，没几天就能到目的地了。”
苏胜听了挺高兴，赶紧回去把这话禀报给苏知县。苏知县让苏胜先去检查了船舱，当场议定了船钱，还特意交代因为有家眷，不许再搭载其他人，徐能都一口答应了。当下先付了一半船钱，剩下的说好到兰溪县再补齐。苏知县一家的行李、家眷又重新搬到了徐能的船上。
徐能转头就赶紧去找那伙干坏事的帮手，赵三等人都到齐了，就差翁鼻涕和范剥皮俩。买好祭神的祭品，正要开船，岸上突然跳下来个汉子说：“我也来帮你们干活！”徐能一看，当场愣了半天。这人是他弟弟徐用，大伙儿都叫徐能“徐大哥”，叫他“徐二哥”。真是“龙生九子，各有不同”，徐能惯于谋财害命，徐用却偏偏心地善良。只要徐用在船上，徐能想动手脚，十回有八九回会被弟弟拦住。所以这次徐能特意瞒着弟弟，没叫他来。
可徐用心里早有察觉：听说有位年轻知县换了哥哥的船去上任，又见哥哥召集了赵三这帮如狼似虎的人，却不跟自己说，心里就起了疑心，故意跑来船上要帮忙。徐能最怕弟弟坏了自己这桩“稳赚不赔”的买卖，心里暗暗不高兴。这可真是：泾水和渭水自然分清浊，香草和臭草从来不会混在一起。
苏知县正要开船，见又有个汉子跳上船来，心里难免犯嘀咕，还以为是来搭船的，就叫苏胜：“你去问问刚上来的是谁？”苏胜问完回来禀报：“船老板叫徐能，刚上来的是他亲弟弟徐用。”苏知县心想：“原来是一家人，那倒放心些。”
当天船开了没几里地，徐能就把船靠了岸，说道：“风还不顺，大伙儿先吃了祭神的酒再走。”喝酒的时候，徐能假装要上厕所，溜上岸找弟弟徐用，偷偷说：“我看苏知县的行李肯定沉甸甸的，少不了千金财物，跟着的就一个家人，这桩好买卖可不能错过，你可别拦着我！”
徐用连忙劝道：“哥哥，这事绝对不能干！要是他任期满了回来，带着满箱钱财，那说不定是贪赃来的，不义之财拿了也就罢了。可他现在刚去上任，顶多带点家里的盘缠，哪来的千金？况且他年纪轻轻就中了科举，也是天上的星宿下凡，你要是害了他，天理难容，日后肯定会后悔的！”
徐能却道：“钱财倒在其次，还有一事——那个知县夫人长得太标致了！你哥我早就没了媳妇，家里正缺个能掌事的贴心人，这可是天定的姻缘，兄弟你这次可得帮哥哥促成这事！”徐用又劝：“自古以来都是‘相女配夫’，她既然是官夫人，肯定也是宦家千金，你把人家好好的夫妻拆散，强逼她成亲，到头来也不会和睦，这事更不能做！”
兄弟俩正低声争执，船尾的赵三瞧见了，不知道他们在商量啥，一蹦就跳上了岸。徐用见赵三来了，只好悻悻地走开了。赵三问徐能：“刚才跟二哥说啥呢？”徐能凑到他耳边把自己的打算说了一遍。赵三拍着胸脯道：“既然二哥不答应，咱就别告诉他了，单凭兄弟我，保管帮你把这事办得妥妥的！今晚就这么这么办……”徐能一听大喜：“果然不愧叫赵一刀！”原来赵三为人粗暴，总吹嘘自己“做事一刀两段，从不粘皮带骨”，所以得了这么个外号。
众人喝完酒各自歇息，转眼天就黑了。苏知县夫妇都睡下了，约莫到了一更天，忽然听见船上有人起身收拾船篷、绳索。苏知县叫苏胜去问问，徐能那边回话：“江上行船全靠顺风，趁今晚这风赶路，明早就能到南京了。老爷们安心睡，别出声，我们自行开船就行。”苏知县是北方人，不懂水上的门道，听这么一说就没再追问。
可徐能撑开船头，见风向不对，心里正巴不得——他故意把满帆拽起，调转船头往黄天荡开去。那黄天荡是个荒无人烟的地方，船开到荡中间，四面望过去全是水，连个人影都没有。姚大赶紧抛下铁锚固定船身，杨辣嘴守住头舱门口，沈胡子把着船舵，赵三提着一把泼风刀走在最前面，徐能手执板斧跟在后面，唯独没叫上徐用。
再说苏胜睡在舱口，听见有人推门进来，就从被窝里探出头张望。赵三看得真切，一刀砍过去，正劈在苏胜脖子上。苏胜只喊了一声“有贼！”，赵三又补了一刀，把他拖出舱口扔进了江里。苏胜的老婆听见动静，披衣摸出来，也被徐能一斧劈倒在地。姚大点起火把，舱里一下子亮如白昼。
苏知县吓得魂飞魄散，连忙双膝跪地求饶：“大王饶命！行李财物全给你们，只求留我一条性命！”徐能冷笑一声：“饶你不得！”举斧就往苏知县头顶砍去——就在这千钧一发之际，突然有人从旁边拦腰抱住他，大喝一声：“使不得！”这一拦，真好比深秋时节遇上大赦，重病缠身时碰到仙人，硬生生救了苏知县一命！
拦住徐能的不是别人，正是他亲弟弟徐用！徐用早猜到这帮人要干坏事，一直悄悄盯着，见哥哥举斧要杀苏知县，立刻冲进舱里拦腰抱住，把他拽到一边死活不让动手。徐能急得跳脚：“兄弟，现在骑虎难下，这事根本停不下来了！”
徐用劝道：“他中了进士却没当一天官，咱们抢了他的钱财、占了他的家眷、杀了他的仆人，还要取他性命，也太罪过了！”徐能怒道：“别的事我都听你的，就这事不行！留着他就是祸根，咱们迟早要遭殃，快放手！”徐用反而抱得更紧：“哥哥要是实在不能放他，把他抛进湖里，好歹留个全尸也行啊！”徐能没法，只好答应：“就依你！”徐用又说：“你先把斧头扔了，我才放手。”徐能果然扔下板斧，徐用这才松了手。
徐能转向苏知县，恶狠狠地说：“算你命大，免你一斧，但也不能让你轻易走！”说着就用棕绳把苏知县捆得像个粽子，“扑通”一声扔进了湖里，看样子是活不成了。郑夫人吓得魂飞魄散，哭喊着就要跳水，徐能哪会让她死，赶紧关上舱门，调转船头往回开。江湖上行船有门道，除了顶头逆风，都能扯篷赶路，五十多里路到天明就回到了五坝口。
徐能回了家，叫人抬来一乘轿子，让管家朱婆先把郑夫人扶上轿，一路哭哭啼啼带回了徐家。徐能嘱咐朱婆：“你好好劝劝奶奶，就说‘到了这地步，不顺从也没办法，别愁眉苦脸的。今晚要是肯从了我，以后保她终身富贵，比跟着那个穷官强多了’，劝成了重重有赏！”朱婆领了命，带着郑夫人进了房。
这边徐能和赵三等人把船上的箱笼全搬上岸，打开一看，里面的财物不少，几人分成六份平分了。又杀了一头猪，烧了利市纸，连翁鼻涕、范剥皮也请了来，摆起庆贺筵席。徐用心里却不是滋味，越想越觉得哥哥做事太不仁不义，夜里肯定要去逼迫苏奶奶，她要是不从，性命难保；要是从了，名节就毁了。所以他在席上坐立不安，如坐针毡。
众人猜拳行令，大酒大肉吃到半夜，徐用忽然想出一个办法。他拿了个大折碗，满满斟了一碗热酒，足有一斤多，捧着走到徐能面前“扑通”跪下。徐能赶紧起身去扶：“兄弟，你这是干啥？”徐用说：“昨晚船里的事，我违拗了兄长，想必你心里还怪我。要是你真不怪我，就饮了我这碗酒。”
徐能虽然是强盗，但对兄弟还算和睦，怕徐用多心，接过酒一饮而尽。其他人见徐用劝了酒，也都起身轮番敬酒：“今天徐大哥娶新嫂，是大喜事，我们每人敬一杯！”徐能本来已经喝得七八分醉，想推辞又架不住众人起哄，只好一杯接一杯地喝，最后醉得酩酊大醉，坐在椅子上就打起了瞌睡。
徐用见时机到了，假装要上厕所，提了个灯笼走出大门，绕到后门。后门锁着，他就从墙上跳了进去，把后门锁撬开，藏好灯笼。厨房里两个丫头正在烫酒，徐用没理会，径直走到郑夫人的房门口。只见房门虚掩着，里面传来朱婆劝说的声音，郑夫人却一直哭着不肯答应。
朱婆叹道：“奶奶要是真不肯顺从，当初在船上为啥不自尽？如今到了这儿，哪儿还有地方可逃？”郑夫人哭着说：“妈妈，我不是贪生怕死，只是我肚子里怀着九个月的身孕，我死了没关系，我丈夫就断后了啊！”
徐用在门外听得清清楚楚，再也忍不住，一脚踹开房门。郑夫人和朱婆吓得魂都没了，半天缓不过神。徐用赶紧说：“你们别慌，我是来救你们的！我哥哥已经醉得不省人事，趁现在，我送你们从后门逃走。以后要是再见面，你可得记得，这事跟我徐用没关系！”
郑夫人连忙磕头道谢，朱婆劝了半天也觉得郑夫人可怜，情愿跟她一起逃走。徐用从身上摸出十两银子，递给朱婆当盘缠，带着两人从后门溜出去，一直送到大街上，嘱咐她们：“路上小心，多加保重！”说完就自己回去了。这一逃，真好比捶碎了玉笼让彩凤飞走，打开了金锁让蛟龙脱身，郑夫人总算暂时脱离了险境。
朱婆和郑夫人黑夜里没处投奔，只能顺着僻静路瞎走，郑夫人心里急得火烧火燎，反倒忘了脚痛，可朱婆年纪大了，早就走不动了。两人互相搀扶着又捱了十几里，天还没亮，朱婆本来就有气喘的毛病，这一路下来更是喘得直不起腰：“奶奶，不是我想半途而废，实在是一步都挪不动了，再跟着我反倒拖累你。好在天快亮了，你往前去，总能找个安身的地方。我对这一带路熟，你别担心我。”
郑夫人含泪道：“如今患难之际，我也只能撇下你了！只求妈妈遇到别人，千万别泄露我的消息！”朱婆点点头：“你放心去吧，我不会误你事的。”郑夫人刚转身，朱婆叹了口气，心想自己也没处可去，索性做件干净事，望着路边的义井，脱下脚上的旧鞋扔了进去，自己也跳井自尽了。郑夫人忍着悲痛继续前行，又走了十里，总共赶了三十多里路，突然觉得腹痛难忍，一阵比一阵紧。
这时天快亮了，她望见路边有座茅庵，门还关着，赶紧上前敲门，想借庵里歇歇脚。庵里有人应声开门，郑夫人抬头一看，心里咯噔一下：“糟了！是僧人！听说南边的和尚最不规矩，刚躲开强盗，又撞上和尚，也太晦气了！”可事到如今，左右都是一死，她还是硬着头皮进了门。
没想到开门的是个尼僧，郑夫人才松了口气。老尼见她衣着体面、气质不凡，十分敬重，把她请进净室问话。郑夫人就把黄天荡遇劫的事说了一遍，老尼道：“奶奶暂住几天没问题，但不能久留，怕强盗找来，咱们都要遭殃……”话还没说完，郑夫人的肚子又剧痛起来。
这老尼五十多岁，是半路出家的，懂些人情世故，问道：“奶奶这阵痛，倒像是要生孩子了？”郑夫人哭着说：“不瞒师父，我怀了九个月身孕，昨晚赶路太急，怕是要生了。”老尼面露难色：“奶奶别怪我，这里是佛地，不能沾染污秽，你还是去别处吧，我不敢留你。”
郑夫人泪如雨下，哀求道：“师父，出家人以慈悲为怀，这天下之大，要是连十方佛地都不留我，我还能去哪？想必是我苏家前世罪孽深重，今日遭此横祸，不如一死了之！”老尼心软了：“也罢，庵后有个厕屋，不算污秽，你要是没处去，就先在那儿住着，等生了孩子再进庵里来。”
郑夫人实在没办法，只好捧着肚子挪到庵后厕屋。好在这厕屋不是露天的粪坑，还挺干净。刚进屋，几阵剧痛过后，她就生下了一个男婴。老尼听见孩子哭声，赶紧跑过去看：“奶奶恭喜平安！只是有件事要跟你说：母子不能都留在这儿。要么你把孩子留下，我帮你找人抚养，你另寻去处；要么你想住下来，就把孩子丢了，不然佛地里老有婴儿啼哭，容易引人疑心，查出你的来历，又是一场祸事。”
郑夫人抱着孩子，左思右想，怎么都舍不得，最后咬咬牙说：“我有办法。”她脱下贴身穿的一件罗衫，把孩子紧紧包裹好，又拔下头上的一股金钗，插在孩子胸前，对着天拜道：“夫主苏云，要是咱们苏家不该绝后，求老天开眼，派个好人收养这孩子！”说完，她把孩子递给老尼，恳求她把孩子放在十字路口。老尼念了声“阿弥陀佛”，接过孩子，走到半里外的大柳村，把孩子放在了柳树底下。这场景，就像当年弃婴在路上重逢，又好似空桑里再诞下贤才，不知这孩子将来能否平安长大。
老尼送完孩子回来，把经过告诉了郑夫人。郑夫人悲痛欲绝，差点哭晕过去，老尼赶紧在一旁不停劝解。之后老尼净了手，到佛前为她念了血盆经，还天天端汤送水悉心照料。郑夫人感激不尽，把身上带的簪子、耳环、手镯全都解下来，送给老尼当庵里的香火钱。等孩子满月后，她就剃度出了家，在庵里当起道姑，每日拜佛念经。过了几个月，老尼怕在本地惹出是非，又带着她转到当涂县的慈湖老庵隐居，从此再也没出过门。
再说徐能，醉醺醺地在椅子上睡到五更天才醒。手下人见他醉得不省人事，早就各自散了。徐能一醒就想起郑夫人，赶紧跑进房里，却发现是空房，连朱婆也不见了。他喊来丫鬟询问，丫鬟们一个个瞪着眼说不出话。看到后门大开着，徐能立刻明白两人跑了，虽然不知道往哪去，也赶紧起身追赶。他料定两人不会走大路，肯定往僻静的小路跑，就顺着苏奶奶逃走的方向追去。也是天意使然，他正好走了郑夫人之前走的路，到了那口义井边，看见井边扔着一双女鞋——那是他前妻的旧鞋，他认得是朱婆的。徐能心里嘀咕：“难道她跑到这儿来寻短见了？”扒着井栏往下一看，黑洞洞的啥也看不见，也就懒得管了，继续往前追。又跑了十几里，到了大柳村前，还是没见到人影。正要转身回去，忽然听见有小孩子的哭声，走近一看，大柳树下躺着个婴儿，长得眉清目秀，胸前还插着一股金钗，不知道是谁撇下的。徐能心里暗喜：“我都快四十了还没孩子，这不是老天爷赐给我的儿子吗？”他轻轻把孩子抱起来，小家伙居然立刻不哭了。徐能高兴坏了，也顾不上追人了，抱着孩子就回了家。刚好家里姚大的老婆刚生了个女儿，没满一个月就夭折了，正好有奶水。徐能把那股金钗赏给了姚大老婆，让她好好喂养孩子：“等孩子长大了，我自会好好照顾你。”真应了那句诗：插下带刺的蔷薇藤，养大了猛虎反会伤自己；凡人不懂上天的深意，种下祸根只等它长成。
话分两头，再说苏知县被徐能扔进黄天荡后，真是“死生有命”。要是命该绝，再多人救也没用，可苏知县后来还有造化——他在水里半沉半浮，竟然漂到了向水闸边。刚好有艘徽州商人的船泊在闸口，商人陶公半夜起来小便，觉得船底下有东西，就让水手用竹篙挑起来，一看是个被捆得结结实实的人。陶公又惊又奇，不知道是死是活，正想推回水里，没想到苏知县在水里泡了半夜还活着，开口喊：“救命！救命！”陶公见他还活着，赶紧解开绳索，拿姜汤把他灌醒，问他出了什么事。苏知县一五一十地说了，说自己被山东王尚书家的船家抢劫，打算去上司那里告状。陶公是个本分做买卖的人，一听要跟山东王尚书家打官司，怕连累自己，顿时有些后悔。苏知县看出他脸色变了，怕他不肯收留，赶紧改口：“现在我盘缠全没了，做官的文凭也丢了，实在没地方去。要是你能给我个安身之处，我再慢慢想办法。”陶公说：“先生别怪我直话直说，你要是想去告状，我可不敢管这闲事；但要是只想找个地方住，我们村里有个学堂，你要是愿意，就先在那儿住一阵子。”苏知县连忙道谢：“多谢！多谢！”陶公拿了些干衣服让他换上，把他带回了家。这个村子虽然叫三家村，其实有十四五户人家，每家都有孩子上学，陶公是村里的领头人，他安排各家轮流给苏知县送吃的，让他在村里教书，还特意嘱咐他不要出门。各位看官记好了，苏知县这时候在村里教书，正是：还没来得及治理地方百姓，先暂时当起了教“之乎者也”的先生。
苏老夫人在家日夜思念儿子苏云，对二儿子苏雨说：“你哥哥当官去了三年，一点消息都没有。你念在兄弟情分上，亲自去兰溪他的任所，打听下消息回来，也好慰慰我这颗悬着的心。”
苏雨领了母亲的命，收拾好包裹，一路走陆路、搭水路，不到一个月就到了兰溪县。他是个老实巴交的庄稼人，不懂官场规矩，直接跑到县衙私宅门口敲门。守门的皂隶赶紧拦住：“你是谁啊？”苏雨说：“我是知县老爷的亲戚，快通报一声！”皂隶道：“我们大爷脾气可不好，既是亲戚，得说清姓名，我才好敲云板通报。”苏雨道：“我是苏爷的亲弟弟，特地从涿州老家来的。”皂隶“啐”了一口，骂道：“胡说八道！我们大爷姓高，是江西人，跟你半毛钱关系都没有！”
正吵着，几个闲着的公人也凑过来帮腔：“哪里来的骗子，打出去！”苏雨怎么解释都没人听，被他们拉拉扯扯。这动静惊动了里面的高知县，他走出私宅问缘由。苏雨一看出来的不是哥哥，心里顿时慌了，跪下禀道：“小人是北直隶涿州的苏雨，我亲哥苏云三年前被选为这里的知县，到任后就没了消息。老母在家惦记，让我千里迢迢来打听，没想到遇到了大人。您既然在这儿任职，肯定知道我哥前任的下落吧？”
高知县连忙扶起他，让座说道：“你兄长压根没来过任上，吏部以为他病故了，才把这个空缺补给了我。既然家里也没消息，他不是翻船就是遭了强盗。要是中途病死，怎么也该有人回原籍报信啊？”苏雨一听，当场哭了起来：“老母还盼着他衣锦还乡，没想到他死得不明不白，我可怎么回去跟老母交代！”高知县看他可怜，也动了同袍之情，安慰道：“事已至此，你也别太伤心。先在这儿住一两个月，我派人四处打听你哥的消息，到时候再回去也不迟。所有路费都由我来出。”说完，就让门子从库房取了十两银子当路费，派一个皂隶送苏雨去城隍庙住下。
苏雨虽说得了高知县的关照，可心里悲痛万分，日夜啼哭，住了半个月就病倒了，吃药也不见好，最后竟然去世了——亲兄弟没见到，反倒让老母亲又要经历丧子之痛！高知县亲自买了棺材去殡殓，把灵柩停在庙里，嘱咐道士好好照看。
再说徐能，自从抱回那个小孩儿，就让姚大的老婆当乳母，养着当自己的儿子。俗话说“只愁不养，不愁不长”，这孩子长到六岁就聪明过人，徐能给他取名徐继祖，送他上学读书。十三岁时经书就学得通透，考中了秀才补了廪生；十五岁那年考中举人，起身去京城参加会试。
路过涿州时，徐继祖走得累了，下马歇脚。看见一位老婆婆，满脸皱纹、头发花白，正提着个瓷瓶去井边打水。徐继祖上前作揖，求一碗清水解渴。老婆婆老眼昏花，见这小官人长得清秀可爱，就邀请他到家里喝茶。徐继祖道：“只怕老人家府上太远了！”老婆婆说：“就在十步之外！”徐继祖真的下了马，跟着老婆婆回家。只见院子看着像旧时候的大户人家，却十分冷落，后面的房子都被火烧了，瓦砾成堆，只剩三间厅房用土墙隔开：左一间是老婆婆的卧房，右一间堆着破家具，中间空着，旁边供着两个灵位，写着“长儿苏云”“次儿苏雨”。厅侧边的耳房里，有个老婢女在烧火。
老婆婆请徐继祖在中间坐下，自己陪着，让老婢女端来一碗热茶。她盯着徐继祖目不转睛，忍不住流下泪来。徐继祖觉得奇怪，问她怎么了。老婆婆道：“我都七十八岁了，就算说错话，想必你也不会怪我。”徐继祖道：“有话尽管说，我不怪你。”老婆婆问：“你姓啥？今年几岁了？”徐继祖说了自己的姓名，说自己十五岁，刚考中举人，要去京城会试。老婆婆屈指一算，眼泪掉得更凶了。徐继祖也觉得难过：“老人家这么伤心，肯定有啥伤心事吧？”
老婆婆道：“我有两个儿子，长子苏云考中进士，当了兰溪县知县。十五年前，他带着媳妇去上任，一去就没了消息。我又派二儿子苏雨去打听，结果苏雨也没回来。后来听人说，大儿子被江盗杀了，二儿子死在了兰溪。我哭都没地方哭，后来邻居家失火，把我的卧室也烧了。我就和这个婢女住在这几间屋里，等着死呢。刚才见你长得跟苏云一模一样，又刚好十五岁，所以我才这么伤心。天色已晚，你要是不嫌弃我家穷，就住一晚，吃顿素饭吧。”说完又哭了起来。
徐继祖是个善良的人，被她的遭遇感动，也不忍心走，就答应住下了。老婆婆杀了鸡、煮了饭招待他，两人聊到半夜，徐继祖就在中间屋里歇息。第二天早上，老婆婆又留他吃了早饭，临走时依依不舍，从破箱子里拿出一件没拆开的罗衫送给她：“这是我亲手做的，男女各一件，花样一样。女衫给我儿媳妇带去了，男衫折叠的时候被灯花烧了个领口，我嫌不吉利，就没给我那死去的儿子穿，一直收着。今天见了你，就像见了苏云一样。你收下这件衣服，要是明年考中功名，衣锦还乡，麻烦你派人去兰溪县打听下苏云、苏雨的真实消息告诉我，我死也瞑目了。”说完放声大哭。徐继祖莫名也掉下泪来，接过衣服上了马，老婆婆哭着进屋了。
徐继祖到了京城，接着考中了二甲进士，被任命为中书。朝中官员见他年纪轻轻却老成干练，都很敬重他。还有人打听他没成亲，愿意赔嫁妆把女儿嫁给他，徐继祖因为没跟父亲禀报，都婉言拒绝了。在京城待了两年，他被选为监察御史，派去南京刷卷，顺便回家省亲娶亲，这年他刚好十九岁。而徐能此时已经靠着抢来的钱财当了“太爷”，在家耀武扬威、横行霸道——正应了古人那句话：常将冷眼观螃蟹，看你横行得几时？
郑氏夫人在慈湖尼庵一住就是十九年，从没出过门。这天她照镜子，见自己容貌早已不复当年，忍不住潸然泪下：“杀夫之仇没报，孩子也不知死活。就算当年有人收留，也不知道落在谁家、住在哪里。我如今憔悴成这样，又是道姑打扮，想必没人认得。这几年在庵里吃闲饭，心里也过意不去，不如出去化缘，一来能帮衬庵里，二来顺路去仪真打听孩子的消息——都说大海浮萍也有相逢日，万一老天开眼，孩子就在近处，母子相见后，我把真相告诉他，让他为父报仇，也了却我的心愿。”
她跟老尼商量好，便托着钵盂出了庵。一路化斋来到当涂县，只见街上搭着彩棚，说是要迎接刷卷御史徐爷。郑氏到一户人家化斋，那家是里正，忙着接官，推辞道：“家里太忙，改日再给你布施。”隔壁有户人家的女眷站在门口看搭彩，见这道姑长得清秀，年纪也不算大，化不到斋怪可怜的，就喊她过来。郑氏连忙上前问好，女眷把她请进中堂，端上素斋，问起她的来历。
郑氏觉得对方不像坏人，心想：“要是一直隐瞒，这辈子也没个头。”就把十九年前的遭遇一五一十说了出来。没想到屏风后女眷的丈夫一直在听，越听越气愤，走出来对郑氏说：“你受了这么大的冤屈，现在刷卷御史来了，怎么不去告状申冤？”郑氏道：“我是女流之辈，从小没读过书，写不了状纸。”那汉子道：“告状的事我帮你！”立刻去买了张三尺三的绵纸，从头至尾写了状子：“告状妇郑氏，年四十二岁，直隶涿州人。丈夫苏云，考中进士后被任命为浙江兰溪县知县。某年我随他赴任，路过仪真时，因船漏水换了船。谁知船户徐能是个惯盗，纠集同伙中途抢劫财物、谋害我丈夫，还想霸占我。我侥幸逃出，在尼庵里躲了十九年，冤屈至今未雪。徐能现住五坝街，恳请大人捉拿正法，我生死都感激不尽！”
郑氏收好状子道谢离开，径直走到接官亭。此时徐御史正在宁太道周兵备的船上回拜，船头收拾得干干净净。郑氏不知深浅，直接上船，管船的急忙阻拦，她当场喊起冤来。徐继祖在舱里听见，只觉得哭声凄惨，就叫巡捕官把状子接进来，和周兵备一起看。不看还好，一看之下，徐继祖吓得面如土色——状子告的正是他父亲徐能！
他屏退下人，私下向周兵备请教：“这妇人告的是我父亲，我要是不准状，怕她去别的衙门告。”周兵备哈哈大笑：“先生你太年轻，不懂变通。这有何难？让巡捕官把她带到明天的察院审问，到时候一顿板子把她打死，不就绝了后患？”徐继祖起身道谢：“受教了。”辞别周兵备后，他吩咐巡捕官把郑氏押起来，明天带进衙门亲自审问。
回到察院，徐继祖一夜没睡，心里翻来覆去：“我父亲当了一辈子强盗，这妇人说的可能是真的。要是当初杀了苏知县，现在又打死他妻子，岂不是冤上加冤？可要是不杀她，我家的祸事就大了。”忽然想起三年前在涿州遇到的老婆婆，说儿子苏云被强人所害，想必就是这件事！又琢磨：“我父亲作恶多端，怎么会有我这样的功名？小时候同学总笑我不是亲生的，我到底是谁生的？这事只能问奶公姚大，得赶紧让他来采石驿见我！”
第二天，他先打发人送家书给仪真的徐能，然后升堂审案。见了郑氏，徐继祖心里莫名酸楚，问了几句后，特意问：“你有儿子吗？怎么自己来告状？”郑氏流泪把庵中产子、用罗衫包裹、插着金钗放在大柳村的事详细说了一遍。徐继祖心里已有答案，却没当场发作，吩咐道：“你先回庵里等着，等我查清强盗实情，再唤你前来。”
随后徐继祖前往采石驿，等姚大赶来。到了深夜，他把姚大叫到床前，好言安抚后突然问：“我是谁生的？”姚大答道：“是太爷生的啊。”徐继祖再三盘问，姚大始终不肯改口。徐继祖发怒道：“我知道我不是他亲生的！你要是说实话，看在你妻子哺乳我的情分上，免你一死；要是不说，我就把你押到当涂县活活打死！”姚大见他动了真格，连忙磕头：“我说！只求老爷别在太爷面前泄露！”
接着，姚大就把当年黄天荡打劫苏知县、徐能想霸占郑夫人、在大柳村捡到婴儿（也就是徐继祖）带回家让妻子哺乳的事全说了。徐继祖又问：“当初裹孩子的罗衫和金钗还在吗？”姚大道：“罗衫染了血迹洗不掉，和金钗一直留着。”徐继祖心中彻底明了，吩咐道：“这事只有你我知道，你明天回家取了罗衫和金钗，连夜赶到南京衙门找我。”
同时，他派人带着银两去慈湖庵，把郑夫人接到南京。一切安排妥当后，徐继祖起身前往南京赴任——少年科第的荣耀如锦绣般耀眼，而他这个御史的威名，也即将如惊雷般震慑一方奸邪！
苏云在三家村教书十九年，天天惦记着老家的老母、生死不明的妻子和未出世的孩子，心里愁得不行。清明这天，趁着村民都去扫墓，他写下谢帖感谢陶公收留，揣着笔墨出门，一路靠卖字为生，打算去仪真找消息。
走到常州烈帝庙时，天晚了就投宿在庙里。夜里他梦见庙中灯火辉煌，自己求了一签，签语是：“陆地安然水面凶，一林秋叶遇狂风；要知骨肉团圆日，只在金陵豸府中。”五更醒来，他把签语记得死死的，暗自琢磨：“我在江里遇劫被救，在山里住了这么多年，‘陆地安然水面凶’已经应验了。‘一林秋叶遇狂风’就是说我们骨肉分离，难道真能团圆？金陵是南京，御史衙门叫豸府，我不如直接去南京告状！”
天明后他拜了神像，掷笤求签，果然是吉兆。于是直奔南京，写了状子告到操江御史衙门，状告山东王尚书家的船户徐能等人劫财害命。巧的是，操江林御史是苏云的同年，看了状子很同情他，立刻发文书给山东抚按，要拿徐能一伙。刚发完文书，刷卷御史徐继祖就来拜访，林御史随口提起了这事。
徐继祖心里一动，回去后就叫人把操院的差人喊来，给了他二两盘缠，让他先别去山东，等自己消息。没多久，徐能、徐用带着赵三、姚大等一伙人，捧着百金贺礼来南京庆贺徐继祖升职——这真是自投罗网！徐继祖先按礼数招待他们，夜里却悄悄叫姚大拿出带血的罗衫和金钗，又想起涿州老婆婆的话，越发确定自己就是苏云的儿子。
第二天，徐继祖在后堂摆宴，暗中安排了五六十个民壮快手。宴席正酣时，他派人请来苏云，苏云一眼就认出了徐能等强盗。徐继祖见状，挥扇为号，民壮们一拥而上，把徐能等七人全捆了。徐能还喊：“继祖孩儿救我！”徐继祖骂道：“你这强盗，谁是你孩儿？你认得这位苏知县吗？”
这时，郑夫人也被接到了衙门。十九年未见的夫妻、母子终于重逢，三人抱头痛哭。徐继祖正式认祖归宗，改名苏泰，取“否极泰来”之意。
随后苏泰审理案件，徐用因为当年救过苏云夫妇，被免罪释放；徐能、赵三是主犯，打八十板；其他同伙按罪责轻重各打四十到六十板，之后全关进大牢。苏泰又上书朝廷，奏明实情，请求给假回乡省亲归娶。朝廷准奏，还封苏云为御史，允许父子俩驰驿还乡。
行刑时，苏泰念及姚大妻子的哺乳之恩，让姚大缢死留全尸。徐能等强盗尽数伏法，家产也被查抄充公。路过仪真时，苏泰派人祭奠了投井的朱婆，给了救过郑夫人的老尼百两白银，还为苏雨、朱婆等人做了道场。
途中经过山东临清，告老还乡的王尚书（就是当年那艘船的主人）亲自迎接。他感激苏泰不追究王府责任，主动提出把自己十六岁的幼女嫁给苏泰。苏云答应了这门亲事，在临清办完婚礼后，带着新婚妻子一起回涿州。
到了涿州老家，苏云的老母亲还健在，见到儿子、儿媳和孙儿，欢喜得不行。当初被火烧毁的旧居没法住，他们就先借察院安顿，后来建起了御史府。苏云在家奉养母亲到九十多岁，苏泰官至坐堂都御史，他和王氏夫人的两个儿子也都考中了功名，还把次子过继给了苏雨为后。这桩十九年的冤案终于昭雪，苏家两代甲科，成为当地流传千古的佳话。
后人有诗云：月黑风高浪沸扬，黄天荡里贼猖狂！平陂往复皆天理，那见凶人寿命长？