晨光熹微，萧承烨在养心殿仅睡了两个时辰便起身。昨夜的海防会议持续到三更，脑海中的海疆图、铁甲舰草图、众臣忧虑的面容与塞缪尔滴水不漏的外交辞令交织翻腾，让他难以安眠。
“陛下，早朝时辰将至。”内侍总管王德轻声提醒。
萧承烨按了按眉心：“传令，今日早朝推迟一个时辰。召兵部尚书李靖远、工部尚书周文渊、水师提督赵振海、户部尚书张明诚，还有...沈昭，即刻到御书房议事。”
“是。”
半个时辰后，御书房内气氛凝重。五名重臣肃立，面前摊开的是哨船绘制的怪船草图、东南沿海布防图以及户部今年的收支概算。
萧承烨没有坐在御案后，而是站在一张更大的海疆详图前，手中拿着一支朱笔。
“诸卿都看过昨夜军报了。”他声音平静，却透着不容置疑的威严，“说说吧，眼下最紧迫的是什么？李尚书，你是兵部之首，你先说。”
李靖远年约五旬，面容刚毅，是跟随先帝南征北战的老将。他上前一步，沉声道：“陛下，臣以为最紧迫者有三。其一，查明此等怪船究竟是何方势力，意图何为。虽种种迹象指向弗拉维亚，但无确凿证据，且其使团尚在京中，处置须慎。其二，立刻增强东南沿海防御力量，尤其是泉州、明州、广州三大港，及周边重要水道。其三，尽快提升水师战力，寻克制铁甲快舰之法。”
水师提督赵振海随即接口，这位常年驻守海疆的将领皮肤黝黑，眼带风霜：“陛下，李尚书所言极是。但臣有一言，不得不禀——以我水师现有战船、武器、战术，若与那铁甲快舰正面交锋，胜算...恐怕不足三成。”
他指着草图：“据哨船回报，此船航速至少是我福船顺风时的两倍，且不受风向左右。其船体低矮，我船拍竿难以够及；外覆铁甲或坚固合金，寻常箭矢、火弩难以穿透；侧舷炮窗虽未见开火，但想必威力不凡。更兼其行动诡秘，来去如风，我船追不上、打不穿、拦不住，此乃海战大忌！”
工部尚书周文渊眉头紧锁：“赵提督所言，老夫深以为然。但工部与将作监昨夜初步商议，铁甲覆船之事，闻所未闻。铁重于木，若要承载铁甲之重，船体须极大，且结构需彻底革新。而那‘无帆自动’之术，更是玄奥。使团所说‘蒸汽机’，老夫翻遍古籍，只在《淮南万毕术》中见有‘以水汽激轮’的零星记载，但绝无可能推动如此巨舰。”
户部尚书张明诚面露难色：“陛下，诸位大人，加强海防、研制新船新器，皆需巨额银两。今年北方旱情刚缓，需拨款赈济、兴修水利；西北边军换防、粮饷补充；各地官道修缮...国库虽尚充盈，但若同时启动大规模海防建设，恐怕...”
萧承烨静静听着，待众人说完，才缓缓转身，目光扫过每一张面孔。
“诸卿所言，皆属实情。敌强我弱，技术悬殊，银钱有限。”他顿了顿，“但正因如此，才需即刻行动，争分夺秒。”
朱笔点在东南沿海的几个关键位置。
“李尚书，侦测敌情一事，朕已令沈昭加强监控使团，尤其是其通信。同时，朕要你从兵部选派精干谍报人员，分三路行动：一路南下，伪装商贾，赴南洋各港，探查弗拉维亚船只活动轨迹、补给点、与当地势力往来；一路赴东南沿海，寻访所有可能目击过怪船的渔民、海商，详细记录时间、地点、特征，绘制可能的航线图；最后一路，潜入福建、广东沿海可能被外敌利用的偏僻港湾、岛屿，设立暗哨。”
“臣遵旨！”李靖远肃然应道。
“赵提督。”萧承烨看向水师将领，“朕不要你现在就打败铁甲舰，但要你立刻让现有水师‘活’起来。即刻调整部署：抽调三十艘最快的中型战船，组成五支快速反应分队，配备最好的水手、了望手，驻防于三大港外围关键岛屿。任务不是迎战，而是预警、跟踪、记录。发现可疑船只，一艘盯梢，一艘回报，三艘在后方安全距离策应。同时，在沿海所有高出海平面的山丘、岬角，增建了望塔，配千里镜、烽火台，形成海岸预警网络。”
赵振海眼睛一亮：“陛下英明！敌船虽快，但我以多点了望、快船接力，至少能掌握其动向，不至于被动挨打！”
“周尚书。”萧承烨转向工部，“朕知道铁甲船、蒸汽机非一日之功。但事在人为。朕要工部与将作监成立‘海防器械所’，下设三司：一司专攻船体改良，研究如何在不大幅增加重量前提下，加固现有战船关键部位，可尝试用熟铁板包裹船首、水线带，或用竹篾、皮革、特殊胶泥复合防护；二司专攻武器革新，重点研制射程更远的床弩、可发射爆炸火弹的投石机、能在水上燃烧的‘猛火油’配方与喷射装置；三司...专攻‘格物致用’，从最小原理开始，研究那‘蒸汽之力’。”
他走到书案旁，拿起一本昨日命人从藏书阁找出的古籍：“这是前朝工部侍郎所着《奇器图说》，其中记载了利用水沸之力推动叶轮的小型机关。虽与推动巨舰相去甚远，但原理或可借鉴。朕已命人收集弗拉维亚使团带来的所有书籍、图纸中与机械相关的内容，稍后会送至工部。你们不必拘泥于成法，可大胆假设，小心求证，先从模型做起。”
周文渊深吸一口气，躬身道：“臣...领旨！定当竭尽所能！”
“张尚书。”萧承烨最后看向户部尚书，“银钱之事，朕知你难处。海防所需，先从内库拨银五十万两，作为启动之资。同时，朕准你提出加征东南海商‘海防捐’的议案，但须谨慎：对常年往来、记录良好的大海商，可适当减免税赋，鼓励其捐资；对新近兴起、背景不明者，则要加强稽查。另外，命市舶司详查近年与弗拉维亚或可疑西方商队交易的记录，凡涉及硫磺、硝石、金属矿石等战略物资出口，一律暂停，已交易的追踪去向。”
张明诚松了口气：“有内库银两支撑，初期当可应付。臣会尽快拟定细则。”
萧承烨点点头，目光最后落在一直沉默的沈昭身上：“沈昭，使团那边，尤其是马库斯，可有异常？”
沈昭上前一步：“回陛下，昨夜至今晨，马库斯副使曾两次试图单独离开驿馆，称要‘游览京城风物’，均被我们以‘保障安全’为由婉拒。他未坚持，但明显不悦。今晨驿馆仆役禀报，马库斯房间的废纸篓中，有数张揉皱的草图，画的是京城街巷布局与城墙轮廓，虽不精细，但方位大致正确。已命人临摹后，将原纸按原样放回。”
“果然...”萧承烨眼中寒光一闪，“继续监控，尤其是他们与外界传递消息的可能渠道。飞鸽、信使、乃至利用商队，都要盯紧。”
“是！”
“另外，”萧承烨沉吟片刻，“传朕口谕给皇后，请她晌午后若有暇，来御书房一趟。有些事...朕想听听她的见解。”
众臣闻言，皆微微一愣。皇后虽精通蛊医，但海防军国大事...
萧承烨看出众人疑惑，却未解释，只道：“今日所议之事，即刻去办。十日后，朕要看到初步方案与进展。退下吧。”
“臣等告退。”
众人离去后，萧承烨独自站在海图前，久久不动。
他想起林晚夕研究蛊术时那种融会贯通、不拘一格的思维方式，想起她在百草轩与弗拉维亚学者辩论时的敏锐与气度。海防之事，固然是兵、工、户部之责，但面对弗拉维亚这种技术迥异的对手，或许需要一些“跳出框框”的想法。
更何况...蛊术之中，未必没有可用于海防的奇思。
凤仪宫中，林晚夕刚刚结束与顾老先生关于昨日实验结果的探讨。
“娘娘，老朽至今仍觉不可思议。”顾老先生捻着白须，眼中既有困惑，也有兴奋，“那显微镜下，寒气引导阵调整前后的分泌物颗粒，活性确有差异。虽然微弱，但重复三次，趋势一致。难道我辈所言‘天地元气’，竟真能影响实物之微观结构？”
林晚夕正在整理实验记录，闻言抬头：“顾老，你我皆知，蛊虫培育对时辰、方位、药材乃至培育者心境皆有要求。以往只道是‘玄之又玄’，难以言传。如今弗拉维亚的器物，却让我们得以窥见一丝‘实相’。这或许正是东西方学问互补之处——他们长于分析物质构成，我们长于把握整体气机。”
她走到窗边，望向太医署方向：“昨日盖乌斯医师提出，想尝试用他们的‘电学仪器’检测培育环境中的‘能量场变化’。我虽不知那‘电’为何物，但若他们的仪器能捕捉到我们所说的‘寒气’、‘灵气’的某种表征，或许能建立一套更精确的观测体系。”
顾老先生皱眉：“娘娘，老朽仍有些担忧。弗拉维亚人固然带来了新奇器物，但其心难测。昨日那卢修斯学者，试图打听我蛊术中用于追踪、侦查的蛊种，被老朽搪塞过去。他们似乎...对蛊术的某些特定应用格外感兴趣。”
林晚夕眼神微凝：“此事本宫也注意到了。陛下此前曾提醒，要尤其注意副使马库斯。顾老，核心秘法、尤其是可能涉及军国大事的蛊种，绝不可透露。我们开放研究的，只能是明确用于医疗、且已相对公开的部分。”
“老朽明白。”
这时，侍女入内禀报：“娘娘，沈统领求见，传陛下口谕。”
林晚夕微讶：“请。”
沈昭入内，行礼后道：“皇后娘娘，陛下请您晌午后若有闲暇，至御书房一叙。”
“陛下可说了何事？”
沈昭略一迟疑：“陛下未明言，但...应与东南海防有关。”
林晚夕心中一动。海防？陛下为何要与自己商议此事？她面上不露声色：“本宫知道了。转告陛下，本宫未时初刻便到。”
“是。”
沈昭退下后，顾老先生担忧道：“娘娘，海防军国大事，陛下为何...”
“顾老不必多虑。”林晚夕平静道，“陛下既召，自有道理。您先回格蛊苑，今日的实验按计划进行，但关于元气场与微观活性关联的数据，暂不向弗拉维亚方提供全部细节，只给概括性结论。”
“老朽遵命。”
未时初刻，林晚夕准时来到御书房。萧承烨正伏案批阅奏折，见她进来，放下朱笔，示意内侍退下。
“晚夕来了。”他揉了揉太阳穴，神色略显疲惫，“坐。”
林晚夕在他对面坐下，轻声道：“陛下连日操劳，还须保重龙体。”
萧承烨苦笑：“海疆不宁，朕如何安寝？”他将东南怪船之事、与重臣的商议，以及弗拉维亚使团的微妙动向，简要说了一遍。
林晚夕静静听着，秀眉渐渐蹙起：“如此说来，那铁甲快舰之威胁，远甚于以往任何海上之敌。而弗拉维亚使团...明为学术交流，暗行探查之实？”
“至少副使马库斯是。”萧承烨沉声道，“正使塞缪尔行事谨慎，滴水不漏，但朕观其态度，对海上舰船活动并非一无所知，只是故作切割。他们的‘航行自由’之说，背后恐怕是‘强者可为所欲为’的逻辑。”
他看向林晚夕：“朕召你来，一是因你与弗拉维亚学者接触最多，想听听你对他们的技术、思维方式更深入的看法；二是...”他顿了顿，“朕记得，蛊术之中，有些特殊蛊虫可用于侦查、传递信息，甚至...影响机械？”
林晚夕心头一震。陛下果然想到了这一层。
她沉吟片刻，缓缓道：“陛下，蛊术确有一些非常规应用。例如‘闻风蛊’，可依附于鸟兽甚至昆虫身上，共享其感官，用于远距离侦查；‘同心蛊’子母一对，在一定距离内可传递简单感应，比烽火、信鸽更隐秘；至于影响机械...‘蚀金蛊’能缓慢蛀蚀金属，但效率极低，且难以控制。而‘滞气蛊’可释放特殊气息，干扰精密仪器的运转，但范围极小，对大型机械恐难生效。”
萧承烨眼睛微亮：“若有办法让‘闻风蛊’依附于海鸟，侦查外海敌船动向；以‘同心蛊’建立沿海快速通信网络；甚至...开发能干扰那‘蒸汽机’运转的蛊虫...”
“陛下，”林晚夕不得不打断，语气严肃，“此等设想虽妙，但实施起来，难处重重。首先，蛊虫培育极其苛刻，大规模应用几乎不可能。‘闻风蛊’需以施术者精血为引，一人最多操控三两只，且共享感官极其耗神，时间稍长便可能心智受损。‘同心蛊’培育成功率不足十一，且子母蛊距离超过百里便会失效。至于干扰机械...蛊术本质是影响生命体或天地气机，对纯粹人造机械，效果甚微。”
她见萧承烨神色未变，知他并未放弃，继续道：“其次，蛊术使用有违天道，易遭反噬。用于救死扶伤尚可，若大规模用于战争杀伐，恐伤及国运，历代蛊师皆有戒律。最后...弗拉维亚技术迥异，他们的机械原理我们尚未知晓，如何针对性地培育蛊虫？若无的放矢，徒劳无功。”
萧承烨沉默良久，轻叹一声：“是朕心急了。”
“陛下心系海疆，臣妾明白。”林晚夕语气转柔，“但蛊术之道，或许能在另一些方面提供助力。”
“哦？”
“陛下可还记得，臣妾曾以蛊术配合药材，为您拔除体内寒毒？”林晚夕道，“蛊虫虽小，却能深入细微，处理人体内寻常药物难以触及之处。同理，那铁甲舰再坚固，亦是人工造物，必有接缝、铆钉、活动部件。若有蛊虫能寻隙而入，在其关键部位滋生锈蚀、堵塞管道、甚至干扰操作人员的状态...虽不能一举摧毁，但可使其效能下降，为我水师创造战机。”
萧承烨精神一振：“此计可行？”
“需研究。”林晚夕谨慎道，“首先需了解铁甲舰的大致结构，尤其是动力部分、转向部分、攻击武器的关键节点。其次需培育或寻找合适的蛊虫——可能需将‘蚀金蛊’、‘滞气蛊’与某些擅长钻隙的小型虫蛊特性结合。最后，如何将蛊虫送达敌舰？蛊虫活体难以长期保存，投放更需接近敌舰，此中风险...”
“朕明白了。”萧承烨点头，“此事不急在一时，但可作为一条思路，秘密研究。你可与顾老先生及信得过的蛊师探讨，所需资源，朕让沈昭暗中调配。切记保密，尤其不能让弗拉维亚人察觉。”
“臣妾遵旨。”
萧承烨起身，走到她面前，握住她的手：“晚夕，朕知此事超出你医者本分，但如今国难当头，弗拉维亚虎视眈眈，朕...需要你的智慧。”
林晚夕抬头看他，见他眼中血丝隐约，下颌紧绷，心中微痛：“陛下放心，臣妾既为西凉皇后，自当为陛下分忧。蛊术用于正道，便无愧于心。”
两人又商议了一些细节，林晚夕才告退。离开御书房时，她心中已有了新的方向。
回到凤仪宫，她立刻召来顾老先生与两名最信得过的中年蛊师——擅长培育攻击性蛊虫的秦师傅，以及精通蛊虫与药物结合的孙师傅。
屏退左右后，林晚夕将萧承烨的忧虑与自己的设想和盘托出，只是隐去了部分细节。
三人闻言，皆面露惊色。
“娘娘，以蛊术对付铁甲巨舰...这，这前所未有啊！”秦师傅首先道。
顾老先生却沉吟道：“未必不可行。老朽年轻时曾见师父以‘钻心蛊’对付一具精铁机关人，那蛊虫寻隙而入，蛀蚀其核心齿轮，终使其瘫痪。只是那机关人不过一人高，且静止不动，与海上快舰不可同日而语。”
孙师傅想了想：“若能取得敌舰所用金属的样本，或可针对性地培育‘蚀金蛊’。不同金属，蛊虫喜好不同，有的喜铁，有的厌铜。若能找到嗜好其甲板金属的蛊虫，或可事半功倍。”
林晚夕点头：“孙师傅此言有理。但获取敌舰金属样本，谈何容易？”
“或许...不必直接取自敌舰。”顾老先生捻须道，“弗拉维亚使团带来的器械中，或有类似金属。他们的显微镜支架、某些工具，光泽质地异于寻常钢铁。”
林晚夕眼睛一亮：“顾老提醒的是。此事本宫来想办法。秦师傅，你负责筛选、培育擅长钻隙、耐盐耐湿的小型蛊虫，尤其是能在海水中短时存活的种类。孙师傅，你研究现有‘蚀金蛊’、‘滞气蛊’的特性，尝试与其他虫蛊杂交或药物诱导变异，看能否增强对特定金属的侵蚀能力，或扩大干扰范围。”
她神色严肃：“此事关乎国运，须绝对保密。所有研究在凤仪宫密室进行，不得记录于文字，参与人员除我们四人外，暂不增加。所需虫卵、药材，本宫会以其他名目调配。”
“老朽\/属下明白！”
三人领命而去。林晚夕独坐殿中，思绪纷繁。
她走到书案前，摊开一张纸，开始勾画。一边是铁甲舰可能的简化结构——她依据草图与描述想象：烟囱、炮窗、甲板、舵轮...另一边是各种蛊虫的特性与可能的结合方式。
“若有一种蛊，小如尘埃，可随风飘散，粘附敌舰后钻入缝隙，释放腐蚀性分泌物...”
“或有一种蛊，能发出特定频率的鸣震，干扰精密仪器的运转...”
“又或者...以蛊术影响操作者？但距离太远，且敌舰封闭...”
她摇摇头，这些想法都还太粗糙。
目光落在案角那本弗拉维亚的羊皮卷上。她翻开，里面是复杂的数学公式与星辰图谱。这些符号背后，是一整套迥异的知识体系。要战胜对手，或许首先要理解对手。
“知己知彼...”她喃喃道。
接下来的十天，朝堂与后宫都在紧张而有序地忙碌。
兵部派出的三路谍报人员悄然离京；水师快速反应分队开始在外海游弋；沿海了望塔以惊人的速度兴建；工部海防器械所挂牌成立，从全国各地征调的能工巧匠陆续抵京。
而凤仪宫的密室中，蛊术研究也在秘密进行。
林晚夕以“研究弗拉维亚器械对蛊虫影响”为名，向盖乌斯借阅了一些工具图纸，并“不经意”地询问了某些金属部件的成分。盖乌斯虽有些疑惑，但出于学术热情，还是提供了一些基本信息——弗拉维亚常用一种名为“钢”的合金，比铁更坚硬、更有韧性，且通过不同工艺可获得不同特性。
秦师傅培育的“海隙蛊”有了初步进展——这是一种由海边岩缝中天然小虫与钻木蛊杂交而成的变种，体型微小，耐盐，擅长在潮湿缝隙中穿行，但对金属侵蚀能力很弱。
孙师傅的“蚀金蛊”变异实验则遇到了瓶颈——蛊虫对金属的偏好似乎与金属的“气”有关，而弗拉维亚的“钢”气机晦涩难明，蛊虫要么不感兴趣，要么接触后很快死亡。
与此同时，格蛊苑的公开研究却取得了突破性进展。
在第七次联合实验中，顾老先生调整了培育冰蚕的“九宫寒冰阵”，将原本均匀分布的寒气引导改为脉冲式波动。盖乌斯和卢修斯惊讶地发现，在这种波动环境下培育出的冰蚕幼虫，其分泌物的抑菌活性出现了明显的周期性变化，且活性峰值比稳态培育时提高了近三成！
更令人震惊的是，卢修斯用弗拉维亚的“光谱分析仪”（一种通过棱镜分解光线的简陋仪器）检测分泌物时，发现在活性峰值期间，分泌物对特定波段的光线吸收出现了异常波动——这似乎意味着，蛊虫分泌物中某种物质的能量状态，真的受到了环境“元气场”调制的直接影响！
“这简直颠覆了我们的物质-能量观！”盖乌斯在实验记录中激动地写道，“西凉的‘元气’学说，可能描述了一种我们尚未认知的、能影响生物分子量子态的能量场！如果能够量化、控制这种场，不仅对医学，对材料学、能源学都将产生革命性影响！”
这份实验报告被迅速整理，由塞缪尔正使通过加密渠道送回了弗拉维亚。他们不知道的是，报告的副本，也通过沈昭的渠道，呈到了萧承烨的案头。
“陛下，弗拉维亚人对‘元气场’的兴趣，似乎超出了医学范畴。”沈昭低声道，“我们在驿馆截获了一份马库斯试图送出的密信草稿，其中提到‘西凉的生物能量操控技术可能应用于军事，建议元老院提高对此次使团任务的优先级，并考虑增派‘探索舰队’的规模与装备’。”
萧承烨眼神冰冷：“果然...他们看中的，从来不只是医术。所谓的学术交流，只是幌子。”
他看向沈昭：“海上有新消息吗？”
“有。”沈昭面色凝重，“昨日，泉州以东二百里，第二支快速反应分队发现两艘铁甲舰，较之前所见更大，且进行了某种...演练。它们在海面上高速迂回，其中一艘侧舷炮窗打开，露出黑色炮管，但未射击。我分队保持十里距离跟踪，对方似乎察觉，突然转向朝我船队疾驰，速度极快，最近时不足五里，压迫良久才转向离去。分队指挥官回报，压迫时‘心悸胸闷，如坠冰窟’，普通水兵有数人当场呕吐、昏厥。”
“精神威慑？”萧承烨握紧拳头，“还是某种我们未知的攻击手段？”
“不明。军医检查，未见外伤，休息后逐渐恢复，但精神萎靡。赵提督怀疑，可能是对方舰船发出的某种低频声波或气息所致。”
萧承烨深吸一口气：“传令赵振海，今后跟踪距离不得少于十五里，若敌舰主动靠近，立刻撤退，不得硬扛。同时，将此事密告皇后，问她是否可能与蛊术或‘元气场’有关。”
“是。”
当林晚夕得知这一情况时，心中警铃大作。
她立刻查阅蛊术典籍，又询问顾老先生，最终在一本残破的《异蛊录》中找到一段模糊记载：“...海外有巨物，鸣如地裂，闻者魂摇，盖‘震魂’之术也...或有异气，无色无味，触之则神昏体痹...”
“难道弗拉维亚人掌握了类似‘震魂蛊’或‘迷神香’的技术，并将其大型化、器械化？”林晚夕心惊。
她立刻进宫面圣，提出一个大胆的猜想：“陛下，若弗拉维亚人能利用‘蒸汽’之力推动巨舰，或许也能利用类似原理制造发出特殊声波或气息的器械。臣妾建议，下次遭遇时，可尝试以‘清心蛊’配合安神药材，让水兵佩戴，或能缓解症状。同时，臣妾想尝试培育一种能探测、干扰此类‘震魂’效应的蛊虫——若对方真以此术攻心，我需有反制之力。”
萧承烨当即准奏。
时间一天天过去，海疆局势越发紧张。
第十日，萧承烨再次召集重臣，听取阶段性汇报。
兵部尚书李靖远禀报：南路谍报传回消息，在吕宋岛以南的苏禄海，发现弗拉维亚舰队的临时锚地，至少有五艘铁甲舰，且正在建造简易码头、仓库，显然有长期停留之意。当地土着称这些“喷烟怪船”已出现半年，偶尔会用小艇登岸，用玻璃珠、刀具换取食物、淡水，但禁止土着靠近舰船。
水师提督赵振海禀报：快速反应分队已与敌舰遭遇七次，均为敌舰主动靠近施压后离去，未开火。但三日前，一艘敌舰突然向远离我船队的方向发射了一炮，目标是一座无人礁石。据目击者描述，炮弹出膛如流星，击中礁石后爆炸，声如惊雷，碎石飞溅，威力远超我朝最猛烈的火雷。现已派船取回部分碎石，送工部分析。
工部尚书周文渊禀报：船体加固方面，已设计出在福船水线带加装熟铁护板的方案，可提升对普通炮弹的防护，但会增加船重，降低航速。武器方面，改良型床弩射程增至三百步（约450米），可发射带倒钩的火箭；猛火油配方优化，燃烧更持久，但喷射距离仅五十步。蒸汽机研究...进展缓慢，目前只做出一个巴掌大的模型，能靠沸水推动小轮转动数息。
户部尚书张明诚禀报：内库五十万两已拨付三十万，海防捐议案拟妥，预计年可征银八十万两，但需时间落实。东南海商反应不一，大海商多支持，中小海商怨言较多。
萧承烨听完，沉默良久。
“敌已在门外建营，随时可能破门而入；我加固门栓，却知栓难挡斧；研制新锁，却不知锁之形状。”他缓缓道，“此非长久之计。”
他看向周文渊：“周尚书，若朕要你在一年内，造出一艘能追上、至少能缠住铁甲舰的战船，需要什么？”
周文渊额头冒汗：“陛下...一年之内，欲造出与敌相当之船，绝无可能。但...若不计代价，或可尝试‘非常之法’。”
“说。”
“其一，船体放弃福船、楼船形制，改用更细长的‘蜈蚣船’船型，多桨推进，虽不耐风浪，但短时冲刺速度或可接近敌舰。其二，船体以最轻韧的楠木为骨，外覆竹篾、生漆、丝帛复合护层，虽不及铁甲，但轻便且有一定防护。其三，武器不求威力，但求快速、密集——装备大量弓弩、火铳、喷筒，近距离缠斗时以数量压制。其四...动力方面，或可尝试以畜力或人力驱动明轮，虽远不及蒸汽之力，但至少不依赖风帆。”
萧承烨沉吟：“如此之船，造价几何？需时多久？”
“一艘中型蜈蚣战船，长约十五丈，若全力赶工，三月可成，造价约五万两。但此船适航性差，只适合近海作战，且人员需极精悍，因接舷缠斗，伤亡必重。”
“造十艘。”萧承烨决断，“不，先造五艘原型，测试性能。同时，继续研究蒸汽机，朕要知道，我们与弗拉维亚的技术差距，究竟有多大根源。”
他看向众人：“诸卿，敌强我弱，此乃事实。但西凉立国百年，历经战火，从未屈服。弗拉维亚技术虽奇，亦非天降。他们能造出的，假以时日，我西凉工匠必也能造出，甚至...青出于蓝。”
“眼下，我们要做的有三：一曰‘守’，加强预警，完善防御，不让敌轻易得逞；二曰‘学’，透过使团，尽可能了解其技术原理、思维方式；三曰‘创’，结合我西凉所长，走自己的路——无论是蛊术与兵法的结合，还是传统工艺的革新。”
他起身，声音铿锵：“传令下去，自今日起，成立‘海疆应急总署’，朕亲任总督，李靖远、周文渊、赵振海副之，统筹一切海防事宜。另设‘格物革新院’，广招天下巧匠、奇人，凡有奇思妙想，皆可呈报，一经采纳，重赏！”
“臣等领旨！”
会议结束，萧承烨独留沈昭。
“弗拉维亚使团那边，该给他们一些‘反馈’了。”萧承烨淡淡道，“安排一场‘意外’，让马库斯‘偶然’看到我们正在建造的新型蜈蚣战船模型，以及...工部对蒸汽机原理的一些粗浅推导。看看他的反应。”
沈昭会意：“陛下是想...打草惊蛇？”
“是投石问路。”萧承烨眼中闪过一丝锐光，“看看他们对我们‘学习速度’的评估，以及...底线在哪里。”
“臣明白。”
当夜，林晚夕在密室中，面对着一只刚刚完成变异的蛊虫。
这是孙师傅以“蚀金蛊”为基础，融入了一种嗜好弗拉维亚“钢”样本气机的深海微生物，历时九天培育出的新种。蛊虫仅米粒大小，甲壳暗蓝，能在盐水中存活十二个时辰，对弗拉维亚钢的侵蚀速度，是普通钢铁的三倍。
但如何投放？如何控制？仍是难题。
她想起日间萧承烨的话：“...结合我西凉所长，走自己的路。”
蛊术的长处，在于与生命、与天地气机的精微互动。或许...不该只想着让蛊虫去对抗钢铁巨兽，而应发挥其“感知”、“渗透”、“影响”的特长。
她提笔，在纸上写下新的方向：
一、培育“探海蛊”——能感知远处大型金属物体震动、热源、特定气机的蛊虫，置于沿海，作为生物预警哨。
二、研究“寄魂蛊”的简化版——不需控制操作者，只需让其短时间内精神恍惚、判断失误，在关键时刻或能扭转战局。
三、尝试蛊术与药物、与机械的结合——例如，将蛊虫分泌物提炼，制成可腐蚀金属的涂料，涂于箭矢；或制成可干扰感官的烟雾，用于海战迷障。
“前路漫漫...”她轻叹一声，但眼神坚定。
窗外，月色清冷。东南方向，海疆之外，弗拉维亚的铁甲舰或许正在夜色中巡弋。而在西凉的宫廷、工坊、密室中，一场关乎文明存续的无声较量，才刚刚开始。
第三百四十三章 完