正厅内，空气仿佛凝固成了琥珀，沉重而透明，将每个人的细微表情都冻结其中。所有目光都聚焦在厅堂中央跪着的曼娘和那个瑟瑟发抖的孩子身上。族老们捋须沉吟，目光审视；四房五房的夫人掩扇低语，眼神闪烁；小秦氏捻动佛珠，眼帘低垂，却遮不住那悄然投去的、带着复杂算计的一瞥。
顾廷烨端坐主位，面色沉静如水，唯有搭在扶手之上、微微收紧的手指，泄露了他内心的不平静。明兰坐于他身侧，姿态端庄，目光平和地掠过下方，仿佛只是在观看一场与己无关的仪式。
曼娘感受到这无声的压力，心中既紧张又抑制不住地狂喜。她伏低身子，用带着哭腔的、恰到好处的声音诉说着这些年的“不易”与对孩子的“亏欠”，言辞恳切，将一个无奈又深爱孩子的母亲形象塑造得淋漓尽致。
一位辈分最高的族老听罢，沉吟片刻，缓缓开口，声音苍老却带着不容置疑的权威：“曼娘，你口口声声说昌哥儿是侯爷血脉，此事关乎顾氏宗族子嗣，非同小可，不可仅凭你一面之词。侯爷仁慈，愿给你母子一个机会，但认祖归宗，需有凭据，方能服众，入得宗谱。”
另一族老接口道：“正是。古来滴血认亲，虽非万全之法，却也是一道惯例。若你心中坦荡，便让孩儿与侯爷当众一试，以安众人之心，也全了礼数。你意下如何？”
曼娘心中冷笑，果然来了！她就知道会走这一步！幸好，她早有准备…不，是老天都在帮她！她连忙抬起泪眼，做出又是委屈又是坚定的模样，叩首道：“各位族老明鉴！奴婢所言句句属实！昌哥儿确系侯爷亲生！奴婢愿意滴血认亲！只求还孩子一个清白，让他能堂堂正正唤一声父亲！”
她答得又快又急，仿佛生怕对方反悔，那副“坦荡”模样，倒真让几位族老面色稍霁。
顾廷烨见状，眉头微不可察地蹙了一下，仿佛被她这般作态勾起旧日厌烦，却又强忍着不耐，沉声道：“既如此，便依族老之意吧。”他语气淡漠，带着一丝仿佛被迫无奈的疲惫。
明兰此时适时起身，微微屈膝，声音温婉清越：“侯爷，各位叔公，此事既关乎侯府血脉，不容有失。这准备清水、取针等一应事宜，不若便由儿媳亲自安排打理，也可免去些许闲话，以示公允。”
她这话说得极其漂亮，既主动揽过了可能被人做手脚的环节，彰显主母大气公允，又全了侯府和族老的颜面。
几位族老闻言，皆颔首表示赞同：“如此甚好，有劳侯夫人。”
小秦氏掀了掀眼皮，看了明兰一眼，眼中飞快掠过一丝疑虑，但见明兰神色坦然，族老又已同意，便也不好说什么，只淡淡道：“辛苦你了。”
明兰微微欠身，转向侍立在一旁的丹橘和小桃，吩咐道：“丹橘，去取一碗清澈的井水来。小桃，去将我妆奁里那盒新得的、未曾用过的金针取来。”她特意强调了“清澈井水”和“未曾用过”，显得格外谨慎周到。
“是，夫人。”丹橘和小桃齐声应下，立刻转身去办。
厅内再次陷入等待的寂静。曼娘跪在地上，心中窃喜，更是认定了胜利在望。连准备环节都由侯夫人亲自负责，谁还能说侯府做手脚？真是天助她也！
不一会儿，丹橘端着一只白瓷净碗回来，碗中盛着八分满的清水，清澈见底。小桃也捧来一个精致的掐丝珐琅小盒，打开一看，里面是十余枚细如牛毛、金光闪闪的金针。
明兰亲自上前，先接过水碗，置于厅中早已备好的一张紫檀小几上，就着光线仔细看了看水的成色，又轻轻晃动了一下，确认无误。然后又从小盒中取出一枚金针，用一方雪白的丝帕仔细擦拭了针尖，动作优雅从容，无可挑剔。
做完这一切，她才退开一步，垂首道：“侯爷，叔公，清水、金针已备妥，请查验。”
一位族老象征性地看了看水和针，点了点头。
顾廷烨站起身，走到小几前。所有人的目光都紧紧跟随着他。
曼娘的心也提到了嗓子眼，紧紧攥着昌哥儿的手，指甲几乎掐进孩子细嫩的皮肉里。昌哥儿吃痛，却不敢哭出声，只小声地抽噎着。
顾廷烨面无表情地拿起那枚被明兰擦拭过的金针，刺破了自己的指尖，挤出一滴殷红的血珠，滴入碗中。血珠在水中缓缓下沉，如同一颗小小的红珊瑚。
“曼娘，带孩子过来。”顾廷烨声音冷淡。
曼娘连忙拉着昌哥儿起身，走到小几前。她看着碗中那滴属于顾廷烨的血，眼中闪过一抹难以抑制的激动和得意。她拿起另一枚金针，手因为“激动”而微微颤抖，轻轻在昌哥儿指尖刺了一下。
昌哥儿吓得一哆嗦，一滴小小的血珠冒了出来。
曼娘屏住呼吸，小心翼翼地将孩子的手指凑近碗边，让那滴血珠落入水中。
所有人的眼睛都瞪大了，死死盯着那只白瓷碗！
只见昌哥儿那滴血落入水中后，先是各自散开，但不过短短一两息功夫，仿佛受到某种无形力量的牵引，两滴血竟真的缓缓靠近、融合，最终彻底融为一体，再也不分彼此！
“融了！融了！”四夫人忍不住低呼出声，用团扇掩住了嘴。
五夫人也瞪大了眼睛。
几位族老捋须点头，面色缓和了许多，显然对此结果表示认可。
小秦氏捻动佛珠的手指停了下来，眼底深处闪过一丝难以言喻的复杂神色，似是松了口气，又似是有些遗憾。
曼娘更是瞬间狂喜！她猛地抬起头，看向顾廷烨，眼中泪水奔涌而出，这一次却带着“沉冤得雪”的激动与委屈，声音哽咽破碎：“侯爷！侯爷您看到了吗？！昌哥儿是您的儿子！是您的亲骨肉啊！呜呜呜…”
她仿佛脱力般，抱着昌哥儿软软地跪倒在地，泣不成声。昌哥儿也被母亲的情绪感染，跟着大哭起来。
母子二人抱头痛哭，场面一时显得既心酸又“圆满”。
顾廷烨看着碗中融合的血液，眉头紧锁，脸色似乎更加阴沉了几分，他沉默着，没有立刻说话，仿佛对这个结果既失望又无奈。
族老中一位较为宽厚的叹了口气，开口道：“侯爷，既然血融于水，可见血脉相连之事不假。孩子总是无辜的，既已证实，便…”
“便如何？”顾廷烨忽然冷声打断他，声音不大，却带着一股令人心悸的寒意。
他缓缓抬起头，目光如冰刃般扫过跪地哭泣的曼娘，最后落在那只白瓷碗上，唇角勾起一丝冰冷至极的、嘲讽的弧度。
“滴血认亲，古已有之。”他缓缓说道，每个字都像冰雹砸在地上，“却不知诸位可曾听过，若在这清水之中，加入大量细盐，则无论是否亲生父子，血液皆会相融？”
话音落下，满堂皆惊！
所有族老脸上的缓和瞬间冻结！
四房五房夫人惊得忘了摇扇！
小秦氏捻动佛珠的手猛地一颤！
曼娘的哭声戛然而止，脸上的狂喜和委屈瞬间化为极致的惊恐与难以置信，猛地抬头看向顾廷烨，又猛地看向那只碗，脸色唰地一下变得惨白如纸！
顾廷烨的目光却已越过她，冷冷地投向厅外：
“来人！将方才准备清水、经手此物的下人，全部带上来！”
“本王倒要看看，是谁如此大胆，敢在宗亲面前，行此龌龊手段，混淆我顾氏血脉！”
真正的风暴，在这一刻，才骤然降临！