暮色渐沉，轧钢厂里响起了下班的电铃声，如同一声冗长的叹息，宣告着白日的喧嚣暂告一段落。工人们如同开闸的洪水，从各个车间门口涌出，脸上带着疲惫与解放的混杂神情，说笑着，打闹着，朝着厂门或家属院的方向流去。
钳工车间门口，人流格外密集。秦淮茹穿着一身洗得发白的旧工装，却难掩其丰腴的身段，她刻意站在了离门口不远不近的一根电线杆旁，这个位置既显眼，又不会显得过于刻意。自从被调到食堂后，她已经很久没有在车间下班时段出现在这里了。此刻，她感觉一道道目光像刷子一样从身上掠过，有好奇，有探究，也少不了那些惯常的、带着些许油腻的打量。
她的心有些忐忑，不是因为这些目光，而是因为即将到来的会面和密谋。易中海那张阴沉而充满算计的脸在她脑海中盘旋，她知道自己在走一步险棋，与易中海合作，无异于与虎谋皮。但为了儿子棒梗的未来，为了在这个愈发难以立足的院子里争得一席之地，她需要易中海这块“前一大爷”的招牌，需要他那些或许还未完全失效的人脉和影响力。更何况，眼下他们有一个共同的敌人——何雨柱。那个曾经对她言听计从的“傻柱”，如今翅膀硬了，不但娶了媳妇，日子过得红火，在院里的地位也水涨船高，俨然成了刘海中、阎埠贵之后的实权人物，再也不是那个能让她随意拿捏、接济她家的冤大头了。这口气，她秦淮茹咽不下去，而易中海，更咽不下去。
“哎呦！我当这是谁呢？这不是咱们食堂的秦寡妇吗？”一个带着戏谑的粗嗓门响起，打断了秦淮茹的思绪。一个穿着油腻工装、身材粗壮的汉子咧着嘴凑了过来，眼神不规矩地在秦淮茹身上打转，“咋啦？调食堂了还舍不得咱们车间哥们儿？专门在这儿等谁呢？是不是等我呀？”
周围几个同样刚下班的工人发出了一阵哄笑，带着看热闹不嫌事大的意味。
秦淮茹心里一阵厌恶，但脸上却瞬间堆起了那种她演练过无数次的、带着几分泼辣又隐含风情的笑容，她白了那汉子一眼，声音不大不小，恰好能让周围人都听见：“我等你？行啊，二胖，你敢让我等，我就敢跟你走。不过嘛……”她话锋一转，声音拖长，眼神瞟向汉子来的方向，“你家那口子这会儿怕不是在院门口张望呢吧？你就不怕她知道了，今晚让你跪搓衣板，连炕都上不去？”
“哈哈哈哈哈！”周围的哄笑声更大了。被称为二胖的汉子脸上有些挂不住，讪讪地笑了两声，嘴上却不服软：“嘿，我怕她？我……”
“你什么你？”秦淮茹乘胜追击，叉起腰，故作嗔怪，“赶紧回家吧，别让你家媳妇等急了，回头再以为是我把你勾搭走了，我可不担这名声！”
她这番连消带打，既化解了尴尬，又显得自己大方不吃亏，还顺势敲打了对方。这就是秦淮茹在男人堆里周旋多年的生存智慧。众人笑过之后，注意力也开始转移，毕竟劳累一天，都想早点回家吃饭休息。
就在这时，钳工车间门口，易中海的身影出现了。他依旧穿着那身略显陈旧但收拾得干干净净的深蓝色工装，脸上带着一丝挥之不去的沉郁，步伐不像其他工人那样匆忙，反而有种刻意维持的沉稳。但他的眼神，在不经意扫过人群时，会流露出一丝锐利和警惕。
秦淮茹眼尖，立刻捕捉到了他的身影。她像是看到了救星（或者说，是看到了计划中关键的一环），立刻收敛了刚才与二胖调笑时的神情，脸上换上了一副恰到好处的、带着几分依赖和急切的表情，快步迎着易中海走了过去。
“一大爷！”她声音不高，但足够清晰，带着一种自然的熟稔。
这一声“一大爷”，以及秦淮茹明显是专程等待易中海的举动，让周围尚未完全散去的一些老工人投来了诧异和探究的目光。易中海和秦淮茹？这两人什么时候走得这么近了？尤其是易中海现在落魄，秦淮茹调走，这组合着实有些奇怪。
易中海显然也没料到秦淮茹会直接在车间门口等他。他的眉头瞬间就拧成了一个疙瘩，脸色沉了下来。他最讨厌的就是这种不受控制的、暴露在众人视线下的联系。在他的谋划里，这一切都该在暗处进行，悄无声息地织网，而不是这样明目张胆地授人以柄。
那些投来的目光让他如芒在背，感觉仿佛又回到了被撸掉一大爷职位、遭受众人非议的时候。他强压下心头的不快和一丝恼怒，看着已经走到面前的秦淮茹，压低声音，语气带着明显的不满和质问道：“你怎么在这儿？”
秦淮茹仿佛完全没有察觉到他的不悦，或者说，她是故意忽略了。她脸上露出一丝恰到好处的委屈和无措，声音也放低了些，带着点讨好：“一大爷，您不是让我下班等您吗？我……我也不知道该去哪儿跟您碰面合适，怕错过了，索性就……就直接来这儿等您了。”
她这话听起来合情合理，甚至有点傻乎乎的真诚。一个没什么主见的女人，听从长辈（尽管是过去的）的吩咐，又找不到合适的地方，只好在最初分开的地方傻等——这很符合秦淮茹在某些人面前塑造的“柔弱”形象。
但易中海心里跟明镜似的，他绝不相信秦淮茹真是个没脑子的。这女人精得很！她分明是故意的！故意在车间门口等他，故意让这么多人看见他们一起离开！这样一来，院子里很快就会有风言风语，会把他们的关系（哪怕是暂时的合作）摆到明面上。这等于是在无形中把他易中海和她秦淮茹，以及她背后的贾家，绑得更紧了。她是在用这种看似笨拙的方式，逼他易中海没有退路，必须尽快和她站在同一阵线，共同对付何雨柱。
“蠢货！”易中海在心里恶狠狠地骂了一句，脸色更加难看。他被秦淮茹这种小聪明、这种把他架在火上的做法气到了。可是，他能怎么办？当场发作？那更显得欲盖弥彰。甩手就走？那之前的盘算和刚刚在库房里达成的脆弱联盟就彻底破裂了。
他深吸了一口气，强迫自己冷静下来。小不忍则乱大谋。现在不是计较这些细枝末节的时候。他阴鸷地瞪了秦淮茹一眼，那眼神里的警告意味十足，但终究没再说什么，只是从牙缝里挤出一句：“走吧。”
说完，他不再看秦淮茹，径直朝着厂外走去，步伐比刚才快了些，似乎想尽快逃离那些若有若无的视线。秦淮茹见状，连忙快步跟上，落后他半个身位，一副低眉顺眼、唯他马首是瞻的模样。
两人一前一后，沉默地走在布满煤灰和铁锈味的厂区道路上。夕阳将他们的影子拉得很长，交织在一起，显得格外诡异。易中海挺直着背，试图维持住最后的体面，但微微佝偻的肩膀还是暴露了他内心的疲惫和压力。秦淮茹则低着头，眼神闪烁，心里飞快地盘算着接下来该如何与易中海周旋，如何最大限度地利用这次合作。